— Будем надеяться, что все же по пьяне. О том, что среди нас крыса даже думать не хочется.

Георг помолчал, затем медленно и тихо спросил:

— Думаешь на кого-нибудь?

— Честно? Думаю. Но почти на всех. Каждый мог. Кроме тебя, пожалуй. Слишком через многое с тобой вместе прошли. А так… За процент с добычи… кто-нибудь да соблазнился. Так что сам видишь, вопросов к Гречине много. Надо догнать побыстрее.

Георг кивнул:

— Надо, — снял шляпу и глубоко вздохнул, — а шторм будет знатный.

Небо насупило тучи, приметилось и метко плюнуло первыми каплями в корабль, затем криво ухмыльнулось злой молнией и наконец утробно прорычал гром. Георг прав. Шторм будет серьезный.

— Марселя крепить!!!

«Недотрога» прыгнула вниз с огромной волны, кивнула, подставила корму кинувшемуся на нее валу, зачерпнула носом воды, на мгновенье гордо выпрямилась и некрасиво накренилась на правый борт.

Ветер вопил и бешено трепал корабль. Волны до палубы не доставали, но очень к тому стремились и разбивались о борта, прыгая в лицо облаками острой пыли. Чтобы там ни было, самое страшное позади, шторм шел на убыль. Но радости все равно мало. Корабль хлестался в буре часов пять не меньше. О том, чтобы следовать курсу не могло быть и речи, не утонуть бы. Куда шторм за это время отнес Гречину, да и попал ли он в него? Время потеряно.

— Георг верни корабль на курс и спускайся ко мне, разговор есть. Фрост за старшего. — Эрик, недобро посмотрел на выглянувшее бледное заспанное солнце, — «где шлялось?» и направился к себе в каюту, когда его догнал Каспар:

— Капитан, у нас беда!

— Да у нас их много. Какая сейчас?

— Вино!

— Хайрадин, вино — это не беда, это счастье. Не веришь — любого из матросов спроси.

— Бочка разбилась. Вроде и закрепили хорошо, но не удержалась. Когда корабль накренило, она упала, дно и выбило. Весь водный трюм провонял.

— И с каких это пор у вас вино воняет, вы от этого запаха только в восторге обычно. Жаль, конечно, но одно плавание можно и без вина обойтись. Трюм отмыть!

— Да, но Синяк!

Эрик встал как вкопанный.

— А черт! Не подумал. Пойдем, покажешь.

Вино, что брали с собой моряки, раздавалось раз в день, и было одним из немногочисленных пряников морской жизни. Но вот в этот раз не повезло. Особенно одному из моряков, хотя матросом он как раз не был.

— Синяка сюда не пускать — озабоченно приказал Эрик, обозревая залитый трюм. — У него разрыв сердца будет.

— Ага, зато у крыс праздник — серьезно кивнул Каспар.

Эрик подумал, что если бы кто-нибудь со стороны понаблюдал как он, да и вся команда носятся с одним единственным членом экипажа, да еще и озабоченные тем, чтобы у того был доступ к выпивке, то посчитали бы их всех сумасшедшими. Хотя дело тут не в любви к Синяку, а сугубо практический подход.

Эрик поднялся на палубу и на тебе! — нос к носу столкнулся с Синяком. Тот никогда не нес вахты, никогда не выполнял никаких матросских работ, и конечно упаси боже, не поднимался на реи — его бы смыло первой же волной. А вот сейчас вылез из кубрика. С растерянным видом, как всегда, пошатываясь, он шел по палубе. Ноги спотыкались о пустые ножны. Лицо выражало крайнюю озабоченность и насторожённость. Лоб сморщен, как будто он пытался что-то вспомнить, но никак не мог уловить какую-то мысль, какая бы, безусловно, и привела к разгадке. Но самое главное он в буквальном смысле слова держал нос по ветру. Голова приподнята, а крылья носа шевелятся.

Увидев Эрика, он просиял, и с тем же озадаченным видом затряс перед ним пальцем, словно его вот-вот осенит идея и он сейчас ее выдаст, а собеседник, упаси бог, его перебьет.

— Катыш! — Эрик подозвал ближайшего матроса — уведи его обратно в кубрик. Катыш насторожено посмотрел на Синяка и сделал два осторожных шага им навстречу, готовый в любой момент задать стрекача.

— Успокойся он трезвый.

— А запах?

— Это не от него. Уведи, я сказал!

— А чего он… ?

— Спокойно. Все с ним в порядке, это не горячка и меча при нем нет.

Катыш успокаивающе обнял Синяка и повел его по палубе. Тот не упирался, лишь обиженно оглядывался в сторону трюма.

Эрик вновь направился к себе, но опять не дошел.

— Парус! Прямо по курсу! — завопил наблюдатель из «вороньего гнезда».

Эрик поднялся на нос, вытащил трубу, поднес к глазу и произнес одно слово:

— Они!

Шхуна Гречины с красивым непонятным названием «Эспиноза» потрепанной не выглядела — паруса не убраны и все целы. Или не попали в шторм или их задело краем, но самое удивительное, что корабль шел не от них, а на них! То ли Гречина безумно смел, то ли… да нет никаких «или» — чушь это, они пока не заметили «Недотрогу». Воздух после шторма свинцовый, видимость плохая. Но все же странно, что они шли обратным курсом.

— Фрост, командуй. Только тихо!!!

Последнее уточнение — это не блажь. Если на шхуне их еще не заметили, то это большой плюс. Есть шанс подобраться поближе. Корабль у Гречины от шторма почти не пострадал, паруса целы, могут уйти. Надо подобраться как можно ближе и тихо.

«Недотрога» — барк, корабль серьезный, мощный — идеален для дальних плаваний и собственно морского боя, но вот скорость и маневренность оставляют желать лучшего. Шхуна Гречины легче и, несмотря на всего две мачты, может смыться.

Все-таки не зря Гречину считали мусорщиком и недотепой. Он и команду себе такую же набрал, да кто к нему еще пойдет?! Прошло не менее получаса прежде, чем их заметили. К тому времени тучи разбежались окончательно, солнце засияло вовсю, и лишь тогда ветер донес тревожный звук боцманской дудки со стороны вражеской шхуны. Но тогда уже было понятно, что им не уйти.

— Фрост, сигналь. Абордажной команде приготовиться!

Эрик повернулся к забегавшим по палубе пиратам из абордажной команды:

— Ребятки! А послушайте капитана!

Ребятки послушались. Эрик оглядел их, хищно оскалился и негромко, но выразительно произнес:

— Братва! Видите во-о-он на том корабле уроды, что порезали наших на Кошачьем острове. Вы их слышите — орут чего-то, не иначе очередь в гальюн занимают, сейчас им туда захотелось!

Ребятки поржали.

И Эрик гаркнул:

— Надо им объяснить, что никто, ни одна сука, ни в этом мире, ни в другом, где многие из них скоро окажутся, не смеет безнаказанно связываться с нами! Объяснить так, чтоб дошло не только до них! Чтоб только от одного упоминания о ребятах с «Недотроги» у таких вот сыкунов коленки с зубами дрожать начинали. И объясним прямо сейчас!

Ребятки дружно заорали. Понравилась речь, значит, правильно слова подобрал. Можно было обойтись и без нее, команду лишний раз мотивировать не надо и так в ярости. И за то, что дружков порезали, на месте которых мог оказаться любой из них, и за то что деньги сперли. Последнее, был уверен Эрик, взбесило их куда как больше, чем смерть друзей. Что поделать — натура такая у пиратов — друзья при такой профессии гибнут часто, а вот деньги… короче — деньги — это деньги!

Море после шторма успокоилось не полностью, корабль покачивало, наглый ветер задирался к парусам, но был попутным, а значит опять-таки и врагам в лицо бил. На «Эспинозе» попытались сделать маневр, надеясь развернуться, но не успели и лишь подставили борт, став еще уязвимей. Обстрел Эрик исключил сразу — живыми они ему были нужны и только живыми. Порежут, конечно, поначалу кое-кого, так, для острастки, да и чтоб лишний раз не дёргались и поняли, что всё серьезно.

«Недотрога» благодаря попутному ветру шла на всех парусах. На грот-мачте взвился черный флаг с оскалившимся в жуткой улыбке черепом, символизирующим бешеную ухмылку. Эта идея с полотнищем была не Эрика, все знали, как он относился к своей кличке, но против флага возражать не стал. Репутация вещь такая — её блюсти надо, даже если не хочется. Нередко неприятель, видя флаг, сдавался без боя.