Главный приз Императорских Игр со смертью – свобода. Свобода, о которой мечтает любой раб. Так Нерон и выгрыз зубами свою свободу. Только у демона никого не осталось. Потому он и остался у Арбуса, обучать молодняк, молодых демонов и демонес.

Регенерация, позволила за пару месяцев восстановить переломанные конечности, а опыт бывалого война, вызывает у каждого из нас уважение. Нерон осознавал, что стоит ему пойти против Арбуса, тот погонит его. А дети, так Нерон называл своих учеников, будут отданы под командование Эпифа, минотавра, который отличался особой жестокостью и склонностью к молоденьким девочкам. Понимая это, я не могла позволить Нерону, пойти против рептилоида.

Демон сдержал порыв пересчитать зубы рептилии, сел. Арбус, с присущим ему превосходством, ухмыльнулся, вскинул голову и пополз в сторону своего шатра, обернувшись, добавил: – Ещще ччто либо подобное и Генри тожже будет уччассствовать. – скрылся за поворотом.

– Это была месть… – Произнесла с досадой. Сжала кулаки, всматриваясь в дорожку на песке от ядовитого хвоста хозяина.

– За что? Что ты опять сделала?

– Немного промахнулась… – пожала плечами, – попала в бокал с вином… – произнесла с натянутой улыбкой, тяжело вздохнула, встала и пошла искать Генри. Не терпелось навестить его, и убедить мальчишку, отказаться от участия в играх. Учитывая, что ему еще нет пятнадцати, заставить его никто не мог. Но заносчивый эльф, возомнил себя великим войном и мечтал оказаться на арене.

– Поджег? – Крикнул в след Нерон, глядя на меня полными печали глазами. Мы часто фантазировали на тему "убиение рептилоида". И чей способ был наиболее изощреннее, тот был победителем. Моя фантазия не знала границ, потому часто рассказывала их молодняку, вместо сказок на ночь.

– Мелко, – с горечью улыбнулась демону и пошла к Генри.

***

Неподалеку, Генри оттачивал мастерство владения мечом. Только вместо меча, в руках эльфа была длинная палка, а противником ему стало, сухое дерево, которое готово было сдаться, но не знало как, вот и приходилось с треском терпеть выпады мальчишки. Светловолосый, юный эльф, с изумрудного цвета глазами, с грацией хищника и знанием дела умеючи орудовал "мечом".

Села неподалеку, наблюдая за отточенными ударами. Мальчишка старался. Удар, выпад, удар и дерево сломилось. Довольный подошел к воображаемому противнику, склонился над ним и вонзил "меч" в древесную трещину. Упоенный победой, поставил правую ногу на дерево, осмотрел противника, что-то сказал ему и растянулся в предовольной улыбке.

Взяла, лежавшую неподалеку палку, подошла к мальчишке, встала на против него. Генри, улыбнулся и чуть выставив правую ногу вперед, вскинул деревянный "меч". Кивнула, приготовилась к наступлению. Мальчишка действовал быстро, удар, выпад, кувырок и снова удар. Движения его были легкие и точные, свойственны представителям его расы. Я не наступала, перешла в оборону, позволяя мальчишке атакующие выпады. И стоило тому поверить в свое превосходство, смена тактики, сбиваю с ног, замах и палка, что заменила меч, приставлена к его горлу.

– Ээээ… – возмущался, пытаясь восстановить дыхание. – Так не честно.

– В аду будешь возмущаться. – Тепло улыбнулась светловолосому, с изумрудного цвета глазами, розовощекому, остроухому войну.

– Я уже в аду. – Вынырнул из-под палки, сел на горячий песок, вглядываясь в песчаную даль.

Отец Генри, свободный эльф, настолько был влюблен в человеческую девушку, рабыню, предлагал целое состояние ее хозяину – орку. Орки и эльфы инстинктивно ненавидят друг друга, потому тот и отказался от щедрого выкупа, дабы не заключать сделок с эльфами. Последний же пошел иным путем, вызвался в качестве участника в Играх и победу, то есть свободу, хотел даровать человеческой рабыне. Победил демон. Беременная уже тогда от эльфа мать Генри, так и осталась в рабстве у орка.

До семи лет, эльф жил у работорговца, подвергаясь всяческим издевательствам с его стороны. Генри рос точной копией своего отца, от чего орк его еще больше ненавидел. Кочевники, что однажды проходили мимо орка, выкупили мальчишку, оставив себе в качестве домашней зверушки. Генри рос и питался вместе со скотом, не зная заботы. Он и говорить то почти не мог. Пока на Трингеинском рынке, его не заметил Арбус. Эльф, столь редкий представитель своей расы в Империи, вызвал интерес хозяина. С целью дальнейшей перепродажи, он забрал мальчишку себе. Грязного, дикого ребенка девяти лет. Отдал на воспитание Нерону.

– Не смей даже думать об Играх. – Пальцами зарылась в черный песок, сжала в кулак и медленно выпускала песчаную струю.

– Я хочу освободить свою мать. – Все так же смотрел исключительно на воду.

– Ты даже не знаешь, жива ли она.

– Она жива! – С нажимом произнес. – Я знаю, она жива. В Империю многие едут. Я найду ее там, и дарую свободу.

– Даже если придется встать в схватку со мной? – Посмотрела в глаза мальчишки.

Задумался, поджав губы, обреченно вздохнул: – С тобой нет.

– Давай так, – сложила ноги в позу лотоса, продолжая перебирать песок, – мы вместе попробуем ее найти в Империи, и если она там, нам хватит золота выкупить и тебя и ее.

Генри посмотрел на мена глазами полными надежды, кивнул, соглашаясь с моим предложением.

– Пошли, чудо ты мое… -

– Эй, малышка. – Донеслось сзади. Мы обернулись. К нам приближался молодняк, пять юных демонов, из которых Арбус решил сделать будущих участников Игр. Во главе шел Даарнэш, помощник и доверенное лицо Нерона. Именно его учитель готовил на замену себе.

– Опять над детьми измываешься? – Оперевшись на рукоять меча, скалил клыки. Остальные демоны остановились за его спиной. – Может пора выбрать кого посерьезнее? Обещаю обращаться как с леди. – Игривое передергивание бровями демона – то еще зрелище.

– Не боишься, что леди надерет твою хвостатую задницу?

– Готов рискнуть, если после… будешь моей личной сиделкой. И нежными ручками залечишь все раны и порезы, поглаживая и массируя каждый участок моего пострадавшего тела. – Размечтался рогатый, блаженно прикрыв глаза и предвкушающе вздохнул.

– В случае чего, единственной твоей личной сиделкой… буду я. – Пробасил подошедший Нерон. – И только мои "ручки", – вытянул чуть вперед огромные волосатые лапы, разглядывая их с нежностью. И я его отлично понимаю. Представляю через, что ему пришлось пройти, прежде чем он вновь смог взять меч, – будут массировать тебя. – Растянулся в очаровательной, клыкастой улыбке.

Даарнэша от предстоящей перспективы знатно перекосило, видно проняло. Остальные невольные слушатели, всячески старались сдержаться, ибо все знали, что как воин Даарнэш весьма силен, обид и насмешек не прощает, впрочем как и любой из демонов. Вот только единственным, кого он побаивался был Нерон.

– Ну так что, "малыш"… тащи сюда свою потрепанную задницу. – Откровенно издевался учитель, демонстративно разминая лапы.

Наблюдая за Нероном, Даарнэш сглотнул и дрогнувшим голосом: – Она нне потрепана.

– Ну так мы это быстро исправим. – Со знанием дела пробасил демон и пошел в сторону Даарнэша, продолжая разминать лапы.

Стоящий позади Даарэша демоны, молодые и неопытные, хихикая разбежались, дабы не попасть под лапу учителя, и уже из-за кустов продолжали наблюдать за происходящим. Кусты, с десятком глаз, периодически вздрагивали и сомневаюсь, что от страха.

Эээ… – пытался найти выход из положения демон, взглянул на меня полными надежды глазами, ища защиты, сделал шаг назад.

– Нерон, ну не сейчас, – лениво потянула, – момент… скажем так, не совсем интимный. – Намекнула на следящие за нами морды демонов из кустов. Да и если честно совсем не хотелось подрывать авторитет Даарнэша. Нерон, сдерживая смех, встал напротив него, уперев лапы в бока, продолжая изображать сурового наставника.

Даарнэша воспользовался заминкой, свистнул своим подопечным, чтобы те выстроились. Юные демоны, которые с усилием держали сомкнутыми пасти, дабы не заржать, вышли из своих укрытий, построились пред предводителем. Получив команду "тренироваться", направились на тренировочную поляну, где должна состояться очередная тренировка. Величественно и, в то же время, как можно быстрее ретировался с места.