Вопреки желанию мужа, Катя купила хороший телевизор, каждому ребёнку по телефону и компьютеру, и стала вести обычный сериальный образ жизни, который свойственен большинству граждан нашей страны. Отец Николай смирился и стал поддерживать такую жизнь, чтобы в семье не было конфликтов, абсолютно не считая себя виноватым в этой ситуации. Он, как всегда, считал себя правым. Ему и самому больше стало нравиться проводить всё свободное время у телевизора. Он «листал» программы, как раньше листал страницы многочисленных книг, разложенных по всему дому, для того, чтобы в любой момент и в любом месте квартиры можно было взять в руки любимую книжицу и прочесть, пусть даже стоя, хотя бы пару строчек.

А тут ещё женщины… Точнее, одна из них. Она всё больше стала отвлекать внимание Николая от любимой жены Катюши, которая в последнее время даже не скрывала своего негативного отношения к мужу. Он не понимал, как из–за вполне обоснованного запрета на Катину работу, можно было так обозлиться. Это было плохо просто по–человечески, не говоря уже о христианском смирении и матушкином послушании. Но он не ожидал от себя, что его внимание привлечёт другая женщина. Была ли здесь Катина вина? Он был в этом абсолютно уверен и в какой–то момент дал волю своим чувствам, насколько ему позволяла обстановка.

Отец Николай боялся самому себе признаться, что он, похоже, всё–таки влюбился в другую женщину. «Да нет, возмущался он, – не может такого быть! Это страшный грех!» Ведь он–то лучше других об этом знает. Но взгляды Николая на эту женщину и мысленное с ней времяпровождение всё–таки подчёркивали эти его предательские страстные желания, которые начинали сводить батюшку с ума, отвлекая от молитвы и даже от служб. Возможно, именно с этого момента и начались его психологические проблемы.

Этой женщиной оказалась молодая и красивая прихожанка, которая совсем недавно купила домик в местной деревне и стала постоянно приходить на службы. А ещё она оказалась довольно богатой бизнес–леди без мужа и детей. Она с удовольствием жертвовала на храм, и её общение с настоятелем становилось всё ближе и теснее. Но для неё – только в духовном смысле, потому что благодатный дух церковной жизни всё больше радовал её сердце и душу, а общение со священником стало совсем уж невероятным событием, потому что раньше она боялась служителей церкви и не думала, что всё может быть так легко и приятно. Отец Николай был всегда внимательным и интересным собеседником, который просто излучал силу веры и любовь к Богу. Для неё это были удивительные минуты общения, потому что раньше она нигде и никогда такого не испытывала.

Эту женщину звали Ольгой… Она совсем недавно потеряла супруга и очень хотела помочь ему в иной жизни, потому что в этой он вёл себя как настоящий бандит, что и привело его к неожиданной смерти. Ольга любила мужа, несмотря ни на что, а его смерть стала для неё настоящей трагедией. И только в церкви она начала выздоравливать душой, почувствовав настоящее облегчение и начало какой–то другой, пока ещё мало ведомой ей новой жизни.

Но вот однажды отец Николай неожиданно пригласил её на ужин в один небольшой загородный ресторанчик, и она с грустью поняла, что священник в неё влюбился… Ольга корректно отказала отцу Николаю, ссылаясь на занятость, чтобы сразу пресечь ненужные отношения. Она не ушла из храма, потому что не чувствовала за собой вины за происходящее, но через пару дней с постоянными и надоедливыми звонками Николая, умолявшего о личной встрече вне храма, Ольга строго предупредила батюшку, что между ними ничего не может быть и точка! В ответ он попросил её больше не приходить в храм, и отругал Ольгу за её якобы легкомысленное поведение. Настоятель ожесточился ещё больше…

Отец Николай лишь обрывками сейчас вспоминал эти позорные моменты своей жизни, хотя уже давно в этом покаялся своему епископу, но сам себе он не мог многого простить, терзая свою душу и мучая бедную матушку своим крайне ожесточённым поведением. Он уже допивал коньяк, вспоминая Ольгу, и вдруг резко провалился в полупьяный сон, выронив бутылку из рук. Отец Николай даже не слышал включённого телевизора, но громкий телефонный звонок всё же разбудил его уже через час крепкого сна. Звонила Варвара, его соседка, и кричала не своим голосом в трубку, что горит храм. Отец Николай решил, что всё это происходит во сне, но уже после второго звонка и истеричных воплей о пожаре всё той же Варвары, он резко вскочил с дивана, заглянул в спальню, где увидел спящую прямо в одежде Катю и, зло выругавшись, побежал к церкви, накидывая на ходу куртку. «Неужели они так быстро устроили пожар?» – на ходу подумал священник, вспоминая подслушанный разговор в бизнес центре. «Ну и гады!» – никак не мог успокоиться настоятель, подбегая к горящему храму…

Из окон церкви, действительно, валил дым. У дверей металась Варвара, первая заметившая пожар, и тут же, в панике, бегало еще несколько человек из числа местных жителей в поисках вёдер и воды. Варвара, увидев настоятеля, бегущего в храм, крикнула ему, что пожарных она уже вызвала и попыталась пойти за отцом Николаем. Но батюшка резко её остановил на пороге церкви и сказал, чтобы никто в храм не заходил. Он начал искать ключи, но карманы были пусты, и тут он вдруг заметил, что дверь в храм была почему–то приоткрыта. Из щелей по периметру двери шёл дым, но ещё не было видно огня. Отец Николай, понимая, что у него всего лишь несколько секунд на принятие решения, тут же накинул на голову куртку и, сильно толкнув дверь ногой, нырнул в клубы дыма, сразу его поглотившие. Варвара стала кричать, надеясь на дополнительную помощь прохожих, бросилась на дорогу и остановила там чью–то машину. За рулём сидел Саня, возмущённый поведением незнакомой девушки, которая выскочила неизвестно откуда прямо под колёса его машины. Вид у него был усталый и недовольный. Он не мог понять, чего от него хочет эта девица, и почему она так кричит. Наконец уяснив, что случилось, он нерешительно и с некоторой опаской вышел из машины, уже жалея, что остановился перед этой сумасшедшей. На его глазах пожар становился всё сильнее, но он пока так и не мог сообразить, чем он может помочь. Он же не пожарник! Варвара будто не обращала внимания на его реакцию, показывая на храм обеими руками, и крича во всё горло, что там внутри находится священник – настоятель церкви, и она слёзно просит ему помочь.

– Вы хотите, чтобы я пошёл в горящую церковь? – с иронией спросил Саня, одновременно понимая глупость своего вопроса.

– А что нам остаётся делать? – ещё громче стала плакать Варвара, уже не контролируя свои эмоции. – Здесь ведь одни бабы, а он там просто сгорит…

Саня вдруг подумал, что это совсем неплохой способ умереть, вытаскивая священника из огня, а самому сгореть в храме. «Даже как–то необычно. Может и душу свою спасу», – вспоминая маму, подумал Саня, на ходу снимая с себя кожаную куртку. У него, почему-то, не было никакого страха перед бушующей огненной стихией, а вот желание помочь неизвестному священнику стало очевидной необходимостью в этой ситуации. Он ускорил шаг, переходя на бег, и только хотел облить себя водой и окунуться в пожар, как на пороге церкви появился человек весь в дыму, как в облаке пара, будто его только что ошпарили кипятком. Он что–то крепко сжимал в руках и через пару шагов просто рухнул на землю лицом вниз, скрываясь в остатках горячего дыма. Саня мгновенно выхватил два ведра с водой у какой–то кричащей женщины и резко вылил на погорельца. Злое шипение раздалось над этим человеком, усиливая дымовую завесу вокруг него.

– Батюшка, родной! – с криком подбежала Варвара и упала перед ним на колени, боясь дотронуться до священника.

Саня вылил на батюшку ещё ведро воды и попытался поднять его с земли. Когда он перевернул отца Николая на спину, то увидел лицо с несколькими кровоподтёками и чёрные, будто обожжённые руки, которые сжимали какой–то квадратный деревянный предмет.

– Это наша чудотворная икона Пресвятой Богородицы «Знамение», – с трепетом выговорила Варвара, заливаясь слезами.