– Эй, натуралист! – окликнул Лешка. Он все еще размахивал палкой. – Пойдем дальше. Охота что-нибудь интересное найти.

Андрей отпустил муравья, перешагнул через ствол и бегом нагнал брата. Подул ветер, и ветви качнулись, окатив обоих дождевой водой. Ребята выругались, поежились и двинулись дальше. Прошли метров пятнадцать, остановились у огромного муравейника. Покатая вершина доставала Андрею до груди.

– Прямо египетская пирамида, – Лешка ткнул палкой и стал наблюдать, как засуетились насекомые. – Вон, забегали!

– Тебя палкой тыкнуть, еще бы не так забегал! – Андрей толкнул брата, тот едва удержал равновесие.

Отбросив палку, Лешка кинулся вперед и хотел сделать подножку, но Андрей увернулся и наступил в муравейник. По коже тут же забегало несколько десятков букашек. Он вскрикнул и затряс ногой. Лешка в двух шагах согнулся и хохотал.

– Ну, все… – Андрей сделал страшное лицо и сжал кулаки.

Лешка ойкнул и, едва не поскользнувшись, бросился бежать.

Минут пять братья с воплями носились между деревьев, с треском прорывались сквозь кустарник. Зелень листвы и травы, черно-белая кора и серое небо мелькали перед глазами. Воздух с каждой секундой все сильнее обжигал легкие.

В конце концов, Андрей схватил брата за капюшон и потянул. Лешка не удержался, взмахнул руками и плюхнулся на землю. Несколько секунд он лежал, хватая ртом воздух и глядя в небо.

– Фу-у-ух! Вот это побегали! – выдохнул он, поднимаясь.

– Нормально, – Андрей стоял рядом, уперев руки в колени.

Подул ветер, он выпрямился, втянул ноздрями и нахмурился. Что-то не так… Откуда этот едва ощутимый запах?

– Тоже чувствуешь? – спросил Лешка, чуть сморщив нос. – Тухляком каким-то несет.

Андрей кивнул и стал оглядываться, пытаясь понять, откуда идет вонь. Точно так же однажды пахло в школе. Преподы с завхозом все этажи излазили, пока, наконец, не заглянули в вентиляцию. Там оказался гниющий кусок мяса – видимо, засунули жадные до приколов старшеклассники.

Новожилов помнил, как директриса вскрикнула и, прикрыв рот ладошкой, ломанулась в туалет. Кое-кто вдоволь повеселился, но Андрею было не до смеха – слишком уж мерзко выглядел кусок мяса.

Ветер усиливался, вонь вытесняла свежесть леса. Братья вертели головами, Лешка не выдержал и зажал нос.

– А там еще что такое? – прогундосил он, указывая на темное пятно под сосной, метрах в пятидесяти. – Может, это оттуда несет? Давай глянем.

Меньше всего Андрею хотелось тащиться дальше, чтобы посмотреть на какое-то темное пятно. Но Лешка, не разжимая носа, уже шагал вперед, и оставалось только пойти следом.

Сосна приближалась, пятно росло. Ветви продолжали шелестеть, заглушая шаги, ветер проникал под футболку, шевелил невидимыми пальцами волосы на макушке.

– Фу, блин! Ну и гадость! – Лешка с воплем отшатнулся и отдавил Андрею ногу.

Новожилов стиснул челюсти и отвел взгляд.

Черные и серые перья. Скрюченные, похожие на веточки лапки. Куски мяса и косточек. Настоящее птичье кладбище… Объеденные и раздавленные тушки ворон, галок, синиц и воробьев опоясывали сосновый ствол. Перья чуть подрагивали на ветру, отчего казалось, что трупики шевелятся.

– Достань телефон, – прошептал Лешка, глядя на горку мертвых птиц.

– Зачем? – насторожился Андрей.

– Давай сфоткаем! Этим же реально напугать можно! Все в отряде со страху пообделываются!

Не понимая зачем, Андрей полез в карман за мобильником. Отодвинув затвор, он навел объектив на гору птичьих останков и сделал снимок.

– Покажи! – Лешка выхватил телефон и пару секунд глядел на дисплей, затем довольно кивнул. – Как думаешь, кто это сделал?

– Почем я знаю? Может, сатанисты какие-нибудь. У них ведь куча всяких ритуалов. Наловили птиц, посворачивали бошки, вымазались кровью и давай по лесу бегать. Ненормальные, короче.

– А если они и сейчас рядом? Сатанисты эти, – Лешка завертел головой. Обычно бледное лицо казалось серым. – Может, мы зря так далеко ушли?

Андрей обернулся и поежился, глядя на автобус, казавшийся меньше игрушечной машинки. Голоса ребят были едва слышны, и крохотный синий прямоугольник экипажа напоминал мираж. Настоящими были только деревья, хмурое небо, сырая трава и куча изуродованных птиц. Словно соглашаясь, в листве вновь зашелестел дождь.

– Пойдем, – Лешка вертел телефон и жадно смотрел назад. – Сейчас дождь начнется. Вымокнем, и от Олеговны достанется.

– Ха! Воспитку он испугался! – ухмыльнулся Андрей. Он редко видел брата таким серьезным и не мог не подколоть. – Струсил – так и скажи!

– Кто струсил?! Я?! – Лешка вытаращился и облизнул губы. – Догоняй!

Он бросил брату телефон, развернулся и помчался вперед. Андрей охнул, поймал мобильник и рванул за Лешкой. Желтая толстовка мелькала между деревьев, будто солнечный зайчик. Расстояние увеличивалось.

Деревья словно вырастали перед лицом и тут же отскакивали. Среди стволов постоянно приходилось вилять, и Андрей никак не мог разогнаться. Ноги разъезжались на траве.

– Лешка! – крикнул он.

Брат несся, уменьшаясь на глазах. Он мог в любую секунду исчезнуть за стеной деревьев.

– Подожди! Остановись! – надрывался Андрей.

Нога за что-то зацепилась, и он покатился по земле. Мир несколько раз перевернулся, потом перед глазами застыло небо. Березы шевелились, отчего казалось, будто кроны двигают тяжелые тучи. Дождь поливал разгоряченное лицо, и Андрей постепенно выравнивал дыхание.

Он подвигал руками и ногами. Вроде ничего не сломано, только правая коленка саднит. Андрей сел и огляделся. Деревья слева. Деревья справа. Тяжесть серого небосвода сверху. Мягкая земля под ногами. И больше ничего – ни автобуса, ни брата.

– Лешка! – снова крикнул Андрей, вскочил и завертелся.

Никогда раньше он не замечал, что лес может быть таким однообразным. Откуда он пришел? В какую сторону побежал Лешка? Где дорога?

Андрей понял, что не может ответить ни на один вопрос. Сейчас он был не против вернуться хотя бы к куче дохлых птиц. Втянув ноздрями, Андрей попытался уловить вонь. Ничего.

Дождь усиливался. Футболка намокла и стесняла движения. По телу пробегала дрожь, зубы начали постукивать.

«Нужно что-то делать, иначе продрогнешь», – сказал себе Андрей и снова огляделся.

Неподалеку росла пара молодых сосенок. Андрей метнулся к ним, но тут же остановился. Видел ли он их, пока бежал? Что он вообще видел, кроме желтой толстовки? И чем думал, когда дразнил Лешку? Знал ведь, что тот может отчебучить нечто подобное!

«Успокойся! – велел себе Андрей, снова направляясь к сосенкам. В случае чего они послужат ориентиром. – Будешь психовать – до темноты из леса не выберешься!»

Он задрал голову и тут же зажмурился – с неба лило, как из ведра.

Но на самом деле хорошо, что пошел дождь. Ирина Олеговна наверняка загнала всех в автобус и поняла, что двоих не хватает. Тех самых, которым так не терпелось прогуляться.

Андрей вспомнил теплый и сухой салон. Чего ему не сиделось внутри? Подумаешь, задница отваливалась!

В голову закралась нехорошая мысль: что если он больше не вернется в автобус?

Да нет, ерунда! Воспитательница уже подняла тревогу и отправила вожатых бегать по лесу. Нужно только прислушиваться, чтобы не пропустить голоса. Хотя как разобрать свое имя, когда дождь непрерывно шуршит листвой? Собственные шаги и то с трудом различить можно…

Что если самому покричать?

Сложив ладони рупором, Андрей гаркнул:

– Лешка! Ты где?!

В ответ лишь шум дождя. Андрей прошел немного, снова огляделся и нахмурился.

Как будто кто-то идет. Может, Лешка услышал и возвращается?

Если бы дождь прекратился хоть ненадолго!

Но спустя несколько секунд шум ливня уже не мог скрыть шагов. Кто-то приближался.

– Лешка! Это ты?!

Андрей остановился возле изогнутого ствола березы и стал всматриваться в заросли рядом с огромной, покрытой мхом глыбой. Почему брат не отвечает? Решил поиграть?