Дыхнув на монету, я протер о рукав куртки. Следил бы за своими сокровищами, что ли…
Из коридора послышался скрежет когтей и утробное рычание. Дракон почуял, что кто-то лапает его имущество. Ну-ну, давай же, ящерица, подходи.
В полутьме зажглись два золотых солида – глаза.
Все, хватит! Теперь немного пробежаться.
Вот и выбирай, ждать или догонять. Мгновение назад не знал, чем занять себя, был готов самостоятельно лезть в пасть дракону, а сейчас только и думаешь, как бы знакомства с этой самой пастью избежать.
Разумеется, дракона не устроило мое самоуправство. Ну зачем тебе, ящерица-переросток, этот солид. У тебя вон сколько богатств. Скупость она до добра не доводит… Или тут важен принцип! Одному позволь, так другие всю пещеру растащат!
От рева закачались верхушки деревьев, посыпалась листва и стало не до посторонних мыслей.
Дракон кружил над лесом, пока я прятался под деревьями. Не очень надежное укрытие, скажу я вам. Два бука ящер переломил как соломинки. Хорошо, я успел оттуда свалить, пока дракон вытряхивал из пасти щепки.
Победный клич, треск ветвей, несколько желудей стукнули мне по макушке, и я вновь увидел небо. Мелькало что-то синее среди машущих крыльев.
– Катись ты к демону, тварь! – заорал я, перескочив через поваленное дерево.
Пасть дыхнула теплым воздухом с кошмарным запахом. Как он еще сам не задохнулся! Но зубы лишь переломили бревно. Хорошо мы выкорчевываем Туманный лес, а? Еще немного, и вернется на границы десятилетней давности!
Я оглянулся на закат. Солнце уже более чем на половину опустилось за край земли. Сколько можно! Если пятнашки затянутся, то я обязательно набью морду Раймонду, когда встречу его по пути на тот свет! Такую свинью мне подложил с последней волей!
Я мотался по лесу как перепуганный заяц, на след которого вышла стая в сотню волчьих морд или целая армия охотников. Дракон пытался пару раз пикировать, но дело заканчивалось лишь сломанными ветками и дождем из листьев, хвои и желудей. «Только бы не сбиться с пути», – металась единственная мысль. Если я снова заблужусь, то придется жалеть, что не прыгнул в пасть к дракону, пока была такая возможность.
На западе появилось оранжевое марево, с востока наползала темно-синяя мгла. Все, пора!
– Подавись своим солидом! – крикнул я, запустив монету в самую чащу.
Черная тень пронеслась над головой, ветер крыльев взъерошил волосы, сдул с них листья. Но дракон, похоже, утратил ко мне интерес.
В этот раз место ночлега было найдено быстро. Упав на землю (даже ногу ушиб при этом), я спешно развел костер. Пляска язычков пламени заставила наконец выпустить вздох облегчения. Успел…
Иголку в стоге сена легко найти? Ну, разве что спалив всю скирду! А каково поискать монетку в лесу? Тут тебе не голая пещера. Я закинул солид в самую чащобу. Я прошелся вокруг костра. Туман уже обступил поляну плотным покровом. Еще немного, и появятся местные обитатели. Хотелось плясать от восторга. Я это сделал! Я обманул дракона! Даже если…
Нет… «Если» – очень плохое слово. Раз, и ты уже не уверен в успехе, казалось бы, гарантированного дела.
Заходив из стороны в сторону, я уселся под липой и, обхватив колени руками, стал смотреть на огонь. Помогало слабо.
С наступлением темноты волнение только усилилось. Я не впервой ночевал в Туманном лесу, но тогда в нем не было дракона. Да нет, нет здесь дракона! Улетел он в свою пещеру с монетой в зубах или лапах! Тоже плохо. Придется начинать все сначала. Нет уж, хватит! Обойдусь. Продам цепь и…
В груди заколол знакомый холодок.
Раймонд вышел против дракона лицом к лицу, а ты хочешь бросить…
Снова бубнил внутренний голос.
Положим, лицом к морде, ну вышел, и чем это закончилось?
Он погиб! Погиб напрасно, если ты, сэр Мильд, откажешься от дела.
Какой я тебе сэр?!
Рыцарь, посвященный благородным сэром Раймондом де Руже…
Ой, только не начинай перечислять его титулы… Он знал, на что шел, и втягивать меня он не имел права.
Да, похоже, он в тебе ошибся…
Я был в принципе согласен. Он во мне ошибся. Какой я рыцарь?! С благородным сердцем и все такое прочее? Да ладно, кто угодно спасет умирающего. Что, всех посвящать?
Голос совести, или чего там, предпочел промолчать. Жаль. Стало совсем невмоготу. Не в лесу у костра сидишь, а в мешке или в колбе в лаборатории какого-нибудь мага.
Треск костра отдавался эхом, словно я в самом деле заперт в камере или в норе. Туман не пропускал ни единого звука извне. Что там? Нет! Уф, показалось… Наслушался шума драконьих крыльев, теперь этот гул будет преследовать меня до конца жизни. Нет, дракона нет! Я выбросил монету, он не погнался за мной в первый раз, не станет трогать и сейчас.
Я встал, но усилием воли заставил себя сесть обратно. Два шага до границы света и тьмы, два обратно – не разгуляешься.
Нет, ну как себя можно чувствовать? Один посреди леса. Лишний шаг, и ты себе не принадлежишь. И вдобавок не покидает ощущение, что где-то кружит ящер, готовый тебя проглотить. Прячешься в шалаше, а рядом топчется великан. Выбежать – заметит.
Остаться – так раздавит, вместе с шалашом. Вот и приходится трястись от страха. Да, от страха! Это Раймонд ничего не боялся. Блаженному море по колено! Идеалы важнее жизни и все такое прочее. А каково мне, обычному человеку, который ценит свою жизнь и рассудок?
Обычно во время ночевок я ужинал, после чего смотрел на огонь, пока не засыпал. Но сейчас мне кусок в горло не полезет, тем более припасы подошли к концу еще днем.
Дракон? Нет, просто тень. Призрак приблизился вплотную, изобразил что-то руками. Я отмахнулся. Ну его! Хватит трястись! Так точно тронусь.
Завернувшись в куртку, я провалился в омут сна.
Нет, начинать заново не придется. Дракон был мертв. Огромная туша лежала среди деревьев. Приоткрытый рот, наполненный кинжалами зубов, когти, способные порвать на куски кольчугу вместе с рыцарем. Теперь совсем не страшный.
Ран не было. Только почернел и распух порез на шее, оставленный Раймондом. Ящер просто решил поспать? И заснул навеки. Тени сделали свое дело. Рядом с поверженным драконом предательски блестел потертый солид. Я говорил, скупость до добра не доведет…
В пещеру я входил с некоторым опасением. Хватало прошлых воспоминаний. Нет, в лесу лежит тот дракон! Хотя мало ли, если пещеру уже занял другой ящер? Внутренний голос молчал. Нет бы напомнил, что я теперь рыцарь и мне положено быть храбрым и благородным.
Я ускорил шаг. Вперед, меня ждут несметные богатства! Да-да, я помню про обещание, хотя я как раз слова не давал, но ладно уж, раз Раймонд так доверился, даже своим наследником сделал, то притяну это ожерелье герцогу. Интересно, что за него получу, графа или маркиза. Или в самом деле посвататься? Дочь герцога… Небось, дурнушка или толстая под стать самому Раймонду.
Золота меньше не стало. Вот и хорошо. Я уж представил, как жители окрестных сел успели вынести все до последнего солида. Стоит только одному герою завалить дракона, как тут же слетается сотня стервятников. Ты мог стать таким же стервятником. Или не думал ничего брать, после того как Раймонд оторвет голову хозяину клада?
Просто несправедливо. Золото должен получить тот, кто за него боролся.
О справедливости он вспомнил…
Да я и не забывал… Так, а с кем я сейчас говорю?!
Я прислушался. Никого нет. Только ветер свистит в щелях. Не могло же мне померещиться. Да, хорошо я вымотался, так и тронуться недолго. Нет, собственный замок на берегу моря, слуги и полный покой. И голова мигом придет в норму.
Вынув из-за пазухи свернутую котомку, я принялся набивать ее и карманы золотыми. Чаши и прочую посуду я отбрасывал. Скупщика или менялу не убедить, что все добыто честным трудом, за отсутствие лишних вопросов скинет не меньше трети.
Кольца и прочие безделушки я не брал по той же причине. Кроме того, окажется, колечко или медальон настроены на хозяина, как та рыцарская цепь, потом хлопот выше крыши. Разве что возьму то, мелкое, на память.
