– Это и есть ваш Туманный лес? – Я не заметил, как мы взобрались на вершину.

С холма открылся вид на Драконью гряду, серо-голубые громады тянулись вверх и раскинулись вширь, напоминали исполинские облака, спустившиеся к земле.

Между холмом и грядой длинным черным озером раскинулась лесная чаща. Далеко вправо было видно желтую ленту тракта, огибающую лес и скрывающуюся за поворотом. Слева лес был еще шире, отдельные деревья уже карабкались по склону нашего холма. «А ведь он все больше и больше – с грустью отметил я. – Три весны назад от холма до деревьев было с десяток шагов». Говорят, что там, в середине, в сердце чащи, находится то ли старое озеро, то ли болото. Не знаю, я не заходил так далеко. Делать мне нечего.

– Он самый.

– А где тогда туман?

– К вечеру поднимется. Идем. Нам надо успеть.

– Ты проникся моей идеей?

– Нет, я не так уж хорошо знаю лес, но лучше в нем не задерживаться дольше нужного.

– Почему? – спросил Раймонд.

– Позже поясню.

– Что ты себе позволяешь! Я хотел сказать, что если впереди опасности, я должен об этом знать!

– Вам не стоит беспокоиться. Я проведу вас через Туманный. Днем он относительно безопасен. Только слушайтесь меня и вы доберетесь до своего дракона.

– И попрошу добавлять «ваша милость»! – Раймонд вдруг вспомнил, что он дворянин. Только этого мне не хватало.

– Простите, но во время походов разрешается опускать «сэры», «милорды», «светлости» и прочие обращения и титулы. Одно из Галантных Правил. Вы же не наследный принц? Инкогнито?

– Я Раймонд де Руже! Мой отец был граф Рихард де Руже!

– Я не оспариваю ваше имя и титул, просто напоминаю вам некоторые правила манер.

Нехорошо насмехаться, тем более над практически юношей, который только и знает, что Кодекс рыцарской чести. Но так хотелось отыграться за высокомерие пару часов назад. А то потом забуду. Тем более эти вопросы лучше всего прояснить сразу, не дожидаясь встречи с драконом или тенями Туманного. «Извольте, господин ваша светлость, уклонить вашу прекрасную голову от этого удара премерзкой когтистой лапы, да не затруднит вас сия милейшая просьба». Так мы много не навоюем.

Мой наниматель лишь ожег меня презрительным взглядом и зашагал по склону. Усмехнувшись – мне-то что, от его зырканий дырок не будет – и радуясь, что не придется опасаться, когда этот бронированный увалень оступится и покатится сверху железным валуном, я последовал за ним.

В лес мы вошли порознь. Мой наниматель решил показать свою удаль, а заодно и гордость и пер на пролом через кустарник. Я взял чуть правее и даже выпустил Раймонда из вида. Сейчас я мог горланить любую песню напившегося Петера. А вот когда стемнеет, вот тогда не только запоешь, но и завоешь. Ну ладно, не будем о грустном.

Не пройдя и пары десятков шагов по лесу, я услышал за спиной хруст сухих веток под железными сапогами.

– Не стоит красться, господин Раймонд, – я пытался не язвить, честно пытался! Но выходило плохо. Куда ты теперь от меня денешься? – Ступайте смело.

– Я не крадусь, – недовольно донеслось из-за спины.

– Когда крадешься, издаешь больше всего шума.

Главное, спокойствие и выдержка.

– Не тебе меня учить хладнокровию! – возмутился мой наниматель, но тише добавил: – Простите, уважаемый Мильд, а разве не следует соблюдать тишину? Я слышал о лесе много разных слухов.

– Да, слухов ходит немало, но, ручаюсь, большинство из них – пьяные байки. Я исходил эту часть вдоль и поперек. Опасности здесь нет.

– Нет? А как же…

– Тени придут с туманом, – решил пояснить я.

– А звери?

– Какой нормальный зверь поселится в гиблом месте? Похоже, молодой рыцарь только сейчас заметил, что лес, мягко говоря, необитаем. Не слышно трелей над головой, ни одной, нет ни одного следа зайца или отпечатка медвежьей лапы, да что там, ни одного муравья на почти черном стволе дерева! Хорошо, хоть деревья нормальные, с листьями. Только горе будет тому, кто спилит, а потом разожжет из них костер или, даже хуже, притянет домой вязанку дров.

От моих слов рыцарь поежился. Потянул меч и снова с лязгом вогнал его в ножны. Напрасно, честная сталь могла лишь придать уверенности, но не более того. С бесплотным духом одним мечом не повоюешь.

Я знал, что Туманный лес весьма необычное место. Весьма. Но облюбованная под ночную стоянку небольшая поляна, помнится, должна быть именно здесь. Ну где она? Где эта проклятая поляна?

К счастью, Раймонд шел сзади. Если бы он увидел мою растерянность, то остается только догадываться, чем бы все закончилось. Но ни устраивать свару, ни бродить по лесу времени нет. Где-то там, за деревьями, солнце уже касалось краем горизонта, окрашивая стволы в зловещие тона. Для кого-то закат может и наводить мысли о романтике или покое, но оказаться в Туманном лесу после захода? Ну уж нет!

Где мы? Неужели заблудились? Вот, демоны! Нет, только накликать не хватало для полного счастья. Не может быть! Я что, перепутал ориентиры? Нет! Ну я же столько раз ходил! Нет!

Меня начало колотить. Бежать! Скорее! Я отвесил себе хорошую затрещину. Мысленно. Немного полегчало. Куда бежать? Совсем уже рехнулся! Если мы не найдем место для отдыха… Мысли бежать напрямик удалось задвинуть на какие-то задворки сознания.

Так, спокойно. Вон оглянись. Раймонд и бровью не повел. А он здесь впервые. Ага, он на тебя понадеялся! Я остановился и помотал головой. Подобные мысли точно до добра не доведут. Ориентир нужно искать, а не заниматься самокопанием.

– Что-то не так? – спросил рыцарь.

– Ищем место для ночлега, – просто ответил я.

Не говорить же, что я его найти не могу.

– Что?! Как это понять?! Мы почти с полудня несемся через лес! Я думал к утру перейти его. А сейчас, когда до гор рукой подать, вы решили отдохнуть! Что это значит! Я требую продолжать путь!

– Мы ищем место для ночлега, – раздельно произнес я, медленно закипая. Хорошо, что медленно. Не хотелось бы, чтобы рыцарь попал под горячую руку. Ведь потом под горячую руку попаду я.

– Я требую…

– Извольте, сэр! Валите на все четыре стороны!

– Что?! Вы! Да вы! Да как вы смеете! Я ваш наниматель, в конце концов!

– А я проводник! Проводник! Где, когда и как пройти – решаю я! Раз уж вы наняли меня! Поэтому закройте рот и не мешайте мне думать!

Больше не споря, я двинулся дальше. Нет, ну что делать?! Где я мог ошибиться! Если мы не найдем подходящее место…

Как назло, дальние деревья начали исчезать в мареве. Туман! Нет, просто темнеет. До тумана еще далеко. Он начнется после заката…

– Уважаемый Мильд, – услышал я за спиной, ну кого еще, конечно же, сэра Раймонда де Руже! Свалился ты на мою голову! – Простите, я понимаю, я погорячился, вы погорячились. Ведь так, погорячились? Не стоит принимать мои слова всерьез. Я прошу вас, я приказ… нет, я прошу вас, не стоит так…

– Уважаемый Раймонд. Если мы не найдем нужное место до того, как солнце исчезнет за горизонтом, то нам каюк! Крышка! Конец! – я не выдержал и решил раскрыть все карты. Что уже терять. Тем более парень тоже мог что-то заметить.

– Что?! – покрылся пятнами рыцарь! – Я так и знал, что на вас нельзя положиться! Вы завели меня в пасть Тьмы. Постойте! Я понял! Вас подослали мои враги! Сколько тебе заплатили люди Листера? Вместо того чтобы прославиться под моим знаменем, ты продался этим мерзавцам! Вы бесчестный человек! Немедленно ведите меня обратно!

«А что, неплохая мысль», – подумал я, но с сожалением посмотрел на мелькавшее среди деревьев солнце. Только поздно. Вернуться можно было пару часов назад. Не успеем.

Стараясь не отвлекаться на болтовню рыцаря, я сел на землю и обхватил голову руками. Спокойно.

Около расщепленной молнией осины мы проходили. Еще когда солнце только клонилось. Так, дальше. Валун, покрытый мхом, я тоже помню. Жаль, могли бы остаться там, место, можно сказать, спокойное. Поляна с россыпью камней была, солнце почти касалось горизонта. Что дальше? Дупло!