– Давай, – начал подгонять меня принц, – атакуй!

Расстановка войск не сулила никаких перспектив, но я невольно заразилась атмосферой игры.

– Вперед! – крикнула я своему войску. – Рубим вот это дерево и выносим ворота!

– Поднять мост! Закрыть ворота! Приготовить смолу! – Надо же, а играет Асарил неплохо, вполне осознанно. Или это нормально для трех лет? – Арбалетчики, на стену!

– Шаманы, начать ритуал! Призываем гром и молнию! – Среди фигурок орков-воинов затесались три шамана с посохами.

– Маги! Поднять щиты!

– Шаманы! Вызываем бурю! Снести людей со стен! Обеспечить подход бойцам! Мои верные орки! Выносим двери!

– Смола!

– Щиты!

– Бейте сильнее! Крушите их!

– Скорее все на стены! Маги, подключайтесь! Арбалетчики!

– Шаманы! Всё внимание на арбалетчиков! Не позволяйте им стрелять!

– Латники! Готовьтесь! Они вот-вот ворвутся внутрь!

Приказы сыпались со всех сторон, мы перекрикивали друг друга, отдавая войскам и отдельным фигуркам приказы, но маги в бою оказались почти бесполезны: их защиту снесли три шамана (сомневаюсь, что в жизни они смогли бы проделать такой трюк столь же легко, а главное – так же быстро, но в игре справлялись на ура). А дальше дело техники: ворота, пусть и не сразу, мы вынесли, и, несмотря на отчаянное сопротивление защитников, крепость была взята. Я сама не поверила, когда у меня осталось три фигурки, а у людей – ни одной! Вот это битва!

– Мы что, получается, проиграли? – удивленно спросил маленький принц, когда всё закончилось и азарт борьбы немного угас.

– Получается, что да…

Варлан со всех сторон осматривал крепость, пытаясь найти выживших людей, еще способных сражаться, но, увы, на его приказы никто не отзывался, как и на отчаянные попытки принца докричаться до своих солдатиков.

К сожалению, достойно принять поражение его высочество не смог.

– Ну почему? – размазывая слезы по лицу, рыдал наследник. – Они же сражались в меньшинстве…

– Орки – очень сильная раса, у них много преимуществ, – пытался успокоить его маг, неодобрительно поглядывая на меня.

А я что? Я ничего. Мы же не в поддавки играем. И вообще, кто ж знал, что он такой плакса?

– Не расстраивайся, – решила немного реабилитироваться я. – Мы еще поиграем, и ты обязательно выиграешь.

– Правда поиграем? – всхлипывая, спросил Асарил.

– Конечно! Мне самой очень понравилось! Честно-честно!

– Ладно, – смилостивилось его высочество, – хорошо. Но в следующий раз выигрываю я!

– По рукам! – я протянула руку принцу, и он охотно ее пожал. Надо же, как просто получилось. А он не безнадежен. – Асарил, мы кое-что принесли, одну вещь. Я хочу, чтобы ты на нее взглянул, хорошо?

– Так вы все-таки с подарком! – обрадовался принц.

– Нет, это не подарок, просто вещь, нам нужно будет ее вернуть, – я взяла из любезно поданного и открытого ларца сережку и протянула принцу. – Узнаешь?

– Конечно! Это моя сережка! А архимаг ее забрал!

Принц взял украшение из моих рук, подняв серьгу над собой. По комнате сразу побежали десятки солнечных зайчиков: погода сегодня наконец наладилась, и светило яркое, пусть и не очень жаркое осеннее солнце.

– Это была моя любимая вещь, а теперь мне не разрешают ее носить, – пожаловался Асарил.

– А ты помнишь, как она к тебе попала?

– Нет, просто взял где-то и надел. Вот так, – и принц, вынув из правого уха сережку, вдел в него серьгу-каплю.

– Не совсем, – я смотрела на принца и видела несоответствие. – Ты носил ее в левом ухе, вот в этом, – ткнула я пальцем.

– Нет. Я носил эту серьгу в правом ухе! Я точно помню!

Принц встал, прошел в конец комнаты, к большому шкафу, сливающемуся со стенами, что и не заметишь сразу, и распахнул одну из створок с большим зеркалом, оглядывая себя в возвращенном украшении.

– И чем она не понравилась архимагу, что мне запретили ее носить? – вздохнул наследник.

– У тебя тоже очень красивая сережка. – Я подобрала брошенную на пол небольшую серьгу-гвоздик с прозрачным камушком и пошла отбирать принесенную нами. Чувствую, просто так мы теперь ее из королевского уха не вытащим…

– Эта всё равно лучше! – принц разглядывал себя в зеркало. – Видишь, как мне идет?

– Вижу…

В зеркале всё отражалось правильно: серьга была в левом ухе…

– Асарил, тебе очень идет, но если мы не вернем серьгу на место, нас с Варланом накажут, – попыталась объяснить ситуацию я.

– Не хочу! Мне она нравится! Это моя сережка! Я ее нашел!

– Где? Где ты ее нашел?

– Да не помню, но точно нашел, так что она моя!

– Асарил, отдай, пожалуйста.

Интересно: если я скручу наследника силой и вытащу серьгу, мне за это что-нибудь будет? И прибегут ли те двое, дежурящие за дверью?

– Нет! – мальчишка во взрослом теле упрямо смотрел на меня.

– Асарил, давай меняться, – предложил Варлан. – Смотри, что у меня есть.

В руке мага появился светящийся шарик, переливающийся всеми цветами радуги, поднялся в воздух и полетел к принцу.

– Дай! – протянул руку наследник, но шарик ловко увернулся и спрятался за моей головой.

– Меняемся? – повторил предложение Варлан.

Принц насупился, но серьгу нехотя вынул, после чего шарик подлетел к нему и лег на ладонь.

– Нам пора, – сказал маг, заполучив обратно серьгу.

– Ну еще чуть-чуть, – заныл Асарил.

– Мы обязательно придем к тебе завтра, – пообещал за нас двоих Варлан.

– Ладно, только принесите еще что-нибудь, – требовательно попросил принц.

– Обязательно!

Молодые люди пожали друг другу руки, после чего принц помахал мне на прощание.

Вышла я из детской, не в силах разобраться во множестве эмоций. Столько всего роилось в голове, что она, казалось, вот-вот лопнет.

– Не умеешь ты обращаться с детьми, – укорил меня маг, имевший явно богатый опыт в общении как минимум с одним маленьким принцем.

– А ты, наоборот, знаешь, что надо делать. Шарик-то не исчезнет после нашего ухода?

– Нет, до завтра продержится, а там еще что-нибудь придумаем.

– Ты давно знаешь принца?

– Мне было пять лет, когда родители привели меня в Башню. Архимаг принял меня к себе в ученики и как-то взял с собой во дворец. Так мы и познакомились с Асарилом. Потом всегда при встречах вместе играли. В Башне нет игрушек: всё внимание детей должно быть нацелено на постижение магии, но, думаю, архимаг понимал, что это неправильно. Поэтому виделись мы с Асарилом часто.

– А тот момент, когда он начал возвращаться в детство, ты запомнил?

– Конкретный день – нет. Асарил всегда был чудной. Мечтатель и романтик, всё хотел в будущем привести свой народ и свою страну к процветанию. Строил планы, как избавиться от нечисти, как ослабить влияние наших соседей – темных и светлых эльфов. Поэтому сначала я не удивился его увлечению солдатиками и военными играми, он любил что-нибудь моделировать. А потом стало понятно, что это не блажь и не очередная причуда. Король с королевой обратились к целителям, затем подключились маги. Но помочь ему никто не смог. За десять лет все почти потеряли надежду, и тут – слова провидицы и твое появление. Так что если ты сможешь вернуть Асарила в нормальное состояние, лично я тебя поддержу и сделаю всё, чтобы ты стала королевой. Думаю, это справедливая цена за спасение принца.

– Спасибо, союзники мне не помешают, – сказала я, пусть и не похоронила еще надежду на возвращение.

В Башне охранники встречали меня косыми взглядами, но терпели. Что им еще остается, когда сам архимаг за меня?

Архимаг традиционно ждал нас у себя и теперь лицо не прятал. Интересно, это такой жест доверия? Но общаться, видя собеседника, а не его капюшон, намного приятнее. Судя по частоте и регулярности встреч, впору было вводить ежедневные планерки и совещания. Тема – спасение принца. Штаб-квартира – кабинет архимага. Миссия (не) выполнима.

– Узнали что-нибудь? – с ходу спросил Дариал.

– Не знаю, не уверена, но кое-что есть. Асарил сказал, что носил сережку в правом ухе, это так?