Слав подозвал Трента:

–Найди мне Кола.

Трент кивнул, толкнул пятками коня и ускакал вперёд. Через несколько минут он вернулся вдвоём с Колом. Пожилой сотник не выглядит озадаченным. Скорее, заинтересованным.

–Что случилось, Слав?

Вот что нравится Славу в Коле, так это то, что у него напрочь отсутствует презрение к наёмникам. Может, поэтому герцог и выбрал именно Кола для этого задания?

–Твои люди как, Кол? Не устали?

–Да не особо. А что?

–А если драка?

–Ничё! До вечера выдержат. Вряд ли мы сегодня беглецов догоним. А за ночь отдохнуть успеем. Или ты обо мне заботишься?– Кол усмехнулся.

Слав тоже улыбнулся:

–Ага! Не хотелось бы терять такого дружески настроенного офицера.

–Это да. Я такой. Добрый. Даже очень.

Трент не упустил возможности кольнуть офицера герцога:

–А в бою – тоже добрый?

–Конечно!– Кол снова не обиделся.– Я сразу стараюсь убить врага.

–И это ты называешь добротой?

–А как же? Лучше сразу убить. А то, не ровен час, покалечишь кого. Потом придётся человеку всю оставшуюся жизнь мучиться. Родственникам нервы трепать. Да ты и сам скоро всё увидишь. Только рядом не крутись. А то зашибу ещё ненароком.

Похоже, Кор остался единственным, кто не понял, что Кол просто шутит. Поэтому решил прийти на помощь другу:

–Такой неловкий, что ли?

Вопреки ожиданиям Слава, на этот раз Кол ответил вполне серьёзным тоном:

–Вообще-то, на счёт держаться подальше я не шучу. Я уже давно привык, что те, кто не в таких же доспехах, как у меня – враг. А значит, лупи по ним, что есть мочи. Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас потом на меня обижался. А тем более мстил. А тем более – из могилы.

Слав вынужден был признать, что сотник, вообще-то, прав. Это в таких маленьких отрядах, как у них, выгоднее носить разные доспехи. Потому что позволяет легче определить, кто враг, а кто свой. По манере двигаться, например. Но в больших армиях дело обстоит с точностью до наоборот. Да что там армии! Даже тому же Лерву пришлось ввести для своих воинов одинаковую форму. Правда, наёмник ограничился одноцветными тёмно – бурыми накидками поверх доспехов. Но всё же…

–Учтём.– Просто сказал Слав.

–Во-во! А то врежут мечом по голове, потом шишка будет!

Говоря это, Кор хлопнул по луке седла так, что бедная лошадь под ним споткнулась сразу на обе передние ноги и зашаталась. Лишь через несколько шагов ей удалось выровнять шаг. Кол одобрительно осмотрел всю фигуру своего нового соратника. Взор сотника как бы говорил о том, что он желал бы, чтобы этот вот дюжий молодец служил в его сотне. У такого, пожалуй, и вправду, после удара мечом на голове только шишка останется. Потом Кол перевёл взгляд на Слава. Кивнув на закинутую за спину саблю, он спросил:

–Кстати, насчёт мечей. Чего это ты свой клинок так погнул?

Слав давно уже уяснил, что объяснять, почему ему больше нравится сабля, слишком утомительно. И по большей части просто бесполезно. Не станешь же рассказывать о том, что русские князья постепенно перевооружали свои рати саблями. И те, кто сделал это быстрее других, как правило, одерживали победы над приверженцами традиционных мечей. Тогда уж придётся рассказать и о всевозможных механизмах для убийства. А потом его вынудят поведать о порохе и прочих динамитах. А когда речь дойдёт до самолётов и космической программе, его точно сочтут сумасшедшим и отправят в один из приютов для умалишённых. И этого-то Славу совсем не хочется. Потому что дурки в этом мире кардинально отличаются от тех, какие остались на его родине.

Поэтому Слав просто ответил:

–А мне так удобней, Кол.

На что сотник с сомнением заметил:

–Уж больно тонка.

–Зато лёгкая.

Кол задумчиво потёр лоб. При этом он не сводил глаз с оружия Слава. А с его лица не сходило задумчивое выражение. Наконец, Кол сказал:

–Это да! Тут ты прав. Лёгкая, дольше махать можно. Кости ей не переломаешь, зато порежешь от души.

Кор засмеялся:

–Точно! Вот и Слав всегда так же говорит.– Он похлопал по висевшему сбоку мечу.– Тока мне мой ножичек больше по нраву.

Кол автоматически перевёл взгляд на оружие Кора. Потом ещё раз задумчиво осмотрел фигуру десятника наёмников. Славу не составило большого труда догадаться, что сотник сейчас думает о том, что в руке этого простодушного здоровяка немаленький, в общем-то, меч, и правда будет смотреться обычным поварским тесаком.

С сомнением покачав головой, Кол сказал:

–Ладно. Посмотрим, как оно в бою будет. Как говорил мой покойный отец, мельник: "Дело покажет, опыт подскажет, время подтвердит".

Перед тем, как окончательно стемнело, Слав распорядился готовиться к привалу. Вскоре головной дозор доложил, что подходящее для ночлега место найдено. Проехав вперёд, Слав убедился, что выбранная поляна и вправду подходит. Особенно привлекательной в качестве временного приюта её делает то обстоятельство, что рядом протекает небольшая речушка. Собственно, большая поляна и обязана своим появлением этой самой речке. Видно, проходящие здесь путники выбирали это место в качестве привала именно из-за близости холодной проточной воды. С годами выработалась привычка останавливаться рядом с весело бегущим ручьём. Люди стали рассчитывать время так, чтобы подойти к этому месту в сумерках. По прошествии времени ближайшие деревья сгорели в придорожных кострах. Поляна всё ширилась. Теперь тут могут останавливаться уже и большие караваны.

Слав представил, как лет через десять здесь вырастет постоялый двор. Понадобятся постройки для скота. Число постояльцев будет расти год от года. Придётся расширять жилую площадь. Иначе конкуренты – сволочи отобьют всех клиентов. Ведь конкуренты всегда сволочи. Постояльцам захочется развлечений. Потому что дорога была очень тяжёлой и утомительной. Хозяевам придётся нанимать больше слуг. Особенно служанок. Поскольку путешествуют, в основном, мужчины. После этого…

Размышления Слава прервал Кол:

–Хорошее место. Я тут однажды ночевал.

Слав только кивнул, соглашаясь со словами бывалого сотника. Место, и в самом деле, очень подходящее.

Как только выставили первую стражу, наёмники тут же повалились спать. А вот уланы ещё уселись перекусить. Слава несколько удивило, что солдаты герцога не ели в пути. Что же касается его воинов, то они давно уже привыкли есть в седле.

Спустя полчаса к Славу подошёл Кол и доложил, что дозоры проверены, а очерёдность ночной стражи установлена.

–Так что, Слав, осталось только одно дело у нас с тобой.

–Какое?– Удивился Слав. Он не мог вспомнить, что именно ускользнуло от его внимания.

–Кто из нас первый спать ляжет? Ты или я?

Слав облегчённо выдохнул. И с улыбкой сказал:

–Я-то думал! Ну ты, Кол, даёшь! Больше так меня не пугай. Да спи ты хоть всю ночь, Кол. Мои ребята меня сменят. Всё нормально. Можешь им доверять. Мы же до сих пор ещё живы?

–И то правда! Чегой-то я? Привык. Вот в чём дело. – Кол покачал головой. Тяжело вздохнул и, повернувшись, пошёл к своим людям.

Глесс, приподняв голову с седла, проводил его задумчивым взглядом:

–Жаль, что герцогу служит. Вроде, неплохой мужик.

Помолчав, Слав тихо сказал:

–Так и мы тоже сейчас вроде бы у него же на службе. Кто ж знает, почему он здесь? Может, и не хотел бы, да приходится.

Глесс не ответил. Да и что тут ответишь?

Людей подняли на заре. Потом последовали завтрак, непродолжительные сборы, и вот, наконец, три с половиной сотни всадников снова едут по дороге на восток. За каждым следуют по два заводных коня.

Лошади успели отдохнуть за ночь. Поэтому Слав решил ускорить движение. Из-за этого чаще переходили на рысь. Лишь изредка давали лошадям пройтись шагом. Благо, можно часто менять коней.

Ехать по утренней прохладе всегда приятней, чем в полуденную жару. Солнце не припекает. Пыль на дороге ещё не успела просохнуть от утренней росы. Слепни пока не проснулись. Лишь некоторое беспокойство доставляет бьющее в глаза солнце. В остальном же поход приносит одно удовольствие. И так будет продолжаться ещё несколько часов.