Слегка ударив ладонью по подлокотнику, он сказал:

–Ладно! Я пошлю с тобой три сотни улан. Но только потому, что считаю эту операцию очень важной для исхода всей кампании. Выступаете немедленно. Факелов не зажигать. По крайней мере, вблизи города.

Говоря это, герцог не выглядел ни расстроенным, ни разозлённым. Слав заподозрил, что решение о придании его отряду подкрепления было принято заранее.

Отвесив полупоклон герцогу, и кивнув Лерву с бароном, Слав вышел из шатра. На улице он смог перевести дух. Что ни говори, но не годится он для светских бесед. С детства Слав привык к простой и понятной жизни. Без всяких там правил этикета. Уж лучше с друзьями у костра в лесу, чем со знатью в роскоши дворца.

Летние ночи коротки. Кажется, вечерняя заря только что освещала западный край небосвода, а уже зорька утренняя окрасила восточную сторону горизонта.

Когда Слав вышел из шатра, весь лагерь уже спал тем чутким сном, какой бывает лишь у опытных, прошедших не через одну битву, воинов. Для людей наступил тот час, когда приходит самый сладкий сон. Зато остальная природа как раз начинает просыпаться. Слав с горечью подумал, что его отряд, похоже, сегодня относится к остальной природе. Потому что поспать им в это утро не удастся.

–Подъём, сони.– Слав потряс за плечо Кора.– Выступаем немедленно. Все.

–Чёй-то?– Сонно спросил Кор, протирая глаза. Причём проделывал это настолько увлечённо, что Слав на секунду испугался, что друг может случайно выдавить глазные яблоки.

А Кор, потянувшись и зевнув, огляделся вокруг:

–Ещё и солнце-то не встало. Как мы на стену-то полезем? А, Слав?

–По стенам пусть коты лазают. Вставайте, говорю.

Поднявшись на ноги, Трент бросил Кору:

–Значит, мы где-то в другом месте понадобились.

Жок, глядя мимо Слава на утреннюю зарю, спросил:

–И куда же мы теперь?

Он уже подтягивал ремни амуниции и собирал всякие походные мелочи. Слав повертел головой и, вместо того, чтобы ответить Жоку, встревожено спросил:

–А где Глесс?

Трент пожал плечами:

–Надеюсь, герцог на нас не очень обидится, когда не досчитается парочки своих людей. В конце концов, их у него вон сколько! А Глессу для душевного спокойствия достаточно всего-то двух – трёх придушить. От них и не убудет.

Естественно, он шутит. Но вот только смеяться Славу почему-то совсем не хочется. А всё потому, что он слишком хорошо знает Глесса. И то, что солдаты герцога сделали с семьёй его друга. Слав не представлял, как Глесс смог пережить такое. И не сойти при этом с ума. Остаётся надеяться, что в эту ночь срыва не случилось. Иначе герцог не упустит повода наказать строптивых наёмников. Мало ли! С Глесса станется! Для него люди герцога– то же самое, что тараканы для хорошей хозяйки.

–Поднимите остальных и найдите Глесса.– Слав уже не на шутку встревожился. Всё же сейчас они на службе у герцога.

–Не беспокойся, Слав.– Жок уже уложил свои вещи. И начал укладывать пожитки Глесса.– Он знает, что пока ещё не пришло время расплаты.

–Хорошо бы.– Славу оставалось только надеяться, что Жок не ошибается насчёт Глесса.– Ладно. Седлать коней! Выступаем немедленно! И не одни.

–А с кем?– Полюбопытствовал Кор.

Слав невесело усмехнулся:

–Специально для тебя, Кор, герцог выделил нам охрану. Чтобы тебя случайно не поранили в бою.

Кор довольно кивнул:

–Это хорошо.

Для Слава так и осталось загадкой, чему именно обрадовался его друг. Тому, что с ними отправляются ещё воины? Или тому, что будет бой? И то, и другое имеет равные шансы на существование.

Примерно полчаса спустя отряд Слава в полном составе уже выезжал из лагеря по восточной дороге. Тут к ним присоединились три сотни улан герцога. Вот только лошадей оказалось слишком много. На первый взгляд – около тысячи голов. Да и на второй взгляд тоже.

К Славу приблизился пожилой воин. На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Может, чуть больше. Сразу бросилось в глаза, что воин бывалый. И без завышенного самомнения. Чем так часто грешат более молодые и менее опытные солдаты. Оружие и доспехи воина пребывают в идеальном порядке. Хоть и без показного лоска. Впрочем, у любого воина в отряде Слава амуниция выглядит не хуже.

Поравняв своего коня с жеребцом Слава, офицер дружелюбно улыбнулся:

–Привет, Слав. Мы с тобой прокатимся. Не против? Меня зовут Кол. Сотник. Я старший в этом отряде. Но буду подчиняться тебе. Приказ Его Светлости.

–Хорошо.– Слав кивал на приветствия подъезжающих вслед за Колом офицеров.– Я помню и тебя, и твоё имя, Кол.

Сотник снова улыбнулся:

–Это хорошо, что начальство помнит имена своих подчинённых.

–Всегда ли это хорошо?– спросил Слав.– Вот помню один случай. Я тогда срочную служил… Хотя, потом как-нибудь расскажу. Ты вот что лучше мне скажи, Кол, лошади для нас?

–Ага. Герцога впечатлили твои слова о заводных лошадях. Как мы раньше до этого не додумались? Как сказал герцог, его шпионы ничего не сообщили о том, чтобы у беглецов имелись заводные кони. Но ведь ничто не могло помешать им позаботиться об этом заранее. Поэтому Его Светлость и приказал выделить нам для погони этих лошадок. Вот только ему не понравилось, что ты ничего не спросил об их вооружении.

Слав поморщился, как от горького, и пожал плечами:

–А смысл? Это же обоз, так? Значит, есть место, куда можно спрятать целую гору оружия. Разве не так?

Трент, ехавший чуть позади Слава, ехидно подметил:

–Тогда уж можно сказать, что беглецов может оказаться чуть больше двух сотен. Например, их там двести три!

Тут встрепенулся Кор:

–Так это чё? Их может быть там не двести, а триста? Или даже четыреста? Или даже…

Его перебил Жок:

–Успокойся ты, Кор. Мы уже поняли, что ты умеешь считать. Это всё просто разговоры. Можешь не беспокоиться понапрасну.

–А я вовсе и не беспокоюсь!– Запальчиво и даже слегка обиженно сказал Кор. Он и вправду ни капли не боится войны. Кор её даже слегка любит. Воевать оказалось намного интереснее, чем ковырять плугом землю, или возить в тачке навоз. И это ещё при условии, что у тебя вообще эта самая тачка имеется.

Глесс подвёл итог беседе:

–И то верно. Им же каждый человек на стенах нужен. Так что, Кор, ты в самом деле можешь не волноваться.

–Да не волнуюсь я!– Уже вспылил Кор.– Ты чё, Глесс, издеваешься, что ли? Это они пусть волнуются.

Трент, как всегда, не смог остаться в стороне:

–А они и волнуются, Кор. Вот, думают, сейчас доблестный Кор нас ка-ак настигнет, тогда и войне конец. Так что ты, Глесс, и вправду, не издевайся над Кором.

Вместе с остальными Глесс заулыбался. Перед самым отъездом его нашёл сам Слав. Он находился у коновязей, где стояли лошади под сёдлами. Их держали на случай внезапной атаки. Герцог очень гордится этим своим нововведением. Слава часто ставит в тупик то обстоятельство, что в этом мире некоторые технологии почти не смогли развиться во что-нибудь более – менее значимое. Это касается абсолютно всех областей жизни.

Какое-то время ехали молча. Иногда с шага переходили на рысь. Слав любовался лесом, подступившим вплотную к дороге. Вскоре с северной стороны стали попадаться небольшие болота. Вообще, окружающий пейзаж напомнил Славу дом. Точнее, родной мир. Нет, назад ему вовсе не хочется. Новый дом, пусть и не всегда гостеприимный, нравится Славу больше. Просто в душе шевельнулась мягкая, ненавязчивая такая ностальгия.

Слав может позволить себе расслабиться. Тело давно привыкло к тому, что приходится по несколько суток не покидать седла. А опасаться нападения не приходится. Поскольку лес здесь довольно хорошо просматривается. Да и дозоры Слав выслал вперёд по дороге. Сзади же пока никто не может им угрожать. Прикрытие понадобится несколько позже.

Солнце давно поднялось над деревьями. И уже приближается к зениту. Пришла пора подумать и о привале. Слав не беспокоится о своих людях. Они, как и их командир, могут сутками не покидать сёдел. Почти не покидать. Для некоторых вещей всё же приходится сходить на землю. А вот уланы герцога… Вот они вызывают у Слава вполне определённые опасения. В плане выносливости. Хоть они и не выглядят слишком уставшими, но необходимо думать и о том, что им ещё предстоит драться.