Дни тянулись медленно, превращаясь в месяцы. Лис изнемогал от тоски и был близок к отчаянию. Все внутри него восставало против несправедливого и жестокого решения Таура не отпускать его в Амон-Эреб. Тэран-Дуиль был практически прикован к месту несения службы и не имел права отлучаться никуда, без дозволения начальника стражи — невысокого полного адана по имени Тентану, приехавшего из Оссирианда вместе с армией Диора.
Тентану недолюбливал тех немногих эльдар, что служили во дворце Владыки Элухиля, а Лиса особенно невзлюбил за его гордый вид, высоченный, особенно по сравнению с собственным, рост и явное нежелание подчиняться его приказам.
Когда в Менегрот прибыли гонцы от Маэдроса, Владыка отдал приказ не пропускать их на территорию дворца. Тентану лишь принял у них скрученный в трубку пергамент, адресованный Владыке Дориата, и сказал, чтобы убирались восвояси. При виде парламентеров голодрим, живших в одной крепости с его возлюбленной, Тэран-Дуиль, потеряв разум, покинул свой пост и побежал за ними, когда те, развернув лошадей, поскакали прочь. Бывший во главе делегации нолдор воин чуть не зашиб Лиса копытами своего коня и, раздосадованный полным провалом возложенной миссии, грубо выругался, отталкивая сумасшедшего гвардейца синда от своей лошади: — Прочь! Пошел прочь, серая шкура! — крикнул голдо и, пришпорив коня, поскакал галопом в направлении на юго-восток, к такому желанному и такому далекому оплоту князей из-за моря.
С помощью Саэлона, которого Орофер предусмотрительно отправил вместе с Лисом в столицу, Тэран-Дуилю удалось сформировать небольшой отряд гвардейцев, состоящий только из эльдар, остававшихся в столице воинов, ранее служивших в регулярном войске Таура Элу. Это были хорошо обученные бойцы, во главе с их командиром они патрулировали первый внешний рубеж обороны дворца Владыки Дориата.
Тем холодным вечером Лис как обычно стоял на посту у массивных дверей, за которыми начинались коридоры и залы дворца Владыки Элухиля. Он продрог, стоя неподвижно, словно статуя, доспехи и кольчуга, которые он носил теперь постоянно, холодили кожу, и по ней то и дело пробегала дрожь. Зубы Лиса мелко стучали, голова болела, в его шлеме как в колоколе, отдавались отчетливо слышные звуки ритмичной веселой музыки, топанье кованых каблуков и дребезжание предметов дворцовой обстановки — в главной зале дворца опять праздновали. Даже каменный пол под ногами Лиса сотрясался от неистового веселья Таура Элухиля и его вельмож.
Пространство подземных залов Менегрота перед порталом, который охранял Тэран-Дуиль во главе небольшого отряда эльдар, было хорошо освещено свисавшими с высоких потолков массивными медными светильниками, в то время как окружавшие его коридоры и гроты были погружены во мрак.
Вдруг Лису показалось, что тьму вдалеке, там, где располагался вход в подземную часть города Тысячи Пещер прорезал тонкий луч ярко-красного цвета…
Пересекая границы Лестанорэ, они не встретили на своем пути никаких пограничных постов и продолжили движение в направлении столицы королевства синдар по пути, проторенному их посланниками, которые несколькими месяцами ранее отвезли в Менегрот ультиматум о выдаче сильмарила.
В тексте ультиматума, составленном Маглором, не было прямого намека на возможную агрессию в случае отказа Владыки Дориата подчиниться вежливому, но настойчивому требованию принцев нолдор, и это сейчас было на руку Маэдросу и его братьям — синдар не береглись и в Менегроте их никто не ждал.
Феаноринги с войском очутились на подступах к столице уже к вечеру и, никем не преследуемые, остановились, чтобы дать воинам своих отрядов указания. Никто из них не знал даже приблизительного устройства города Тысячи Пещер, ни, тем более, имел представление о том, что их ожидает в переходах и залах королевского дворца. За неимением информации о других путях входах во дворец, кроме как через его главные ворота, было решено, что передовой отряд под командованием Нельо проникнет туда через них, в то время как второй отряд, ведомый Тельо и Питьо, которых Маэдрос жалел, не желая, чтобы они принимали участие в жестоких расправах над обитателями королевских пещер, останется ожидать снаружи, отбивая возможные атаки из вне и препятствуя защите королевских чертогов воинами синдар.
Еще издали Карантир заметил фигурки выбежавших им навстречу стражей городских ворот и по осанве сказал Маэдросу. Тот сразу же дал команду их приближенным — опустить забрала шлемов и обнажить мечи. Они на всем скаку подлетели к первым воротам, находившимся на поверхности. Обнажив мечи, они, не замедляя бега лошадей, наносили удары. Один из гвардейцев попытался преградить им путь, но его крик «Даро! *» потонул в лязге мечей и свисте стрел.
Сметя дозорных стражей и вломившись через полуоткрытые, обвитые плющом, ворота с проржавевшими от времени коваными петлями, в пределы городских стен, они зажгли факелы и неслись теперь между массивных, вырезанных из скалы, колонн прямиком к порталу, за которым начинались чертоги Владыки.
— Саэлон! — закричал Лис, видя, как стремительно приближаются всадники, красные искры от их факелов вились за ними звездным блистающим шлейфом и исчезали во мраке. Их кони были закованы в стальную броню, как и сами седоки. Мороз прошел по его коже, когда он смог разглядеть в свете факелов, головы галопом скачущих к охраняемым ими воротам Владыки воинов. Это были хищно оскаленные пасти драконов, в черных глазницах которых горели красноватым светом зловещие огоньки.
— Браннон, — подбежал Саэлон, — это не морготовы твари… Кто они? — он потрясенно разглядывал приближающуюся армию.
— Скорее, за ворота, собери всех! — вывел его из оцепенения Лис, и вместе с другим воином схватился за тяжелую створку, чтобы отворить ее.
Когда весь небольшой отряд из семидесяти двух воинов оказался внутри, Лис и Саэлон при помощи других бойцов, заперли ворота, затворив надежный засов.
— Держите дверь! — приказал Тэран-Дуиль нескольким воинам, а сам вместе с Саэлоном поднялся на стену. Саэлон расставлял лучников, указывая им места на стенах с одной и другой стороны от главных ворот.
— Их несколько тысяч, не меньше… — нахмурился Саэлон.
— Беги ко второму рубежу! Ну же! — Лис подталкивал оруженосца.
— Нет, браннон, ваш отец снимет с меня шкуру, если я опять оставлю вас одного, — заупрямился Саэлон, — Ненар! — позвал он хрупкого на вид невысокого воина, — Беги на второй рубеж, передай им — тревога, дворец атакован неизвестными, их много, пусть сообщат Владыке! — Саэлон рукой дал ему знак, и тот побежал так быстро как мог, бряцая застежками доспехов и прикрепленными к поясу кинжалами.
— Браннон, будет лучше, если мы все отойдем за вторую линию обороны, — зашептал оруженосец в ухо Лису, — Нас шесть дюжин, а их… — Саэлон еще раз всмотрелся в приближающееся к воротам войско.
— Это наш рубеж, Саэлон! — гневно ответил Тэран-Дуиль, — И мы будем его защищать!
— Питьо, Тельо, ведите своих вокруг, туда! — указывая налево от входа в подземную часть города, командовал Маэдрос, — Морьо, за мной!
— Живых не оставлять! — послышался сзади хриплый низкий крик Курво, — Вперед! — он с обнаженными мечами летел среди первых между головокружительной высоты колоннами. Его догонял Турко на своем богато убранном в выкованные братом драгоценные латы коне, взмыленном от бешеной скачки.
Они ударились в массивные створки ворот с налету, от чего те дрогнули и чуть подались внутрь. Лучники со стен осыпали неизвестных врагов стрелами, но те, закованные в стальную броню и кольчуги, мало страдали от их ударов. Ужасные маски-шлемы, полностью скрывавшие личины этих яростных агрессоров вгоняли стоявших рядом с ним на стенах в оцепенение. Лис посмотрел вниз — прямо перед воротами бесновались несколько всадников на крупных черных конях. Вдруг один из них достал стрелу из колчана и пустил ее вверх, целясь в них. Почти тут же тоже самое сделали и другие воины в масках.
