А потом, выбившись из сил, она лежала посреди волнующегося моря колосьев и завороженно смотрела на усыпанное звёздами небо. В ночном Трилхасе, залитом светом уличных фонарей, звезды казались крохотными осколками ветрокристалла, раздробленного и брошенного в золу, но здесь они сверкали ярко, как лесные светляки, ищущие друг друга в летнюю полночь. Наблюдая за небом, Брис быстро успокоилась, и к ней вернулась обычная рациональность.

– Я поступила глупо… – вслух проговорила она. – Очень глупо…

«Надо вернуться и извиниться перед Падди и Лоу», – закончила она уже про себя. Страхи нашёптывали Брис, что подруги больше не захотят с ней разговаривать, но умом она понимала, что всё будет хорошо. Их дружба не была хрупким стеклом, готовым рассыпаться на осколки при любом ударе, она была как ветрокристалл – самая прочная вещь в мире. Лоу и Падди не будут злиться на Брис, они будут ждать и беспокоиться, возможно, пойдут искать… Хотя нет, Лоу знает, что лучший способ найти человека, умчавшегося в неизвестном направлении – ждать его на месте, где вы расстались.

«Пора обратно!» – Брис резко поднялась и… замерла в оцепенении. Колосящееся море пускало по ветру свои последние волны и исчезало в дымной пелене. Вокруг бушевал пожар.

Глава 2

– Ой-ой-ой! Что же это такое? – Падди металась меж горящих колосьев, пытаясь прорваться сквозь огонь. Перед глазами проносились обрывки воспоминаний, возможно, последних в её жизни: вот Падди, размазывая слёзы, бежит за Брис, а та всё дальше и дальше; вот в ужасе замирает, видя вдалеке зарево пожара; а вот уже носится вдоль стены огня, выкрикивая имя подруги. Как она сама оказалась в ловушке, Падди не поняла. Вырваться не получалось. Отчаявшись, она остановилась, крепко обхватила обеими руками свой жезл с навершием в виде бутона розы и направила на стену пламени. Жезл засветился, постепенно став кирпично-оранжевым. Падди сглотнула: чтобы расчистить себе путь режущим ветром, надо было довести заряд до зелёного свечения, а сделать это с ветрокристаллом пятой категории считалось невозможным.

– Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! – зажмурившись, взмолилась Падди. Ей показалось, что все чувства обострились до предела, и сейчас она во сто крат сильнее, чем обычно, но, когда она открыла глаза, жезл всё ещё светился оранжевым.

«Пусть его! – не выдержала Падди. – Была не была!»

Ветер хлынул мощной широкой волной и ударил в стену пламени. На пару мгновений оно с глухим шипеньем пригнулось к самой земле, но потом снова взметнулось вверх и обдало Падди обжигающим жаром. Она успела прикрыть лицо, но подол её платья тут же вспыхнул. Падди завизжала и кинулась на землю, пытаясь сбить пламя, но лишь подожгла оставшиеся колосья. Теперь огонь бушевал повсюду. Падди поняла, что это конец.

– Брис! Лоу! – в последнем, отчаянном порыве выкрикнула она. – Простите меня! Простите меня, пожалуйста!!!

И вдруг пламя расступилось, вырисовывая чуть поодаль тёмный силуэт.

«Нулвинд пришёл забрать мою душу в царство мёртвых», – догадалась Падди.

В глазах помутилось, а голова пошла кругом. Последнее, что она увидела: стоящий над ней мужчина, в облегчённом чёрном доспехе поверх чёрного же трико. Нижняя часть его лица была замотала широкой лентой плотной ткани, а верхняя скрывалась под укороченным рыцарским шлемом. Падди показалось, что в прорезях для глаз клубится мгла.

«Так вот как выглядит хозяин загробного мира», – подумала она, прежде чем эта мгла поглотила и её.

***

Вид горящего поля заставил Брис растеряться, но всего на пару мгновений. Огонь был ещё далеко, так что она без проблем смогла уйти на дорогу. Оказавшись в безопасности, Брис вдумчиво осмотрелась. Пламя бушевало на левой части разделённого широкой дорогой поля, и раскинулось по всей его длине.

«Как? – не верила своим глазам она. – Почему я ничего не заметила?».

Брис помнила, что в ночных пожарах здесь винили какие-то необычные смерчи, но нигде не видела воронки. Да и на небе ни облачка. Разве такое возможно? И, куда важнее, что теперь делать?

Брис призвала на помощь все свои знания, пытаясь придумать, как спасти посевы, и они дали ей чёткий, однозначный ответ – никак. Нельзя справиться с таким сильным пожаром в одиночку. Но Брис понимала и то, что пока добежит до сухопутного порта и приведёт подмогу, от поля уже ничего не останется.

«Ладно, – подумав, приняла решение она. – Стоит хотя бы попытаться».

Подгоняя себя ветром, Брис понеслась назад. Грустная Лоу сидела на сумках ровно на том месте, где подруги разругались. Фонарик в руках позволил Брис заметить её ещё издалека, а вот для Лоу выскочившая из темноты подруга оказалась полной неожиданностью.

– Пожар! – рявкнула Брис, заставив Лоу подскочить на месте.

– Где?

– Там. – Брис указала направление.

– А где Падди?

– Откуда мне знать? Она же с тобой осталась.

– Нет, она побежала за тобой.

– Я её не видела.

Подруги замолкли, а потом, не сговариваясь, подхватили сумки и кинулись к горящему полю. На полпути их обогнала длинная процессия сухопутных кораблей. Как Брис и Лоу узнали позже, в поле был дежурный, который перед началом пожара задремал, но потом всё же оклемался и дал сигнал пожарной тревоги. Когда подруги добрались до горящего поля, все корабли уже стояли там. Заклинатели разворачивали пожарные рукава или засыпали огонь тушильными смесями.

– Извините, – обратилась Брис к парню, топтавшемуся у лодки без видимого дела. – Мы тут подругу потеряли…

Она приготовилась к длинным объяснениям и вопросам в духе: «А что вы тут вообще забыли ночью?», но парень, к её удивлению, просто кивнул и, сделав девушкам знак следовать за ним, пошёл вдоль лодок. Остановившись у одной, он поднял руку и громко позвал:

– Фэл!

Парень на борту лодки обернулся, и в сиянии светокристаллов стало видно его лицо: широкоплечий, темноволосый, с крупным «орлиным» носом.

– Подругу ищут, – сообщил ему провожатый Брис и Лоу.

– Как она выглядела? – спросил Фэл.

– У неё волосы белые, – назвала самую приметную деталь Брис.

– С розовыми прядками у лица? – чуть нахмурившись, уточнил Фэл.

– Да! – обрадовалась Брис.

– Вы её видели? – Лоу радовалась не меньше.

Фэл упёр руку в бок и, склонив голову, медленно выпустил воздух сквозь сжатые губы.

– Её повезли в больницу, – невесело сообщил он. – Пойдёмте.

***

Белый потолок – не та вещь, которая делает человека счастливым. На дружеских посиделках никто не поделится с вами историей, вроде: «Вчера я был ужасно подавлен, но стоило мне взглянуть на белый полоток – и всю хандру как рукой сняло». Право слово, у нормального человека нет никаких причин радоваться тому, что он видит белый потолок. И, тем не менее, лёжа на узкой койке и глядя на таковой, Падди готова была разрыдаться от счастья, ведь то, что она видела этот треклятый потолок, означало, что она ещё жива.

– Спасибо тебе, Фервинда! – Она хотела сцепить руки в молитвенном жесте, но что-то помешало их поднять. Падди растерянно опустила глаза и увидела, что руки плотно обмотаны бинтами почти до плеч.

– Постарайтесь не делать резких движений. – В комнату вошла юная девушка в складчатом белом платье до колен и чепце. – Если хотите сесть, давайте я вам помогу. – Она захлопотала вокруг Падди. – Осторожнее… Вот так.

– Спасибо. А вы кто? И где я?

– Вы в больнице доктора Виндстоуда. А я – сестра милосердия, отвечающая за вас. Моё имя Милда.

– Приятно познакомиться. А я Падди.

Сестра милосердия сдержанно улыбнулась.

– А этот Виндстоуд – он хороший врач? – озабоченно поинтересовалась Падди. – Не шарлатан?

Лицо Милды удивлённо вытянулось, но потом на нём отразилось понимание:

– Вы к нам по распределению приехали?