– Ну что ж, ты готова. Теперь езжай домой и хорошенько отдохни.

– Но время ведь ещё есть, – засуетилась Брис. – Давайте поупражняемся хотя бы до девяти…

– Завтра будет очень сложный день. – Виндстоуд говорил мягко, но что-то неуловимое в его голосе дало Брис понять: спорить бесполезно. – Езжай домой. А мы с Лоу и Фэлом поедем готовиться. – Виндстоуд достал из кармана часы на цепочке и, чуть нахмурившись, добавил: – Надо спешить. Звия уже ждёт.

Когда Брис зашла в гостиную дома Виндстоудов, часы показывали без десяти восемь. Ветрокристаллы в люстре были зашторены, и горел только маленький ночник. Казалось, в комнате никого нет, но, уже стоя у лестницы, Брис заметила Хейвига. Он недвижно сидел в кресле, подперев рукой подбородок так, что пальцы скрывали часть лица. Взгляд его был устремлён на Брис.

– Привет, – стараясь скрыть смущение, выдавила та.

– Привет, – откликнулся он. – Опять внеурочная работа в конторе?

– Да, – с нарочитой непринужденностью кивнула Брис, – занимались очень сложным проектом… Но мы уже почти закончили. Ещё денёк – и всё.

Хейвиг помолчал, продолжая изучать Брис внимательным взглядом, а потом вдруг предложил:

– Хочешь сыграть в шахматы?

– Конечно, – обрадовалась Брис. – Давай.

Хейвиг, опираясь на трость, встал.

– Не напрягайся! – всполошилась Брис. – Я перенесу шахматный столик сюда.

– Спасибо, но уж по комнате я смогу пройти. – Хейвиг напряженно улыбнулся одними губами: – Я не настолько жалкий.

– Я вовсе не считаю тебя жалким! Совсем наоборот!

Брис осеклась, и её щеки вспыхнули, но, к счастью, в темноте румянца не было заметно.

Хейвиг ничего не сказал, лишь с мрачной иронией усмехнулся, а затем направился к доске. Как только он сел, Брис заняла стул напротив.

– Хочешь играть белыми или чёрными? – Хейвиг открыл ларчик с фигурами.

– Белыми. – Брис усмехнулась и шутливо добавила: – Люблю играть за светлые силы.

Хейвиг усмехнулся в ответ и начал расставлять чёрные фигуры. Брис взялась за белые.

– Только я очень давно не играла, – предупредила она.

– Ничего, я подскажу, если сделаешь совсем уж плохой ход.

Брис воодушевление кивнула, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и она лопнет от счастья.

– Начинай, – галантно сказал Хейвиг, когда всё было готово к игре.

– Ну что ж… – Брис сосредоточено нахмурилась и, поколебавшись между двумя пешками, передвинула одну из них на две клетки вперёд. Хейвиг, не раздумывая, перенёс свою на одну клетку.

«Начал с центра, – задумалась Брис. – Может, тоже нужно было с центра ходить?»

Она поднесла руку к одной из центральных пешек, но Хейвиг поймал её взгляд и чуть заметно покачал головой. Брис сдвинула руку на соседнюю пешку, но последовал ещё один останавливающий жест, и лишь когда рука Брис легла на третью пешку, Хейвиг кивнул. Брис благодарно улыбнулась и уверенно перенесла её на клетку вперёд. В следующий момент королева чёрных по диагонали переместилась в её часть поля.

– Шах и мат, – констатировал Хейвиг.

– Что? – Брис вылупилась на доску. Как так? Игра ведь только началась. Нельзя же вот так сразу после третьего хода… Она внимательно изучила доску, но защитить короля действительно было уже нельзя. Из всех возможных ходов Брис выбрала самый худший.

– Но это нечестно! – обиженно воскликнула она. – Ты же сам меня заставил!

– Заставил? Разве это не ты двигала белые фигуры?

– Я, но ты ведь…

– Я не касался твоих фигур. Ты всё сделала сама. – Брис удивилась тому, как серьёзно прозвучал голос партнёра… Слишком серьёзно для шахматной партии.

– Да, сама, – со вздохом признала она. – Но ты же меня обманул…

– А чего ты ожидала? – Не только голос, взгляд Хейвига тоже стал холодным и колючим. – Именно так и работают тёмные силы. Втираются к тебе в доверие, обманывают, а потом… – Он взял чёрную королеву и, стукнув ей по белому королю, сшиб того на пол.

Брис хотела поднять фигуру, но Хейвиг продолжал пристально смотреть на неё, как хищник на добычу, и под этим взглядом она застыла словно парализованная. Брис даже не подозревала, что его глаза, всегда такие добрые и нежные, могут быть столь пугающими.

– Не ввязывайся в игры, в которые не умеешь играть, Брис, – с угрозой произнес он. – Ничем хорошим это не кончится.

Сказав это, Хейвиг ушёл, а Брис так и сидела в оцепенении, пока стук его трости не затих где-то наверху. Предостережение продолжало эхом звучать в голове.

«Он знает, – поняла она. – Хейвиг догадался, что я собираюсь сделать завтра».

Брис сглотнула и посмотрела на лежавшего под ногами белого короля. Сейчас из-за игры теней он казался грязно-серым, будто вываленным в дорожной пыли, и Брис вдруг представилось, как точно так же лежит в ней её бездыханное тело.

Она тут же затрясла головой, отгоняя страшное видение и, почувствовав себя лучше, начала собирать фигуры в ларчик.

Не то чтобы страхи совсем отступили, но Брис удалось загнать их в тот дальний уголок сердца, где они не могли до неё докричаться. Она знала, что больше шанса сделать что-то по-настоящему значимое, ей не представится, а потому не собиралась отступать.

***

Виндстоуд разбудил Брис за несколько часов до рассвета. Быстрый завтрак, который пришлось заглотить через силу, потому что язык во рту еле ворочался от напряжения, и сборы не отняли много времени, поэтому вскоре они уже стояли у лодки. На погружённой в сон улице было темно и очень зябко. Сперва Брис не поняла, в чём дело, но, проведя ладонью по щеке, почувствовала, что она влажная.

– Туман? – удивилась она.

– Это изморось.

– Дождь? В городе?

Для жителей Империи Четырёх Ветров низкие тучи, цеплявшиеся за дома, были настоящим бедствием, а потому в города их не пускали, встречая на подступах и отгоняя на специально оборудованные площадки: дождевые фермы. Там заклинатели «доили» тучи, заставляя изливать всю накопленную влагу, которая затем собиралась в водохранилищах и по трубопроводным системам подавалась в нужные места. Благодаря такому подходу дождей в городах не бывало. Некоторые даже не представляли, как выглядит это явление природы.

– У нас облака не ходят так низко, как у вас, поэтому обезвоживают только грозовые тучи, – объяснил Виндстоуд.

Взойдя по трапу незнакомого Брис сухопутного парусника с закрытой палубой, он занял место рулевого, а подопечной велел полезать в каюту. Расшторить светокристалл Брис побоялась, а потому, когда лодка загрохотала колёсами по мостовой, вокруг царила полная тьма, после нескольких минут в которой будущую героиню накрыл мандраж: пришло понимание, что едет она не на очередную тренировку, а на опасное задание.

«Всё будет хорошо, – попыталась успокоить себя Брис. – Я справлюсь».

Когда парусник остановился перед четырёхэтажным домом, обращенным фасадом к площади, небо на горизонте уже начало светлеть.

– Поспешим! – Виндстоуд взял сумку с инвентарём и первым двинулся ко входу.

Стараясь ступать так, чтобы шаги не откликались в коридоре гулким эхом, они поднялись на заваленную строительным шлаком мансарду.

– Я подожду снаружи. – Виндстоуд положил на пол снаряжение, вышел и прикрыл дверь. Оставшись одна, Брис шагнула к доспеху, но неприятный хруст под ногой заставил её отвлечься. Рука скользнула в карман за фонариком. Увидев, на что наступила, Брис с трудом сдержала рвотный позыв: она голубей вообще не сказать чтобы сильно любила, а уж в высушенном и раздавленном виде…

«Не ввязывайся в игры, в которые не умеешь играть», – зазвучал в голове голос Хейвига.

Иссохшие останки голубя тут же окрасились в чёрно-желтую расцветку иволги, и Брис отшатнулась, едва не выпустив фонарь. Когда она успокоилась и вновь направила его на птицу, та снова была серовато-сизой.

«Так, хватит себя накручивать!» – строго приказала Брис и, перешагнув через голубя, взяла нагрудник. Тот оказался на удивление лёгким. Явно не металл. Скорее всего, тот же материал на основе неочищенного ветрокристалла, из которого делают доспехи стражников. Дорогущий, наверное, особенно если учесть позолоту… Брис усмехнулась: пока ровесницы блистают на балах, она будет блистать дорогущим доспехом.