– Всё это было ошибкой, – тётя Клэр словно читала мысли Эми. – Я имею в виду, наш переезд сюда был ошибкой. Когда наши родители умерли с разницей примерно в одну неделю – они проводили отпуск в Южной Америке и подхватили там какой-то ужасный вирус гриппа, – мне было четырнадцать лет, а твоему отцу всего год. Дальний родственник, у которого и без нас была большая семья, предложил забрать к себе Пола и меня. Мы должны были уехать к ним. Но бабушка и дедушка не хотели и слышать об этом. У них было много места, куча денег для того, чтобы нанять приходящую прислугу, но нам они не уделяли достаточно внимания. Из-за артрита бабушка стала хромать и ужасно боялась превратиться в инвалида. Видимо, она надеялась, что мы с твоим отцом продлим им с дедушкой молодость. Но с нами оказалось намного труднее, чем она ожидала. Особенно со мной. – Вспомнив об этом, тётя Клэр состроила гримасу. – Первая наша битва состоялась в тот же день, когда мы переехали сюда. Она накупила для меня целый шкаф платьев с оборками, чтобы я надевала их в школу, в то время как все остальные носили плиссированные юбки и лёгкие кожаные туфли! У меня была истерика.

Неожиданно тётя Клэр повернула фасад дома, державшийся на шарнирах, и с треском захлопнула его.

– Ох, отлично! – Она вздохнула. – Не стоит оглядываться назад. Давай спустимся по лестнице и попьём чего-нибудь холодненького, пока я совсем не впала в депрессию. – Она развернулась и пошла к лестнице. – Идёшь?

Эми неохотно встала. Ей ужасно не хотелось расставаться с кукольным домиком, но теперь она знала, где он находится, и намеревалась снова вернуться. Ей не терпелось рассмотреть каждый предмет, заглянуть в каждый уголок. То, что узнала о нём в тот день, который не принёс ничего, кроме неприятностей, стало будто счастливым знаком. Всё равно что найти клевер с четырьмя листочками.

Внизу, в просторной кухне, тётя Клэр поставила на стол стаканы и наполнила их холодным чаем с кубиками льда.

– Я думала, что у меня есть кола, но я ошиблась, – извинилась она. – У меня всё время всё заканчивается. В Чикаго, – она умолкла с задумчивым выражением на лице, – на углу был прекрасный магазинчик. Практически каждый вечер по дороге домой я делала там покупки. – Тётя Клэр отхлебнула чаю со льдом. – Там была очень дружелюбная атмосфера, он мне нравился.

– Почему ты уехала? – Эми полагала, что она знает, но всё равно спросила. Было приятно побеседовать со взрослой женщиной, которая относится к тебе как к равной.

– Я осталась без работы, – напрямик ответила тётя Клэр. – Нет работы, нет денег, чтобы заплатить за аренду. Этот дом пустовал четыре года, с тех самых пор, как умер дядя Джеймс – твой двоюродный дедушка. Он был настоящим отшельником – занимал кухню и одну спальню и никогда не заходил в другие комнаты. Он не заботился о доме, но мы были рады тому, что он решил жить здесь, когда… когда все остальные уехали отсюда тридцать лет назад. После его смерти Пол – твой отец – постоянно просил меня вернуться и выкинуть всё лишнее. Он не знал, что делать со всем этим. И мне показалось, что сейчас самое время исполнить его просьбу. – Она оглядела кухню. – Могу тебя заверить, это не самое весёлое место для того, чтобы провести здесь несколько месяцев, но на какое-то время сойдёт. – Тётя Клэр покачала головой. – Итак, у нас у всех проблемы. Как насчёт тебя, Эми? Ты не обидишься, если я скажу, что сейчас твои красивые карие глазки чем-то встревожены?

Эми колебалась. Она не собиралась рассказывать о безобразной ссоре, после которой сбежала из дома.

– Ты подумаешь, что я жалуюсь, – начала она.

– Сомневаюсь в этом. Я совершила достаточно мерзких поступков и знаю, как это неприятно. Я не гожусь для того, чтобы кого-то строго судить.

Эми сжала стакан обеими руками.

– Это Луанн, – слова так и посыпались. – Я так устала присматривать за ней, и сглаживать ситуации, когда она попадает в неприятности, и терять друзей из-за неё! Именно это произошло сегодня днём. Я знаю, она не виновата, что она чокнутая. Она – как маленький ребёнок и навсегда такой останется. Я просто устала оттого, что обязана думать об этом. А мама говорит, что я ужасно жестокая. Она говорит, что мне повезло, что я нормальная, и что я должна перестать жаловаться.

Тётя Клэр, казалось, задумалась.

– Могу представить, что она чувствует. А что говорит твой отец?

Эми пожала плечами.

– Обычно ничего. – Она подыскивала слова, которыми можно было бы описать поведение её отца. – Полагаю, он просто хочет, чтобы мы жили в мире, – сказала она. – Мама кричит и ругает меня, а папа говорит: «Ладно, ладно, я уверен, что Эми не это имела в виду» – что бы это ни было – и меняет тему. Или же он говорит: «Давайте не будем забывать, что мы – семья». И это нечестно, потому что я – ребёнок, который должен обо всём помнить. Луанн просто живёт, оставаясь самой собой, и добивается того, чего хочет.

– Для твоего отца семья имеет большое значение, – пробормотала тётя Клэр. – У него её почти не было.

– У него была ты. А ещё бабушка и дедушка Трилор.

Тётя Клэр повела рукой, словно отмахиваясь от её слов.

– Наши родители умерли, когда Пол был практически младенцем, и мы прожили с бабушкой и дедушкой до тех пор, пока ему не исполнилось пять, а мне – восемнадцать лет. Потом и они погибли – в результате несчастного случая – и дальний родственник, который и раньше хотел усыновить нас, забрал Пола. Бедный мальчик к этому времени, наверное, был совершенно сбит с толку. Потом он потерял и меня, потому что я уехала в Чикаго в поисках работы.

Эми попыталась представить своего высокого отца испуганным пятилетним мальчиком и не смогла.

– Именно это я и собираюсь сделать, – сказала она. – Как только мне исполнится восемнадцать лет, я уеду из Клэйборна. У меня будет квартира в Чикаго, куча друзей и хорошая работа.

– Что? – улыбнулась тётя Клэр. – Это не так просто, как тогда, когда я уезжала отсюда. Теперь с тебя спрашивают, какой колледж ты окончила или в какой бизнес-школе ты проходила стажировку.

– Тогда я поступлю в колледж, – торжественно заявила Эми. – Я уеду куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Протянув через стол руку, тётя Клэр сжала её ладонь.

– Ты говоришь так, как будто тебе надоело нянчиться с сестрой. – Она словно что-то прикидывала про себя. – У меня есть идея. Но потребуется согласие твоих родителей. Мне кажется, вам с Луанн нужно некоторое время отдохнуть друг от друга. Если бы ты согласилась на пару недель составить мне компанию, я с удовольствием приютила бы тебя.

Это предложение повергло Эми в полное изумление.

– Мама не позволит, – произнесла она минуту спустя. – Я должна заботиться о Луанн, пока она не придёт с работы. И всегда, если родителей нет дома. – Она не могла сказать всей правды – мама не согласится, потому что она не особенно любит тётю Клэр.

– Я сначала поговорю с твоим папой, – тётя Клэр словно умела читать мысли. – Он сейчас дома?

Взглянув на часы, Эми беспокойно заёрзала. Отец не просто был дома, к этому моменту её родители должны были уже беспокоиться из-за её отсутствия. В гневе она могла кричать, что им наплевать на то, чем занимается их дочь, но она знала: это неправда. Им важно было знать, где она, ведь тем более уже стемнело.

– Лучше я сейчас позвоню, – пробормотала Эми. – Конечно, он дома и, наверное, сердится на меня.

Тётя Клэр удержала племянницу.

– Позволь мне. – Поднявшись, она поспешила по коридору к нише рядом с гостиной, где стоял телефон.

Эми ждала, едва дыша. Ярко освещённая кухня выглядела потрёпанной от времени. Шторы износились и пожелтели, а линолеум истёрся. Здесь стояла древняя газовая плита с духовкой и издающий вздохи холодильник. Маленькая раковина покосилась, единственная полка над ней была забита чистящими средствами. Эта кухня отличалась от сверкающей удобной кухни мамы Эми настолько, насколько это было возможно.