Сама вершина находилась в центре большой горной системы и была неприступной снаружи. От магии её защищали как партизаны-маги, так и сила самого Ишэна. Это была не просто высокая гора – это было сердце Ишэна, центр Высших сил, она даже носила название соответствующее: гора Богов. Именно поэтому Моррор и не добрался до моего похитителя. Ишэн защищал беженцев.
В замке более-менее постоянно проживало около трёх тысяч представителей разных рас; иногда сюда попадали те, кого нужно было укрыть от немилости короля. Жили дружно, все друг друга знали, поэтому, когда натыкались на меня, то без зазрений совести и смущения изучали как некую диковинную зверушку. Ещё бы: настоящих ведьм они точно лет десять не видали. Возможно, дело было и в платье. Все женщины здесь ходили в платьях свободного покроя без корсетов, длинных в пол и без пышной юбки, с рукавами по локоть, закрытыми плечами и небольшим декольте. Цвета в основном использовались не яркие и не маркие.
Сдаётся, основную деятельность в замке мне не показали. Я встречала мирных жителей – женщин и детей – а вот мужчины меня явно избегали. На моих глазах люди шили, стирали, готовили, убирали. Мне показали школу, детский сад, небольшую больницу; в общем, тихая мирная спокойная жизнь. Жизнь трёх тысяч. Три тысячи партизан Ишэна, двенадцать лет борьбы. Это дорогого стоит.
А Овражник молодец, смог создать крепкую общину, в течение такого времени обороняться и жить вполне достойно. Начинаю уважать мужика за стойкость и настырность.
Хм, а вот прийти в муравейник Овражника и покинуть его можно было только с помощью портала. Портал был необычен и пропускал только тех, у кого было соответствующее разрешение от Овражника. Побег исключён.
И да – мой похититель, мой хозяин, был не просто ментальным магом из древнего сильного рода и даже не принцем. Берём выше: да-да, мой фанатичный приятель оказался королём, королём одного из погубленных государств, и вот не 25 лет ему. Как оказалось, моему холостому Волладу III маячил полтинник. На Ишэне ведьмы и маги жили в среднем лет так до четырёхсот.
Воллад не успел жениться в свои положенные 35 лет, любил охотиться и всё пропадал по лесам да по оврагам, за что его невесты так и прозвали – Овражник. Вообще, в мирное время он больше напоминал социопата. Всё это я узнала, когда Овражник сдал меня своему другу на попечение и удрал по делам государственным, а тот, в свою очередь, безо всяких зазрений совести сливал всю информацию про Воллада. Раньше он во дворце был советником монарха (прямо находка для шпиона, на мой взгляд), а сейчас в силу отсутствия пары и съедающего внутреннего одиночества присел на уши мне, вот только почему-то вместо того чтобы рассказывать о себе, складывал эпичные сказания о великом короле Волладе III.
Воллад не сдался на милость Моррора, успел перекинуть в горы часть своих людей, организовать оборону и впоследствии создать тот самый замок. Судя по деятельности Воллада, он уже в печёнке сидел у Моррора – и травил его, и ранил в бою, и топил, и даже один раз сжёг публично (мой герой, аплодирую стоя). Сам тоже попадал в передряги, но провидение спасало нашего доблестного Овражника (пустила слезу). Мда, Моррор просто обязан ненавидеть его: настырный товарищ!
В целом экскурсия мне понравилась. Советник ещё больше меня убедил в том, что мой похититель – фанатик, что не могло не расстроить. На обед мы возвращались в столовую вместе с Его Величеством. Шли по длинному пустому коридору, и я каждым волоском ощущала, как Воллад ползает по моим мыслям.
– Как вы умудрились сжечь Моррора? – поинтересовалась я, нарушив молчание первой.
– Я смотрю, вы снизошли до моей скромной персоны и перешли на вы, – с усмешкой ответил он.
– Хоть вы и фанатик, Ваше Величество, отдаю должное: вы не сдались. Так как же вам удалось его поджарить? – как-то слишком спокойно вела я беседу, не эмоционально, что несвойственно моей натуре. Должно быть, устала или смирилась, не знаю.
– Погибло 68 магов, пока его загоняли в ловушку, обматывали антимагическими цепями и засовывали в костёр. После такой страшной смерти он вернулся живым и невредимым, – мрачно ответил Воллад. Мысленно содрогнулась, представив, какой силой надо обладать, чтобы уничтожить 68 магов. И он хочет меня засунуть в это логово убийцы!
– Я перепробовал всё, – он остановил меня за руку. Я повернулась к нему и натолкнулась на мрачный тяжёлый взгляд короля. Он внимательно посмотрел мне в глаза, взвесил внутри, стоит ли продолжать говорить, отпустил мою руку и с хрипотцой в голосе продолжил. – Он падок только на красивых женщин – на ведьм, даже не на магинь. Красивые ведьмы были долгое время украшением в его гареме, но если их магические силы иссякали, он безжалостно убивал их. Ведьм на Ишэне больше нет, он истребил их всех. Сейчас он методично, без жалости и сострадания уничтожает наш мир и рано или поздно доберется и до моего гнезда. Я лишь случайно победил его в бою – просто повезло, не более. Но он восстал. Он бессмертен. Моррор перестал быть человеком после травмы. Мне лишь нужно, чтобы кто-то подобрался к нему так близко, залез в его душу так глубоко, чтобы он рассказал свою тайну. Я вынужден превратить тебя в свою марионетку, Вара.
Моё имя он произнёс с болью в голосе, потом тяжело вздохнул и отвернул взгляд. Мозги, значит, мне всё-таки прочистят. Стало дурно, в груди что-то сжалось. «Я – рабыня, у меня нет права голоса», – напомнила я себе.
– Ты сразу отправишь меня к нему или дашь мне время? – я не узнала своего голоса.
– У нас нет времени, – ответили мне, я слышала словно издалека, – мне уже некуда расселять беженцев, а тем более кормить их.
Я повернулась к нему и заглянула в глаза – я для него открытая книга, все тайные уголки моего сознания обнажены – и задала очередной вопрос, который уже не был существенен, но мне интересен:
– Так как вы меня нашли, Ваше Величество?
– Чтобы ответить на этот вопрос, я сначала перенесу тебя в ещё одно место, а потом в столовую, – согласился Воллад. Мученически вздохнула и подала ему руку. Мою ладонь осторожно сжала тёплая мужская рука. Плавно провалились в портал – 12 лет не испытывала этих ощущений, слегка замутило. Пара секунд, и мы в круглом светлом зале размером с комнату в сорок квадратов всё в той же горе. По центру стоит небольшой круглый алтарь из камня с выгравированными старинными письменами. Такие алтари были распространены по всему Ишэну в храмах Богов. С их помощью по большей части заключались браки, возносились молитвы с просьбами, которые чаще всего потом выполнялись высшими силами. Зал был на удивление пуст.
– Не хочешь обратиться к Ишэну, Вара? – вкрадчиво поинтересовался Воллад.
– Я была ещё ребенком, когда касалась алтаря, – приятные воспоминания далёкого детства и детской непосредственной наивности заставили меня улыбнуться.
– Ты просила себе крылья как у феи, – изумился Воллад, прочитав мои мысли, – ты полна сюрпризов, кто бы мог подумать. Почему ты не касалась алтаря, уже став совершеннолетней? Ты была обязана, чтобы найти себе пару.
Фыркнула: вот ещё, я не собиралась замуж, ведь на тот момент была заносчивой малолетней красивой дурой, и брак на пользу мне бы не пошёл. Ответить вслух не успела – Воллад опередил, видимо, прочитав поток моих мыслей:
– Понятно. Хочу заметить, красота и дурость никуда не делись.
– Спасибо на добром слове, – съязвила я в ответ.
– Я хочу, чтобы ты коснулась алтаря. Сразу отвечу, это нужно для инициации, чтобы определить пару, – сказал Воллад, похоже, отбив у меня этим аппетит, и, заметив мои колебания, добавил, – выбора у тебя нет, шлейка на твоей шее, я могу и помочь.
– Ой, да не надо. Как-нибудь сама справлюсь, – прошипела я сладко-приторно (разве только ядом не плюнула) и шагнула к алтарю.
Моя ладонь легла на тёплый камень, поверхность его была шероховатой. Приятное тепло разлилось по телу, и, как в детстве, синий огонь охватил мою ладонь, не обжигая. Высшие силы определяли мою судьбу. В детстве огонь показал мне крылья феи на взрослой женщине. Силуэт был размазан, я не смогла узнать, кто это, и здраво рассудила, что это я сама. На этот раз в огне были два тёмных высоких силуэта – судя по признакам, мужских. Волладу тоже были видны эти размытые силуэты. Я уже было хотела убрать руку с алтаря (всё равно же ничего не понятно, жениха мне не показали), как в этот момент Овражник накрыл мою руку своей ладонью. Огонь резко поменял цвет на ярко-алый, вспыхнул под самый потолок и объял обе наши фигуры с головы до макушки. Пока до меня доходило осознание того, что Воллад и есть моя истинная пара, он уже убрал руку, и огонь потух. Я тоже судорожно сглотнула и убрала ладонь с камня. Рука предательски дрожала.
