Империон принадлежал ей.

Она поспешила прочь из комнаты.

— Вы снова наденете мешок на голову? — спросила она, не зная, куда пропал мешок.

— Нет, — ответил Натенек. — Я веду тебя в башню казни, где мы держим приговоренных, — он схватил веревку и вел ее как животное. — Надеюсь, там будет пустая камера для тебя, — едва слышно пробормотал он.

Рема шагала по коридору дворца, заинтригованная мыслью, что тут ходили ее предки. Потолки покрывали замысловатые рисунки. Рема разглядывала красоту наверху. Меж двух черных лошадей был нарисован ключ — копия ее кулона. Что ключ означал для культуры Империона? Должен быть способ узнать правду.

Натенек дернул за веревку, и Рема полетела вперед, чуть не упав. Он вывел ее из дворца на тропу, окруженную ярко-зеленой травой и кустами роз. Путь вел к стене, что окружала территорию. Стражи открыли деревянную дверь, и Рема быстро прошла. За стеной был тусклый пейзаж в песке. Вдали стояла столица.

— Поверить не могу, как много зданий, — Рема смотрела вперед. — Там живут тысячи людей, — ее потрясало, что столько людей жило вместе. — Там есть место, — Рема указала на коричневые сухие холмы за городской стеной. — Почему люди не селятся там?

Натенек рассмеялся.

— Ты юна и наивна.

— Но почему все живут в тесноте? — вокруг замка императора и военного лагеря было много места.

— Это место, — Натенек указал на открытую территорию вокруг них, — тоже было в зданиях. Когда Хамен женился на императрице Элизе и взошел на трон, он приказал убрать все здания в миле от замка.

— А за другой стороной стены вокруг столицы? — Рема указала на земли там.

— Те холмы используются армией. Там проводят тренировки, там здания кадетов и классов обучения. И места там хватает для упражнений.

— А дальше?

— Несколько миль сухой пустой земли. А потом есть деревушки и поселения.

— Весь Империон сухой и коричневый? — спросила она.

— Ты сегодня полна вопросов, — он взглянул на нее. — Откуда такой интерес?

— Любопытно, — сказала она. — И разговоры коротают время.

Натенек улыбнулся.

— Я отвечу на все, пока мы идем к городу, — он огляделся, покачал головой и сказал. — Нет, остальной Империон не такой. Столица на южном краю материка. Дальше на север земля становится выше. Там погода прохладнее, больше дождей, красивее пейзаж. Это не остров Гринвуд, но и не пустыня.

Рема сморщила нос.

— Почему тогда император живет здесь?

Натенек пожал плечами.

— Наверное, ради безопасности. В Империоне девять дворцов, и император бывает во всех. Он выбрал этот как свой дом, потому что он ближе всего к самому большому гарнизону империи, рядом с океаном, и город хорошо защищен.

Это потрясало Рему. Девять дворцов. Все дома императора были роскошными, как этот? Она не знала, как он мог позволить себе такое и целую армию.

— Хватит вопросов, — сухо сказал Натенек, глядя вперед. Его тело напряглось.

Рема проследила за его взглядом. Отряд солдат бежал в их сторону. Солдаты приблизились, Рема подвинулась, чтобы пропустить их. Но отряд остановился в пяти футах перед ними.

— Капитан, — мужчина выступил из отряда.

Натенек медленно подтянул Рему за веревку к себе.

— Да? — убийственным тоном ответил он.

— Нас послали охранять пленницу. Мы прибыли в башню казни, и нам сказали, что вы еще никого не привели, — солдат оглянулся на отряд. Реме было не по себе из-за них. Рема хотела уйти. — Мы сопроводим вас.

Она не знала, откуда они знали, что ее вели на казнь. Император только вынес приговор. Они будто знали заранее, что она тут будет… но это разве было возможно?

— Это не нужно, — сказал убийца. — Мне будет проще отвести ее, не привлекая внимание отрядом стражи.

Рема надеялась, что ранга Натенека хватит, чтобы солдаты ушли. Если отряд окружит ее, шанса на побег не будет.

— Конечно, капитан, — ответил мужчина. Он вернулся в строй, группа пошла к военному лагерю. Отряд прошел, Рема поняла, что несколько солдат были женщинами.

— Идем, — буркнул Натенек. Он надел капюшон на голову. Рема тоже так сделала, закрывшись от солнца и взглядов. Они шли к городу в тишине.

Высокие здания обрамляли узкую улицу, стояли так близко друг к другу, что соприкасались. Люди быстро проходили мимо, опустив головы, не глядя на Натенека или Рему, хоть он тянул ее за веревку.

Людей было достаточно, чтобы она могла скрыться в толпе, если вырвется из пут.

Она медленно спрятала ладони под плащ, скрыв их из виду. Ей пришлось идти ближе к Натенеку, чтобы он не заметил, что веревка была натянута.

Они завернули за угол, что-то зацепилось за лодыжку Ремы, и она упала. Она сильно ударилась о землю, не смогла остановить падение. Натенек склонился. Она думала, что он поможет ей, но он вытащил из сапога сверток бумаги и опустил на землю, поправил шнурки на сапогах. Другой мужчина остановился, помог Реме встать. Мужчина улыбнулся и ушел, спрятав сверток в рукав.

Натенек встал и дернул за веревку, потащил ее по улице. Она хотела спросить у него, что сейчас случилось, но он тряхнул головой. Кто-то следил за ними. Она это ощущала. Инстинкт говорил играть роль пленницы, и она пыталась вырваться. Он потянул, она вытерла щеку, будто плакала.

Пару улиц спустя мужчина врезался в плечо Ремы, сбив ее. Натенек оттолкнул от нее мужчину. Она могла поклясться, что мужчина забрал у Натенека кусочек бумаги.

— Я хочу знать, что происходит, — потребовала Рема.

— Ты знаешь, что я — член отряда устранения, — Рема кивнула, слушая его слова. — Я поклялся и верен сохранению королевского рода.

Он хотел сказать, что был на другом задании? Он обменивался записками с убийцами? Он хотел отвести ее в башню казни и убить кого-то еще? Если его волновал королевский род, он должен хотеть усадить ее на трон, а не поддерживать императора Хамена. Но он поклялся императору, а не ей.

Они завернули за угол на людную улицу. Несколько тележек с едой были наполнены яркими фруктами и овощами, стояли с одной стороны, а с другой — тележки с товарами. Люди покупали товары, стояли под навесами, пытаясь избежать палящего солнца. Рема не была на рынке в родном Джарко, но она подозревала, что это место было похожим. Она смотрела, как люди покупали кожаные пояса, свечи и приборы для еды. Ее желудок заурчал от запаха жареного мяса.

Рема думала, что ей хватит этой активности для побега. Она ослабила узлы на запястьях. Четыре солдата стояли впереди, спрашивали у людей бумаги. Она хотела спросить, зачем эти бумаги, но Натенек шагнул влево, чтобы обойти солдат. Рема поспешила за ним, чтобы он не видел, что она развязала руки. Она сняла веревку с запястий, держала ее и выжидала момент. Солдаты кивнули Натенеку, пропуская его без вопросов.

Узкий проем меж двух телег с едой вел в переулок. Рема бросила веревку и шагнула между тележек. Никто не заметил, и она побежала по переулку. На одном из зданий была стремянка, она схватилась за нее, залезла как можно быстрее. Она не осмелилась оглянуться, чтобы увидеть, побежал ли за ней Натенек.

Она побежала по крыше, завязала плащ на поясе. На краю крыши она прыгнула, попала на соседнюю крышу в трех футах.

— Стой! — закричал Натенек. Шаги быстро приближались.

У следующего края она заметила лестницу, спустилась, зная, что Натенек за ней.

Она побежала к главной улице, заметила мужчину с серой тканью на ногах. Она забрала плащ мужчины, бросила ему свой и побежала прочь. Плач окутал ее плечи, и она заставила себя идти, чтобы слиться. У некоторых были подняты капюшоны, и Рема закрыла своим капюшоном лицо. Плащ был ей длинным. Натенек, если повезет, не будет искать ее в другом цвете.

Рема остановилась у телеги, осмотрела плетеные корзинки, словно на рынке. Она взяла корзинку, сделала вид, что изучает дно, а сама в тайне оглядела улицу. Натенека не было видно.

Рема опустила корзинку и медленно пошла прочь. Она надеялась найти торговый порт и забраться незаметно на корабль. Она остановилась у телеги с кожаными сапогами. Она разглядывала пару и спросила при этом, в какой стороне порт.