Стража не успела отреагировать, как вокруг их тел обвилось могучее змеиное тело, а ядовитые клыки впились в незащищённые шеи. В следующую секунду черный питон, извиваясь, полз по каменным плитам склепа. По обеим сторонам от него высились стеллажи с истлевшими телами воинов и знати далёкого прошлого.

Каменный коридор разветвлялся на множество других, петлял, поднимался и опускался. Один поворот, второй.

Его вело чутье. Старый питон полз по каменному полу к своей цели, безошибочно выбирая бесконечные коридоры.

– Библиотека здесь – прошипела змея – Два стражника.

– Здесь кто-то есть – сказал стражник своему напарнику. Но ответом ему была тишина. Тот обернулся. Громадное чёрное тело обвилось вокруг тела его напарника, выдавливания воздух из его лёгких и ломая кости. Рыцарь выхватил было меч, но застыл, прикованный взглядом змеиных глаз.

Когда на крики прибежали рыцари сверху, Хёрст осторожно ступал меж полок с древними фолиантами.

На деревянных и каменных полках стояли книги. Тысячи книг и свитков. Алхимия. Древняя магия. Эльфы. Народы древности. История мира Нианлаир. Оборотни. Люди. Ордены старого и нового света. Алхимия. Легенды. Первый том, второй, третий. Иссушенная временем, старческая, но могущественная рука осторожно взяла с полки второй, а затем и третий том фолианта с каллиграфической надписью «Легенды времен первых».

Библиотека была, наверное, самым теплым местом во всем замке. Здесь, совместными усилиями магов и каменщиков создавался особый климат. Маг подошёл к одному из столов, заваленных книгами. Уселся. Раскрыл книгу. Она была на древнее эльфийском. Хрупкие страницы, исписанные рунами сотни лет, назад опасливо хрустели, когда маг пролистывал их. Легенд было великое множество, но сейчас он искал лишь одну – легенду о девяти мечах.

Дайгар ошибся, посчитав самым верным решением пересекать города поздно ночью. Его заметили. И теперь за ним гнались двое, а то и трое всадников. Он не раз чувствовал чей-то неотрывной взгляд. До заветной цели оставалось совсем не много. Ещё двое суток и он будет у ворот вилы Аданиэль. Но сейчас ему предстояло сразится с преследователями.

Он остановил коня. Спрыгнул на землю. Лучшим оружием любого некроманта были демоны. Но Дайгар не был боевым магом, он был подмастерьем учителя. Ему нужно было время на призыв своих демонов. Дайгар запустил руку в поясную сумку. Выудил из нее два шарика. Две оставшиеся ловушки. Прошептав формулы активации, некромант расплющил шарики и с осторожностью положил на землю. Вскочил в седло. Осмотрелся. Рядом с дорогой раскинулся не большой лесок. Дайгар привязал коня к дереву. Призвал посох. Опустился на колено. Сжав одной рукой шероховатое дерево, другой он прикоснулся к земле. Зашептал заклинание.

– Аиис илиан тарк зе эвиалар тур Акрагдар.

Через минуту демон откликнулся в его голове.

– Дайгар, ты призываешь меня, когда наш договор почти исчерпан. Зачем тебе я?

– Скоро в мою ловушку попадутся всадники. Убей их. Их души твои – ответил маг.

– Как прикажешь, хозяин.

Ветер вокруг Дайгара закружился, срывая листья с деревьев. Земля под его ногами засветилась алым, задрожала. Маг отошёл в сторону. Зажмурился от изобилия света.

Акрагдар явился как обычно. Сразу. Не послав впереди себя свою тень, как это делали многие демоны, заключившие контракт с некромантами. Огромная баранья голова была увенчана острыми рогами. Могучие перепончатые крылья излучали пламя, способное расплавить любую сталь.

– Я чую запах конины и людей – прогремел демон.

– Этот маг должен быть здесь! Ищите его! Далеко он не ушел! – кричал кто-то.

Его преследователи были уже близко. Вскоре, со стороны дороги послышалось отчаянное ржание лошадей, пытавшихся выбраться из ловушек. Акрагдар без особых усилий сгреб животных с их всадниками в когтистые лапы. Поднес ко рту. С любопытством осмотрел трепыхавшихся солдат, как на них смотрит маленький ребенок, желающий попробовать пластмассового солдатика на вкус. Крики двоих преследователей затихли в пасти демона.

Остатки банды преследователей кинулись на Акрагдара, желая уничтожить нечистую силу.

– Как же вас много! – проворчал маг, – Акрагдар, убей их!

Демон придавил двоих копытом. Другого сбил хвостом. Дайгар швырял в нападавших языки чёрного пламени. В него летели стрелы, сгоравшие в демоническом огне. Акрагдар пожирал одного всадника за другим пока на дороге не осталось никого кроме трупов.

– Я еще призову тебя, если понадобишься – сказал Дайгар.

– До истечения срока нашего контракта месяц – прогудел демон и исчез, оставив после себя обгоревшую землю.

Путь для черного мага теперь был открыт. Дайгар вскочил на коня и поехал дальше в Италию. Пресек горы (известные как Альпы) и направился по берегу в сторону аббатства.

– Испокон веков было и прибудет пятеро Хранителей. Мира и любви – Фина, знаний – Финдабаир, земли и плодородия – Калатаир, войны – Руфусаирус и смерти – Тараксалиус. – прочел Хёрст и добавил, – Калатаир погиб столетие назад в войне.

– Эльфийка, что явится в совином обличьи. Эльф, что филин мудрый. Черный волк в обличие человека. Человек, что воин древний и человек, что со смертью заключивший контракт – продолжил чтение маг.

– Древний кузнец. Мастер, дела своего. Выковал мечи: Зимы, в который холод заточил (людям отдан был); Тайренквиль, что силой бога обладал (демоном гор забран); клинки Авалона, в которых силы природы заточены; меч Тьмы, что черен словно ночь. Хёрст закрыл книгу на этой строчке.

– Демоном гор забран был – прошептал маг, – Лоан де Лот-Атрос кеарт де Акзиарис.

Маг вернул книги на полку. У выхода из библиотеки стояли трое рыцарей. Щелчок пальцами и трое охвачены черным пламенем.

– Лорд Таракс, стража в тайном проходе мертва! Кто-то пробрался в библиотеку! – рыцарь подбежал к трону Хранителя, преклонил колено.

– Здравствуй, Хёрст – Таракс явился из-за спины своих рыцарей. Маг среагировал молниеносно. Хранителя охватило алое пламя. Некромант рванулся с места, но ноги его уже примерзли к холодному льду.

– Тииетен алар картш Хиннар! – вскричал маг. Но ответа не было. Демон не услышал его. Таракс вытащил меч. Замахнулся для удара. В последнюю секунду некроманту удалось закрыться магическим щитом, что треснул после первого же удара. Лед вытягивал из некроманта силу и питал ею Хранителя смерти.

– Финдабаир, алар сиала тесиилар викаир! – вскричал Хёрст, чувствуя, как силы покидают его. Заклинание призыва хранителя знаний. Таракса исказила злая улыбка. Змеиное лицо Хёрста посинело. Его силы почти иссякли. Таракс замахнулся повторно, но его остановил шквал перьев. В плечи Хёрста вонзились когти филина.

Финдабаир вынес Хёрста за пределы цитадели Салансар. Опустил его на дороге к цитадели Хрантелей. Некромант, поблагодарив Хранителя, обратился змеем и пополз к хребту Лот-Атрос.

Демон воитель Акзиарис был там, где Хёрст и ожидал его увидеть. На руинах древней цитадели Фиалтарас, в которой когда -то обитала хранительница Фин. Закованный в латы, демон восседал на огромном каменном троне.

– Кто ты, кргуг-ха, что забрел сюда? – прогудел демон. Некромант вернулся в человеческий облик:

– Я, некромант Хёрст, пришел за древним мечом – Тайренквилем!

– Хахаха! – рассмеялся Акзиарис, – Ты погибнешь, змей!

Хёрст призвал посох, ударил им о каменную кладку, произнося заклинание. Земля всколыхнулась. Раздался хлопок, чуть не оглушивший мага. За спиной некроманта вырос змей, извергающий пламя. Тихий шепот и Хиннар алой стрелой устремляется на демона.

– Хиннар, давно не виделись! – прогремел демон воитель, выхватив собственный меч.

– Акзиарис, хранитель мертвой башни и отступник! – прошипел змей.

Огонь против стали. Доспехи против чешуи. Демон воитель против первого змея. Земля колыхалась, камень трескался. Ревел ветер. Летели искры. Но вот небо сотряс крик боли. Пыль осела и позволила разглядеть опаленное тело демона и проткнутое Хиннара. Акзиарис пригвоздил того к земле, но змей сумел опалить лицо и доспехи демона. Хёрст остался один портив потрепанного, но смертельно опасного демона воителя.