— Я возвращаюсь к Арвину.

— Ты понимаешь, что он может остаться таким навсегда?

— Да, хоть и не заслужил этого, и уж тем более не заслужил одиночества и всеобщей ненависти. И… скажи, как снять проклятие?

— Я не помню, какое условие задала, — опустила голову Анна, — я много раз пыталась вспомнить это, но я была в таком состоянии… Поверь, я пыталась, ведь именно проклятие держит меня здесь! Теперь я понимаю, что смогу уйти лишь после снятия проклятия либо после того, как умрет последний из династии…

— А это условие точно есть?

— Да, иначе бы проклятие не подействовало. Может, твой принц знает? Прости меня, девочка, я не хотела причинить тебе боль…

— Я прощаю тебя, Аннилэ А’Шер-ти, и прощаюсь, ведь я вряд ли когда-либо вернусь сюда вновь…

— Прощай, дитя, и слушай зов своего сердца, — Анна встала — ее тело на глазах становилось все более призрачным, грустно улыбнулась и истаяла в ночи.

Лина шла по лунной тропинке, вспоминая Арвина: их беседы у камина, прогулки по саду, смех, поцелуи и объятья… Как же все странно получается — красавица и чудовище, действительно совсем как в сказке…

Шаг в Лиртаэн дался ей на удивление легко, словно с каждым разом переход в другой мир становился все проще. Казалось, она лишь мигнула, и мир изменился — вокруг девушки снова была снежная сказка. Но сейчас она не смотрела по сторонам, спеша туда, куда звало ее сердце.

Вид замка заставил ее расстроенно покачать головой. Вроде бы ничего не изменилось, но что-то безвозвратно ушло… А может, так показалось из — за того, что замок был темен и тих? Не горели фонари в саду, не светились галереи и окна, кроме тусклого света в одном из окошек на третьем этаже — того самого, у которого Арвин стоял в ночь первого появления Лины в Лиртаэне. Девушка прошла по аллее, проскользнула в парадную дверь и бесшумно поднялась по лестнице. «Странно, неужели его оставили здесь совсем одного? — гневно подумала она, — это несправедливо! Или если он больше не наследник, то всем безразличен?»

Наконец Лина застыла перед дверью той самой комнаты. Страх, который она гнала с момента рассказа Анны, нахлынул с новой силой. Что, если Арвин все — таки утратил разум? А если он не захочет ее видеть? И сможет ли она сама общаться с ним в облике монстра? Хватит ли у нее смелости и силы не показать страх или отвращение? Сейчас ей больше всего хотелось убежать, вернуться к себе, к своей жизни в привычном мире… Забыть о магии луны, о чудесах… о любви… До боли закусив губу и сжавшись, словно в ожидании удара, девушка отворила дверь и неслышно проскользнула внутрь.

Комната освещалась лишь светом камина, у которого она увидела темную фигуру, являвшую собой образец горестной тоски. Девушка сделала несколько шагов по направлению к сидящему, тот вдруг развернулся, а затем вскочил, отшвырнув кресло в сторону, и уставился на нее.

Первой мыслью Эллины было: «Слава Богу, он не превратился во что-то вроде Фредди Крюгера»! Увиденное зрелище не напугало ее, лишь заставило сердце сжаться от мучительной жалости и сочувствия. Провалы глазниц, изборожденная глубокими морщинами потемневшая кожа, отчетливо звериные черты лица: плоский нос, низкий лоб, торчащие клыки. Тело покрыла короткая бурая шерсть, а на руках ногти превратились в когти… Лишь глаза остались прежними, и Лина с трудом сдержала вздох облегчения, увидев их выражение: в них все также светился разум, а еще они наполнились шоком от осознания того, кого Арвин видит перед собой.

— Леди Эллина?! — голос был хриплым и грубым, — что вы делаете здесь?! Вы не смогли вернуться в родной мир?!

— Лорд Арвин, я…

— Не называйте меня так, леди, — он отвернулся и сжался, словно от удара, — я больше не лорд, а монстр, чудовище… Вам следовало бы бежать от замка как можно дальше! Разве родители не учили вас, что бывает с юными красавицами, попадающими в логово к зверю?

Девушка шагнула к нему и, дотронувшись до его предплечья, негромко произнесла:

— Знаете, Арвин, в моем мире есть сказка о страшном чудовище и юной красавице, и пусть мы не в сказке, я всё равно хочу верить в счастливый конец. Кстати, теперь я знаю все о проклятии, и ясно понимаю: ваш облик — не ваша вина, за ним вы всё равно прежний…

— Я не хотел, чтобы вы видели меня таким… И сделал все, чтобы вы ушли, леди Эллина…

— Я и ушла, вы были чересчур… убедительны, — в голосе Лины прорвалась обида, — как вы могли поступить со мной так?! И зовите меня просто Лина!

— Я боялся, — еле слышно ответил Арвин, опуская голову, — боялся вашего страха и отвращения, поэтому предпочел сделать все, чтобы заставить вас возненавидеть меня. Чистая рана быстрее заживает…

— Арвин, посмотрите на меня! — голос Лины был требовательным, — и пообещайте мне одну вещь, хорошо?

— Я бы пообещал вам даже луну с неба, — смех мужчины был горьким, — да только зачем вам она от монстра? Чего же вы хотите, Лина?

— Не решать за меня, как лучше, и быть честным! И еще, — она постаралась улыбнуться чуть лукаво, — я бы не отказалась от чашки горячего шоколада в вашей компании!

Арвин недоверчиво вгляделся в ее лицо и вдруг опустился на колени, не сводя с Лины удивительного ясного и счастливого взгляда:

— Спасибо, свет мой… Спасибо, что вернулась, что не смотришь на меня с ненавистью и омерзением…

— Ты их не заслужил, — покачала головой девушка и улыбнулась сквозь непрошенные слезы, — так можно мне шоколада?

Через десять минут Лина сидела в кресле, держа в руках чашку со вкуснейшим напитком, а Арвин устроился на полу рядом с ней, хмыкнув:

— Ну и лицо было у Арсатта, когда он тебя увидел! Скажи, а как тебе удалось вернуться в Лиртаэн? Ведь схождение миров завершено!

Лина закусила губу:

— Я не говорила тебе всей правды о себе… Я лунная колдунья…

— Слава Богу! — Арвин явно обрадовался, — значит, ты можешь покинуть наш мир в любое время!

— Ты все еще хочешь, чтобы я ушла? — тихо спросила девушка, стараясь сдержать обиду.

— Я схожу с ума при одной мысли о том, что потеряю тебя, особенно сейчас, когда ты не побоялась вернуться ко мне, но хочу знать, что у тебя есть эта возможность… Увы, в этом состоянии я не смогу защитить тебя.

— Арвин, есть еще кое — что. Я не просто лунная колдунья, я потомок Аннилэ А’Шер-ти, той, что виновна в твоем проклятии…

Эллина затаила дыхание, ожидая его реакции, но Арвин лишь покачал головой:

— А знаешь, я рад, что леди А’Шер-ти выжила, тем более, что иначе ты бы не родилась на свет и мы бы никогда не встретились! А проклятие… Мы заслужили его сполна! Знаешь ли ты, что отец принца Эдарна был осведомлен о затее сына и одобрил ее? Что после того, как проклятие уничтожило разум Эдарна, король воспитал внука таким же хладнокровным и жестоким чудовищем? О всех тех девушках, которых мои предки безжалостно убивали ради того, чтобы отодвинуть проклятие еще на тридцать лет?

— Я не знала всего… Скажи, а когда я появилась здесь месяц назад… Ты тоже ждал свою жертву?

Он ответил глухо:

— Я понимаю, что у тебя нет оснований верить мне, и всё же…

— Я тебе верю, — Лина провела кончиками пальцев по его виску, от чего тот затаил дыхание, — просто так, без оснований.

— Спасибо, свет мой… Я никогда не рассказывал тебе про свою семью, но теперь самое время для этого. Видишь ли, проклятие имело странный побочный эффект, полагаю, благодаря этому оно и держалось столь долго: у нас в роду рождается только один ребенок, и это всегда мальчик. Кроме того, все потомки Эдарна до ночи обращения бесплодны.

— Это точно? — удивленно подняла брови девушка.

— Проверено, — он слегка смутился, — за сто пятьдесят лет не было даже ни одного бастарда, а как ты понимаешь, попытки делались, и не раз. И поэтому принцы женятся после своего тридцатилетия и этой ночи. Вот только после… обряда… утрачивается большая часть души. Принцы превращались в бездушных ледяных монстров, не способных ни любить, ни ненавидеть.