— Не самое плохое качество для короля, — усмехнулась Лина.

— Ты и права и не права одновременно, — несогласно покачал головой Арвин, — тот, кто не испытывает эмоций, не может оценить их влияние на решения других людей. Да и народ предпочитает правителей, которых можно любить или ненавидеть, которыми можно гордиться либо стыдиться их… Впрочем, речь сейчас не о том, а о моей семье. За эти поколения мои предки поняли, что для бесчувственного короля лучше такая же жена, поэтому моя мать столь же ледяная, как и отец, и любит только власть. Собственно, поэтому герцогиня Энарина в свое время и согласилась стать королевой, понимая, что ее собственного сына в будущем ждет проклятие… И зная, что для короны ему придется сначала влюбить в себя девушку, а потом жестоко убить ее…

Арвин судорожно вздохнул, Лина погладила его по плечу и прошептала:

— Бедный мой…

Он потерся щекой о ее колени и продолжил:

— Мать мною практически не интересовалось, но хотела сохранить свое влияние. Возможно, поэтому моим воспитанием поручили заниматься ее дяде лорду Наррону, единственному не жадному до власти родственнику. Всем, что есть во мне хорошего, я обязан ему. Кстати, именно он рассказал мне и о проклятии, и о том, какими методами с ним боролись мои предки. Еще тогда я решил, что не стану поступать так, как они, слишком это было мерзко. Вот только скажи я об этом хотя бы одному человеку, меня могли бы попросту заставить это сделать…

— Магией?

— Не обязательно… Есть более действенные средства! Есть люди, которые мне дороги: некоторые учителя, моя няня, кое — кто из старых слуг… Поверь, отец и без всякой магии мог бы заставить меня поступить так, как это нужно ему! А есть еще и травы, что мутят сознание и заставляют людей совершать ужасные поступки…

— То, что ты рассказываешь — страшно… — поежилась Лина, — неужели бы твой отец сделал бы это?

— И отец, и мать, я в этом даже не сомневаюсь. Поэтому я делал все для того, чтобы тот же мэтр Вилар поверил в мои намерения. И отчаянно надеялся, что мне не доведется встретиться с гостьей из другого мира. Но эта надежда рухнула, когда месяц назад в замке появилась ты.

— Но ты же мог просто отправить меня назад, разве нет?

— Я же не знал, что ты лунная колдунья, — он осторожно, чтобы не поранить девушку когтями, накрыл руку Лины своей, — а вернуться обычная девушка в ту ночь бы не смогла. Да даже рассказать тебе о том, что происходит, никто в этом замке не мог! И мне пришлось делать все, чтобы любой шпион был уверен: я занят лишь тем, что стараюсь очаровать тебя…

Он вздохнул и повесил голову, а потом тихо продолжил:

— Вот только ты меня сама очаровала. Сначала — твоя красота, а потом — искренность, любопытство, неподдельный интерес ко всему и всем вокруг, теплота твоей души… Когда я понял, что влюбился, было уже поздно…

— Это было вполне взаимно, — ласково улыбнулась ему девушка.

— До сих пор не могу поверить, — покачал головой Арвин, — все кажется, что сейчас проснусь в одиночестве! Ты не представляешь, как мне было тяжко держаться от тебя на расстоянии, вместе с тем делая все, чтобы бывшие в замке шпионы отца и наш придворный маг уверились в том, что все идет по плану! И ловить взгляды слуг, знающих, что происходит… Они ведь тоже тебя полюбили, Лина…

— И поэтому ты дождался момента, когда ничего нельзя было изменить, и практически выгнал меня, — кивнула девушка, — нет чтобы сказать честно! Дурачок ты мой…

— Ну какой есть… Надеюсь, ты не пожалеешь о возвращении…

— Знаешь, будь живы мама и папа, я бы могла усомниться в содеянном, но теперь там не осталось ни одного по—настоящему близкого мне человека. И потом, я в любой момент могу навестить свой мир! Ну или почти в любой… А скажи мне вот что, милый мой: хоть кто-то пытался по—настоящему найти способ снять проклятие?

— Пытались, но безуспешно — еще при жизни сына Эдарна, потом попытки забросили. Ты и правда веришь в то, что это возможно?

Отчаянная надежда, прозвучавшая в его голосе, заставила сердце Эллины затрепетать. Мягко улыбнувшись, она сказала:

— За последний месяц с небольшим я поверила во столько невероятных и невозможных вещей! Магия и другие миры реальны, я колдунья… Так что я буду верить в то, что избавление от проклятия возможно, и мы его обязательно найдем. Только не сейчас, — она зевнула и смущенно посмотрела на Арвина.

— Ну я и болван, ты же устала! Сейчас, милая…

— Я не понимаю, этого просто не может быть! Должно быть условие снятия проклятия, иначе бы оно попросту не сработало! — Лина впервые дала волю своему раздражению, швырнув книгу на стол.

— Может, стоит признать, что средства снять проклятие нет? — Арвин с горечью посмотрел на девушку, — прости, Лина…

Вот уже почти месяц они перерывали библиотеку, перечитывали дневники предков Арвина и магов, что пытались найти способ борьбы с проклятием, но все безрезультатно. Конечно, они не могли не испробовать то самое сказочное средство — увы, эффекта не было никакого, кроме того, что Арвин потом долго ходил с откровенно блаженным видом.

— Мы найдем его, обязательно, — с уверенностью, которую она на самом деле не испытывала, произнесла Лина.

Арвин покачал головой:

— И всё же, я хочу попросить тебя: подумай, что ты будешь делать, если его нет? Может, тебе всё же вернуться в свой мир?

— И оставить тебя тут? — язвительно спросила девушка, — размечтался! Лучше повтори еще раз слова проклятия!

— по—моему, ты их уже наизусть знаешь, — мягко упрекнул ее Арвин и тут же поднял руки вверх, увидев ее гневный взгляд, — не сердись, милая. Ты же понимаешь, что там может быть и ошибка! «Ты чудовище, так пусть же все видят, кто ты на самом деле! И пусть все твои потомки несут печать предателя… И ничто в мире не спасет тебя»…

Лина отвернулась и вздохнула. Ее уверенность в том, что Арвину можно помочь, таяла с каждым днем, зато решимость остаться с ним во что бы то ни стало лишь укреплялась. Никто и никогда не относился к ней так: словно она драгоценность, хрупкий цветок… Насколько же нынешняя внешность ее принца не соответствовала его душе!

— Давай лучше погуляем, вечер сегодня просто чудесный, — мягко улыбнулась она, обнимая свое любимое чудовище.

Он неожиданно нахмурился и покачал головой:

— Давай, только далеко от замка отходить не будем. Мне совсем не нравится, что вокруг него шляются какие-то темные личности! И то, что мэтр Вилар знает о твоем возвращении, не нравится еще больше!

— Теперь-то уж мне ничего не грозит…

Вечер был действительно чудесный: легкий морозец лишь чуть пощипывал щеки, не заставляя кутаться в меха, в воздухе медленно кружились снежинки, величаво опускаясь на землю, а заходящее солнце золотило глубокие сугробы. Так что когда Лина с Арвином решили возвращаться, уже стемнело, а на небе начали зажигаться звезды. И луна — сегодня было полнолуние, так что она медленно выплывала на небо, заливая сад и замок колдовским светом.

Арвин пропустил девушку вперед, его глаза лукаво блеснули. Лина заметила это, но не подала виду, чтобы через несколько секунд притворно возмущенно ахнуть, получив снежком чуть пониже спины.

— Ах ты, бессовестный! — она ответила ему тем же.

Всю дорогу до замка они продолжали, весело смеясь, обстреливать друг друга. У самой двери Лина, заметив, что Арвин собирается запустить еще один, резко прибавила скорость и вбежала внутрь. Тень метнулась к ней и девушка не успела даже вскрикнуть, теряя сознание от удара по голове…

Очнулась Лина резко, точно от толчка, и тут же обнаружила, что сидит в кресле, связанная по рукам и ногам. Открыла глаза и потрясенно уставилась на красивую женщину, сидевшую напротив нее. «Снежная королева», — было первой мыслью, возникшей у девушки. Высокая, статная блондинка с безупречной алебастровой кожей, огромными холодными голубыми глазами и чертами лица греческой статуи. Светло — голубое платье, расшитое крохотными бриллиантами, подчеркивало красоту ее фигуры.