—Многое зависит только от тебя, милая. Ты женщина, ты ведьма, в тебе вся сила Земли.

Гермиона проглотила все вопросы, которые вертелись на языке, и сказала:

— Расскажи мне о проклятии рода салемских ведьм, пожалуйста.

Елена, вздохнув, начала:

— Никто и никогда не должен был узнать о нем и применять по своему желанию. Давным-давно, когда магглы только начали догадываться об истинной сути вещей, существовали стихийные маги и ведьмы. Они есть и поныне, только тщательно скрываются. И черпают могущество в природе, самой жизни, в том, что их окружает. Так и салемские ведьмы. Мы не можем жить, как простые волшебники, в современном мире. Мы должны всегда находиться ближе к Земле, к простым стихийным явлениям и энергии. Любовь — тоже своего рода энергия, которая может питать или ослаблять нас. Мы не отказываемся от нее, но мужчина, полюбивший стихийную ведьму, обязан навсегда остаться в ее мире, забыв о прежней жизни. Такой брак делает ведьму еще сильнее, и она расцветает и входит в пору полного могущества.

— А если ведьму выдать замуж насильно? — спросил Северус.

Елена покачала головой.

— Такое невозможно. Клан никогда не оставит свою дочь в беде. Но и никогда не станет действовать против воли ведьмы.

— Значит, — медленно произнес Северус, чуть сжимая руку Гермионы, — одна из ваших… сестер предала клан?

— Не совсем так. Несчастная юная Абигейл влюбилась в сильного нестихийного мага намного старше ее. Он сразу понял преимущества такого союза, женился на ней, но отказался оставить прежнее общество, жить в нашем поселении и увез на свою родину. А когда понял, что стихийной ведьме нужна полная отдача мужчины, чтобы обрести всю мощь, то разозлился. Упрекал бедняжку в никчемности, говорил, что она его не любит. И, чтобы доказать силу своего чувства, несчастная Абигейл рассказала ему очень много о салемских ведьмах, их обычаях, проклятиях и способах исцеления. И не просто рассказала, но и научила, как мужа, так и сына. А когда сын стал достаточно взрослым, она погибла при странных обстоятельствах.

— Секундочку, — прервала Гермиона Елену. — Ты ведь сейчас рассказываешь о Розье?

— Да, — подтвердила Елена. — Он заморочил голову несчастной ведьме, и мы ничем не могли ей помочь. Любовь ослепила ее, и Абигейл не захотела возвращаться к нам. Мы были бессильны. А через несколько десятков лет в одном старинном семействе, которое соперничало с Розье за власть, начали рождаться сквибы. Конечно, отец семейства сразу же понял, в чем дело, но никаких доказательств не нашел. Несчастный маг недолго прожил после такого позора, но перед смертью успел обвинить салемских ведьм, ведь он знал, к какому клану принадлежала покойная миссис Розье. Поднялся большой скандал, и пострадали невинные люди. Так как суд над ними получил слишком сильную огласку, нас заставили полностью обрезать связи с миром магглов, хотя мы и так почти перестали открываться им после принятия Статута. Лишь три столетия спустя запрет ослабили, и мы снова начали потихоньку помогать местным жителям. А запрещенные знания так и остались у Розье и его потомков.

— Но зачем изобретать такое проклятие? — нахмурившись, опять перебила Елену Гермиона.

— Потому что нам было дано право решать, какой род достоин продолжения, а какой нет. Мы никогда не использовали это право по своей прихоти.

— Но тогда почему ты решила рассказать нам?

— Чтобы исправить ошибку, сделанную одной из нас. Это проклятие трудно выявить, потому что оно имеет две составляющие — зелье и, собственно, заклинание. Причем одно может следовать за другим даже через много полных лун. И действовать начинает через столько лет, сколько месяцев прошло между добавлением зелья в питье и произнесением заклинания.

— То есть, этот срок можно растянуть на несколько лет? — нахмурившись, уточнил Северус.

— Именно. Обычно ведьмы и задавали этот срок. За это время человек мог измениться, и проклятие становилось ненужным. Оно ведь обратимо. И я научу вас, как это сделать. Зельевар и сильная, хотя и не стихийная ведьма — вас привело к нам не просто совпадение. Салемским ведьмам дается возможность исправить ошибку, когда-то сделанную их сестрой. Но вы должны дать слово, что никому, даже детям своим, не откроете этой тайны.

— Детям? — вырвалось у Гермионы. Она стремительно покраснела и повернулась к Снейпу. Тот многозначительно поднял бровь. Гермиона сердито ткнула его локтем в бок, заставив охнуть, но не перестать ухмыляться.

Улыбающаяся Елена произнесла:

— Вы согласны?

Гермиона и Северус посмотрели друг на друга. Она взяла его за руку и, повернувшись к Елене, твердо сказала:

— Да.

Северус только молча кивнул.

— Но зелье и заклинание смогут помочь только тем, на кого действительно наложено проклятие. Помните об этом и не давайте напрасной надежды людям. Бывает и такое, что магия просто угасает из поколения в поколение. Ты ведь об этом тоже думала? — обратилась Елена к Гермионе.

Та кивнула в ответ.

Елена отошла к одному из шкафчиков и достала оттуда узкий кувшин. Вернулась к столу и налила обоим по полчашки темно-зеленой, слегка тянущейся жидкости.

— Настойка из трав, — пояснила она. — Помогает очистить разум и запомнить все — любые заклинания или состав зелья — с первого раза.

Северус взял в руки чашку, осторожно вдохнул аромат и удовлетворенно кивнул: хорошая настойка.

Когда они выпили, Елена убрала кувшин и сказала:

— А теперь спрашиваю у вас в последний раз: чувствуете ли вы, что готовы принять знание и ответственность? Что никогда никому не расскажете и будете дарить исцеление тем, кого посчитаете достойным и кому оно может помочь?

— Клянемся, — в один голос произнесли Гермиона и Северус. В этот миг прямо перед ними вспыхнул ослепительный синий ведьмин огонек и погас: они были услышаны.

— Сначала ты, зельевар, — обратилась Елена к Северусу. Она взяла его за руку и пристально взглянула в глаза. — Я не причиню тебе вреда, открой свой разум настолько, чтобы я могла передать тебе знание.

После секундного колебания он снял блок, и тут же перед глазами появилась картинка: древний пергамент, на котором темно-зелеными буквами на латыни был написан состав зелья и приготовление. Все продлилось не больше пяти секунд, а затем Елена разорвала зрительный контакт, но Северус знал, что запомнил рецепт и в любой миг сможет им воспользоваться.

После того как Елена таким же образом передала Гермионе ее часть знания, она налила им еще травяного чая, который они выпили молча, осмысливая полученную информацию и возложенную ответственность.

— Вам всегда будут рады здесь, — нарушила тишину Елена и положила перед ними на стол два тонких деревянных браслета с резьбой — из светлого дерева для Гермионы и из темного — для Северуса. — С ними вы сможете беспрепятственно аппарировать в наше поселение в любое время.

Северус и Гермиона убрали свои браслеты в карманы мантий и встали, чтобы попрощаться.

— Спасибо тебе, — от всего сердца поблагодарила Гермиона Елену и обняла.

— Не за что, милая, — ответила та, тоже обняла и погладила по длинным волосам. — Берегите друг друга.

— Само собой, — отозвался Северус и кивнул Елене. Потянув Гермиону за руку в сторону выхода, у порога он пропустил ее вперед и обернулся. И с признательностью склонил голову. Елена тоже только кивнула и, когда они уже вышли, тихо произнесла:

— Живи, принц теней. Ты получил второй шанс, не упусти его.

А Северус и Гермиона уже прошли границу и теперь стояли на полянке, с наслаждением вдыхая чистый весенний воздух.

— Замечаешь? — спросила Гермиона. — Отталкивающие чары больше не действуют на нас.

— Вас это удивляет, мисс Грейнджер? А как же ваши хваленые мозги и умение делать логические выводы? — насмешливо поинтересовался Северус, за что тут же снова получил кулаком в бок. — Не делай из этого привычку, ведьма, не то сама будешь расчесываться каждый вечер, — рыкнул он, с наслаждением погружая руку в ее волосы и притягивая для поцелуя. Затем, оторвавшись от ее губ, продолжил: — Пойдем, порт-ключ активируется через час, а если мы опоздаем, твой Поттер наверняка весь изведется.