1

Беда на земли смертных пришла внезапно. Полчища неведомых существ появились из ниоткуда. Говорили, что они пришли из другой вселенной через Врата Междумирья.

Они называли себя «бессмертными», слугами Тёмного Владыки Эрга. Их армию – Легион Смерти, вёл принц Дрэнор – правая рука Тёмного Владыки.

В старинных легендах говорилось о существовании Тёмного Мира, вечного соперника Поднебесья. В давние времена открылись Врата Междумирья и хлынули тёмные силы в Поднебесье и затопили его. Тёмный Владыка хотел власти над обеими мирами. Он начертал в Книге Судеб смертным – быть рабами бессмертных. Но народы Поднебесья – орки Румурии, эльфы Северного Леса, люди и гномы Вольных Королевств и даже тролли, рассеянные по всему Поднебесью, объединились перед лицом общего врага и разбили Легион Смерти, обратив «бессмертных» в мёртвых. Тёмный Владыка Эрг спасся бегством в своём Тёмном Мире. Врата Междумирья были запечатаны, память о них похоронена. Мир на многие века воцарился в Поднебесье.

И вот теперь всё изменилось, и древнее зло Тёмного Мира снова пришло в Поднебесье.

2

Легион Смерти сжимал кольцо вокруг столицы Орды, великого города Румустана – последнего оплота смертных. Земля предков ещё принадлежала оркам, но в степях уже хозяйничали рыцари из ударной армии принца Дрэнора. Кругом пылали пожары. Мирные жители ушли в леса и горы. Лишь немощные старики оставались в жалких лачугах.

Армия Вольных Королевств в Западнных Землях была разбита в пух и прах. Многие Королевства перешли на сторону Тёмного Владыки в обмен на относительную автономию. Но каждый понимал, что нет и не может быть никакого союза смертных с бессмертными. И даже покорившиеся Королевства собирали свои армии, чтобы при случае выступить против бессмертных.

Это было ясно и Тёмному Владыке Эргу, и командующему его легионами принцу Дрэнору. Но Легион Смерти не мог сражаться на два фронта, поэтому Владыку Эрга устраивало то, что Вольные Королевства попросили мира. Он рассчитывал расправиться с ними после победы над Ордой¹. В Западнных Землях запрещалось иметь конницу, и лошади по всему материку изымались. Были закрыты многие кузнечные мастерские. Запрещалось ковать оружие и доспехи.

Союз Вольных Королевств был вынужден идти на эти унизительные условия. И лишь анклавы² ордена служителей Элуны и ордена Отверженных отказались подчиниться этим приказам, и готовы были сражаться до последнего.

Принц Дрэнор несколько раз пытался штурмовать горные укрепления этих фанатиков, но потери его были слишком велики, а победа над этими орденами ничего ему не давала в стратегическом плане. Дрэнор ограничился тем, что перерезал им все пути и оставил их в покое до лучших времён.

Верховный Вождь Раум – правитель Орды, был напуган молниеносной победой бессмертных над силами Союза Вольных Королевств. Над всей землёй нависло гнетущее чувство безысходности. Всем казалось, что победа Тёмного Владыки – лишь вопрос времени. Ползли упорные слухи о секретном оружии, о расовом превосходстве бессмертных. О том, что смертным предназначено самой судьбой быть рабами бессмертных.

В войсках Орды царило подавленное настроение. Нет, орки – не трусы! Они рвались в бой. Но они рвались в бой, чтобы умереть. Это была храбрость отчаявшихся.

Сибион, командовавший обороной Румустана, понимал это как никто другой. С таким настроением воевать нельзя. Воин должен воевать, чтобы выжить.

Сибиону нужны были бесстрашные и бесстрастные командиры с холодной головой, на которых не действует магия Тёмного Владыки. Ему нужны были командиры, не поддавшиеся всеобщему унынию и чувству безысходности.

Алеодор из рода северных эльфов был одним из таких командиров.

Он командовал пехотным полком ополченцев, занимавшим оборонительную позицию на правом берегу реки Румур. Левый берег был намного ниже, и местность видна была как на ладони. Позиция была идеальной для обороны. Но враг с этой стороны всё не появлялся. И в то время, как другие полки уже две недели сражались в жестоких боях, воины Алеодора изнывали в ожидании сражения.

Алеодору ещё не довелось испробовать своих воинов в бою. Его отряд состоял из мирных жителей, наспех собранных и обученных. Видимо, поэтому его и поставили на эту позицию – наименее вероятное направление удара вражеской армии.

3

Алеодор вышел из шатра Сибиона, командовавшего объединёнными силами смертных под Румустаном. После разговора с Сибионом, Алеодор долго думал, почему так произошло, что половина его родной страны захвачена за какие-то три месяца? Ведь армия орков – самая могущественная и бесстрашная в Поднебесье. И уже когда-то давно, совместно с армией Союза Вольных Королевств, Орда в пух и прах разбила Легион Смерти. И если верить преданиям, орки могли бы это сделать и без помощи Вольных Королевств.

Что же случилось? Почему сегодня мы отступаем? Почему рыцари Легиона топчут нашу родную землю?

Что за сила помогает армии Тёмного Владыки? Мифриловые мечи, которые разрубают самую прочную сталь – это, конечно, сильное оружие, но ведь это всего лишь оружие. И сами бессмертные – не бессмертны. Это лишь громкое название. Неужели даже это придаёт им сил?

И вдруг Алеодора пронзила мысль: ужас пришёл в наши земли! Именно он сковывает наш дух. Именно он заставляет опускаться руки в полной безнадёжности. Вот оно – секретное оружие Тёмного Владыки! Он все эти годы не просто отсиживался в Тёмном мире, он готовился. И он, видимо, создал эту субстанцию ужаса, которая окутывает армию бессмертных. Поэтому перед ней разбегаются враги!

Алеодору захотелось вернуться, доложить о своих догадках Сибиону, но какая–то зелёная пелена на миг застила его взор. Он моргнул пару раз, и решил в следующий раз непременно рассказать главнокомандующему о своих догадках.

4

Навстречу Алеодору шли и шли люди, пешие и конные, телеги, повозки, запряжённые кони и верблюды – беженцы стекались в Румустан.

Верховный Вождь запретил пускать беженцев в город, и беженцы селились под его стенами. Раум понимал, что в случае осады эти люди будут лишь помехой, и принц Дрэнор непременно воспользуется ими как живым щитом. Он приказал строить для беженцев специальный укреплённый лагерь в двадцати верстах от города. Всех беженцев стали сгонять туда и заставили вырубать лес, возводить частокол из заострённых брёвен, насыпать валы, рыть рвы. Новый город рос на глазах.

Вдруг кто-то окликнул Алеодора. Алеодор узнал Эйлиса – эльфа, командовавшего батареей баллист. Это была помощь, присланная союзниками – северными эльфами.

– Алеодор, ты не хочешь вернуться в наши ряды и сражаться среди эльфов?

– Ты же знаешь, Эйлис, я сражаюсь там, где я нужнее…

– Да, ты всегда был себе на уме. И что за радость жить с этими грубыми орками? Ведь они не доверяют чужакам, и тебя даже в звании понизили. Я бы на твоём месте…

– Слава Элуне, что ты на своём месте, а я – на своём.

– А ведь у нас ты бы сейчас командовал целой армией.

Алеодор грустно улыбнулся.

– Не забывай о своих корнях, – сказал на прощание Эйлис.

5

Алеодор помнил о своих корнях. Он происходил из рода ныряльщиков за раковинами-жемчужницами. Эти раковины встречались лишь на больших глубинах, и в них иногда попадались крупные, радужные жемчужины, которые очень дорого ценились во всём Поднебесье.

Ныряльщики считались чернью, вторым сортом. И хотя они часто становились богатыми, их не очень-то уважали. Поиск жемчужин считался несерьёзным занятием, чем-то вроде детской забавы. Хотя нырять на глубину до ста метров могли только потомственные ныряльщики. И для этого тренироваться нужно было с самого рождения, и лишь годам к сорока ныряльщик входил в полную силу.