- Воистину, - поддакнула Друэлла, - надеюсь хотя бы вы, - обратилась она к дочерям, - не подведете Блэков сегодня. Ваш покойный отец делал на этот вечер большие ставки, жаль, что он не увидит всего хорошего, что еще сулит нам судьба. И еще, полагаю вы сами подберете себе гардероб, я слишком слаба и подавлена, чтобы рыться в тряпье.

- Конечно, мама, - в один голос согласились барышни и чтобы не казаться назойливыми, покинули гостиную, направляясь в свои комнаты.

- Как ты думаешь, Белла, Сириус и правда больше никогда не вернется? - заговорщически прошептала Нарцисса, обгоняя сестру на лестнице.

- Ха, куда он денется? У него нет ни дома, ни денег, не даром же его прозвали Бродяга.

- Но он может жить в школе, - не сдавалась та.

- Да? А кто будет платить за его обучение в этой самой школе? Ты что-ли?

- Это его последний год, а плата вносится еще летом, значит и повода для беспокойства нет.

- Ну не знаю… В любом случае мне все равно, пусть хоть у самой Андромеды поселиться, он больше не является частью нашей семьи и точка.

- А мне его жаль. Он веселый и добрый, а еще…

- А еще предатель крови! Тебе всех жалко, жалей лучше себя, а то вдруг на помолвке увидишь не своего обожаемого Малфоя, а какого-нибудь толстого и вонючего поросенка с тугим кошельком.

- И то верно, даже не напоминай. Я так боюсь, что Люциус не попросит моей руки, а сказать об этом стесняюсь, ведь девушкам не положено вести беседы на такие темы.

- Этот щеголь - Люциус, по уши втрескался в тебя, уж поверь. Он даже перестал бегать в чужие спальни по ночам, так что опасаться здесь нечего. Дело в шляпе, миссис Малфой, - и они обе весело рассмеялись, разрядив тем самым давящую обстановку многочисленных плохих новостей.

- Что ты наденешь, Беллс?

- Не знаю, что-нибудь черное, я люблю черный цвет, он мне идет.

- Да? Тогда я буду в голубом, Люциус говорит, что он подходит к моим глазам.

- Люциус то, Люциус это. Все хватит! Никаких больше Люциусов, пока у нас каникулы. Ясно?

- Ясно, но мы ведь идем сегодня к Люциусу на праздник…

- Я тебя предупредила!

- А ты ведь, наверняка, видела Темного Лорда. Какой он? Многие говорят, что ему сотни лет и он уродлив так же, как и могущественен.

- Чушь! Все говорят тебе чушь, а ты веришь и собираешь сплетни. Он молод и красив, разве ты не помнишь его на приеме в честь Хэллоуина или Рождества?

- Нет, не помню, матушка всегда держала меня при себе, боясь, наверное, что домовые эльфы предложат юной даме бокал шампанского.

- И ты никогда не пила?

Пила, конечно, когда мы слушались Друэллу?

Снова комната затрещала от оглушительного смеха, совершенно неуместного, учитывая происходящее внизу.

*

Малфой-мэнор сиял тысячами огней. Вот уж кто знал толк в проведении праздников, так это несомненно они. Открыв к девяти часам каминную сеть для всех приглашенных, хозяева радушно встречали гостей, щедро одаривая их фальшивыми улыбками.

Облачившись в траур, Друэлла, под руку с блистательными дочерьми, мужественно приняла соболезнования от всех сочувствующих, и потеряв бдительность, упустила девушек из виду, надеясь лишь на то, что они не осрамят себя и не напьются.

Люциус Малфой сверкал ярче самого поместья, в компании Рудольфуса и Мальсибера, он важно расхаживал среди приглашенных, заранее примеряя титул хозяина дома, и увидев Нарциссу с ее “чокнутой сестрой”, как за глаза называли Беллатрису, расплылся в очаровательной усмешке.

- Мисс Блэк, - обратился он к невесте, напрочь игнорируя Беллу, - не желаете чего-нибудь выпить?

- Конечно, - покраснела Цисси, - с удовольствием.

- Матушка запретила нам разделяться, Нарси. Помнишь?

- Брось, Беллс, - вмешался Руди, - здесь же не Запретный лес, что может случиться?

- В Запретном лесу более безопасно, чем в компании Малфоя, - процедила она сквозь зубы.

Люциус все же увел свою не сильно сопротивляющуюся спутницу, а старшая сестра осталась скучать в компании одноклассников, покручивая опустевший бокал в руках.

Через некоторое время по залу пронеслось оживленное волнение, которое могло означать лишь одно - прибыл Темный Лорд, и сердце Беллатрисы Блэк уже в сотый раз сжалось, как-будто ей предстояла первая встреча с Милордом и первое знакомство.

Волшебные свечи загорелись ярче, не оставляя ни одного укромного уголка, а музыка стихла. На главной лестнице, во всей своей мужественной красе, стоял, высоко подняв подбородок сам Волан-де-Морт, а чуть поодаль, смиренно склонив голову его сегодняшний провожатый - Абраксас Малфой.

- Приветствую вас, дамы и господа, - начал Повелитель, - я несказанно счастлив, что именно радостное событие заставило нас здесь собраться. Как вы уже знаете - Министерство пало, мои люди заняли каждый пост, который хоть в малой доле может повлиять на исход войны, но враг еще не повержен. Зализывая раны, они прячутся по защищенным штаб-квартирам, разрабатывая и готовя ответный удар, но и мы не расслабляемся, а ждем его и готовы отразить со всей яростью и мощью, на какую только способны. За небывалую отвагу, проявленную в бою, мне хочется отметить знаком почета, а именно Черной меткой, нескольких верных слуг. Амикус Кэрроу, подойди и прими от своего Господина символ его доброй воли и доверия.

На трясущихся ногах, парень приблизился к волшебнику, по дороге закатывая рукав рубашки и склонился в поклоне, подставляя руку.

Выхватив палочку и прошептав заклинание, Темный Лорд ткнул ею в мускулистое запястье и на нем, незамедлительно, стал проступать знакомый всем узор, причиняя своим появление несказанную боль новому “счастливому” обладателю.

- Теперь мы связаны, мой друг и эту связь разрушит лишь твоя смерть. Следующий достойный, по моему мнению, претендент это - Рудольфус Лестрейндж.

Смутившись, Руди несколько секунд стоял на месте, не решаясь сделать ни шага и лишь после того, как невеста навязчиво подтолкнула его в плечо,быстро двинулся к цели, проделывая все то же, что и сокурсник.

- Я наблюдал за тобой, Рудольфус, ты молод, но силен и отважен, а в жилах твоих течет кровь воина. Я забуду ту унизительную сцену позора, когда Беллатриса Блэк спасла тебе жизнь, справившись с большим количеством авроров, чем некоторые присутствующие мужчины, и удостою Черной метки.

Покраснев до кончиков ушей, Руди протянул руку и мужественно вытерпел всю причитающуюся ему боль, не понимая, для чего Милорд публично озвучил его, может быть самый серьезный, промах в жизни.

Вернувшись на прежнее место, парень вопросительно посмотрел на будущую жену, желая услышать хоть какие-то разъяснение этому публичному позору.

- Я не собираюсь оправдываться, Лестрейндж, - сразу отрезала девушка.

- Так все-таки это была ты? Темный Лорд сказал правду?

- Корбан Яксли, подойди и прими знак Пожирателя смерти входящего во внутренний круг доверия… - продолжал Волан-де-Морт.

- Темный Лорд всегда говорит правду, но это ничего не меняет.

- Как это не меняет? Если бы не ты, я давно бы гнил в Азкабане, скармливая свои немногочисленный моменты радости на завтрак Дементорам.

- …ты яростно сражался и покинул поле боя одним из последних…

- Битва выиграна, ты на свободе, а я цела и невредима, не вижу смысла продолжать разговор.

- …надеюсь , что и в дальнейшем ты не подведешь и не осрамишь моего доверия, Корбан.

- Хорошо, я замолчу, но в стенах школы мы еще вернемся к этой теме. Вон идет твоя сестра, похоже она в лучшем расположении духа чем ты.

Раскрасневшись от запретных бокалов шампанского, и подхватив по руку Малфоя, Нарцисса выплывала из толпы подобно вэйле, излучая ослепительные флюиды счастья и радости.

- Что, матушка еще не успела изловить тебя, Нарси?

- Я просто так не сдамся, - засмеялась девушка, - нам нужно поговорить, Белла.

- Серьезно? Я сегодня словно магнит для задушевных бесед, вставай в очередь.

- Прошу прощения, - промурлыкала младшая Блэк, отделяясь от жениха, - мы отойдем ненадолго.