Немного успокоившись, я вылезла из ванной. Кутаясь в полотенце, босиком прошлепала в комнату. За окном сгустилась пасмурная ночь. Не включая свет, я оделась в короткие шорты и майку и забралась с ногами на диван. Обложилась подушками и не заметила, как провалилась в сон.

Я плыла. Вода была черной, ночь — непроглядной, будто кто-то пролил на небо чернила. Полная луна серебряным краем касалась воды, стелящейся блестящим покрывалом за горизонт. Ветер не шелестел, волны не плескались. Оглушающая тишина. На мне было длинное черное вечернее платье. Влажная ткань мерцала в свете луны. Почувствовав, что дно уже близко, я опустила ноги и коснулась стопами песка. Медленно выходя из теплой влаги, старалась не оглядываться. Повеяло кровью, и я поняла, что стою вовсе не в воде. Слишком теплая, слишком темная, слишком тяжелая…

Страх подстегнул идти быстрее, но намокший шлейф тянул меня обратно. А я упрямо двигалась вперед, к свету. Он был ярким, резким, бил по глазам. Плотная тьма, и резкая граница света. Щурясь, я пыталась рассмотреть, что там на берегу. Размытый силуэт стоял в белом сиянии и ждал. Прикрыв глаза ладонью, как от палящего солнца, я всматривалась в фигуру. Надеясь, хотя бы по очертаниям или одежде узнать, кому она принадлежит. Но, даже приблизившись на расстояние вытянутой руки, не смогла разглядеть лица.

Намокший и потяжелевший шлейф платья полз по песчаному берегу. Из темноты плыл голос.

-Кира…. Кира…- ветер звал меня по имени.

Я вгляделась в светящийся силуэт, изо всех сил стараясь не оборачиваться. Пульс зачастил, дыхание пресеклось, и я не удержалась. Повернула голову и посмотрела назад. За мною тянулся кровавый след — густой, ярко-алый, даже слишком яркий для ночной тьмы. Страх стянул мышцы живота узлом. Я остановилась, хотя хотелось бежать, сломя голову, к свету. Из черной воды что-то поднималось — еще один силуэт. По волосам, по лицу текла кровь, заливала его, словно маска. Глаза пылали черным огнем. Ахнув, я подхватила тяжелое платье и бросилась к берегу. Протянула руку навстречу размытому сияющему силуэту, почти коснулась прозрачных пальцев, но над ухом задребезжал телефонный звонок.

Сон разлетелся шелестящими осколками. Распахнув глаза в паническом ужасе, я свалилась с дивана вместе с ворохом подушек. Телефон злостно пищал. Я поползла на четвереньках к столу, где он лежал.

-Кира? — послышался мягкий, обволакивающий голос Алекса.

Я закрыла глаза, прижимая телефон к уху, и прислонилась спиной к дивану.

-А ты ожидал услышать кого-то другого? — голос мой прозвучал хрипло, с придыханием. Я поморщилась и облизала губы.

Алекс тихо рассмеялся.

-Кажется, ты не в себе.

-Да, черт возьми! Я уже пять лет, как не в себе!

-Что-то случилось? Расскажи.

Я потерла глаза и вздохнула.

-Сны, Алекс. Они выматывают.

-Мне не снятся сны, — в его голосе прозвучала горькая нотка.- Единственная мелочь из смертной жизни, по которой я, пожалуй, скучаю.

-А я не прочь избавиться от нее.

-Если бы ты не была так зациклена на прошлом, то и сновидения имели бы более приятный характер.

-Возможно, ты прав, — я вздохнула.- Но я ничего не могу поделать.

-Никогда не поздно изменить свое отношение к жизни. Все зависит только от тебя, Кира.

-Это только на словах кажется просто. Навязчивая идея, как яд в крови. Пока не достану своего убийцу, повлиять на сны не смогу.

-Но на кое-что, все-таки, можешь, — осторожно сказал он.

-К чему ты клонишь, Алекс?

Вампир тяжело вздохнул, будто собирался с духом сообщить что-то, что мне не понравится.

-Сегодня на повестке дня две жизни. Совет созван на суд над вампиром и смертной за преступную связь. Ты должна принять участие и повлиять на решение судей.

-Что? Какую связь ты имеешь в виду?

-Любовную, Кира.

-Черт…

— Это для нас с тобой трагедия, а кое-кто в совете жаждет крови. Им до лампочки, чья она будет. Главное, чтобы лилась рекой им в глотки.

-Алекс, приговор уже ясен. Зачем я там? Ты без меня не справишься? — с мольбой спросила я и закрыла глаза ладонью.

Я несколько раз присутствовала на подобных процессах. Осталось неизгладимое впечатление. Вампиры жестоки на расправу и крайне изобретательны. И по законам совета связи с людьми строго запрещены. Еще никого не удалось оправдать и спасти. А суд для них — способ развлечься.

-Кира, я, конечно, твой заместитель. Я могу принимать решения в несущественных вопросах, ссылаясь на твое имя, следить за ходом дел в совете, но голосовать на суде не в моих полномочиях. Ты просто обязана присутствовать лично.

-А я ведь предлагала тебе свое место, Алекс. Ты же понимаешь, оно мне лишь головную боль доставляет.

-Предлагала, я помню, — снисходительным тоном сказал он и выдержал красноречивую паузу.- И ты прекрасно знаешь, что я не силен в дворцовых интригах. Да и кто мне позволит заменить тебя?! По всем правилам, это возможно лишь в случае твоей гибели. Никак иначе. Не нужно мне членство в совете ценой твоей жизни.

-Да, знаю, — прошептала я и убрала руку от лица.- Но я жутко устала делать вид, будто являюсь одной из них.

Алекс хмыкнул.

-Не подстраивайся ни под кого. Помни, ты выше этого. За дикую непосредственность я тебя и ценю.

-Ты слишком сильно в меня веришь, Алекс. Я не так сильна, как твоя вера.

-Нет, ты гораздо сильнее, чем думаешь. И ты до сих пор жива, Кира, а это многое значит.

-Прекрати, — поморщившись, тихо попросила я, и Алекс вновь вздохнул. Я его утомляла смертными проблемами и душевными терзаниями.

-Молчу.

-На какое время назначено слушание?

-Оно состоится через полтора часа.

-Хорошо, я скоро буду, — я нажала на отбой и швырнула телефон на диван. И посмотрела на циферблат электронных часов на комоде. Три часа сна. Что ж, бывало и хуже.

Я шла по центральному холлу склепа, придерживая подол вечернего платья, мерцающего атласным блеском в свете свечей. Черные ленты сдерживали воланы и кружевные оборки, черные бретельки пересекали плечи. Мои темные, почти черные локоны были заколоты на темени, обрамляли лицо и шею. Туфли на каблуках тоже были черные. Губы я накрасила помадой краснее свежей крови, глаза подвела, и их зелень выделялась на фоне бледной кожи. Увидев себя в зеркале, я осталась довольна. Наряд под стать событию — сборищу упырей для демонстрации силы и изысканности.

Пламя свечей в настенных канделябрах извивалось и отбрасывало тени. По полу полз холодок, из-под дверей приемного зала сочился сквозняк. Плечи покрылись мурашками. Семеро сильнейших, старых вампиров собрались на заседание, а что я там забыла?

Около массивных деревянных дверей меня ожидал Алекс. На нем был черный фрак с атласным отложным воротником, белая рубашка, галстук-бабочка и лакированные туфли. Короткие волосы он взъерошил при помощи геля для укладки. Улыбнувшись одними уголками губ, вампир поклонился мне, прижимая одну руку к груди. Качнув головой в ответ, я остановилась перед ним.

-Прекрасно выглядишь, Кира. Не знал, что ты любишь красный цвет, — в его мягком голосе промелькнула нотка иронии.

-Хотела соответствовать обстановке, — я скривилась.- Только и всего.

-На сегодняшней вакханалии затмишь всех и вся, — его глаза заискрились от сдерживаемой улыбки.

-Я предпочла бы остаться незамеченной, — раздраженно прошептала я.

Он изогнул брови.

-Это невозможно. Ты — главный гвоздь программы.

-Ключевое слово здесь «гвоздь».

-Ты готова? — тихо смеясь, спросил Алекс, пытливо вглядываясь в мое лицо.

-Нет, конечно! — я сверкнула на него сердитым взглядом.- А у меня есть выбор?

Алекс изящно пожал плечами, улыбка его стала шире.

-Я полагаюсь сегодня на тебя и твою стойкость. Ты, и только ты способна повлиять на решение Антонио и спасти жизни влюбленных, — сказал Алекс, взявшись свободной рукой за дверную ручку.- Не уступай им, но и не наделай глупостей.

Я с вызовом на него посмотрела.