- Лично я пойду, - Марина обошла девочек, отодвинула ветки и скрылась в темноте.

- Ладно! – сдалась Лена. – Пошли уж.

Они с Олей друг за другом вошли в пещеру.

Невидимая птица забила крыльями, сотрясая листву, переступила лапами и, задрав голову, приоткрыла клюв, чтобы завести тоненьким голосом жалостливую песню.

***

Василий Степанович опоздал. С раздражением он подобрал брошенный в кустах детский рюкзак с каким-то жёлтым медвежонком на клапане и обескуражено осмотрелся. Девочка пропала. Должно быть, она оставила вещи здесь, а сама нашла другое место, чтобы справить нужду. Историк прислушался. Издалека доносились детские крики, но поблизости было тихо. Он присел и расстегнул на рюкзаке молнию. Вытащил термос, запасные носки (предусмотрительная какая; хотя, наверное, это мама положила ей), пластиковую бутылку с водой, планшет и тщательно упакованный в целлофан комплект сменной одежды: футболка, джинсы, трусики в горошек. Последние привлекли внимание Василия Степановича, но ненадолго: хотя в первое мгновение возникла мысль забрать их с собой, историк сразу передумал. Во-первых, пропажа могла вызвать подозрения, особенно если б кто-нибудь заметил его выходящим из леса. А, во-вторых, они были чистыми. То есть, по сути, просто куском ткани.

Василий Степанович сложил вещи назад и тут услышал детские голоса. Оставив рюкзак, он приподнялся и раздвинул ветки. Несколько девочек беседовали среди деревьев. Та, за которой он следил, была среди них. Слов историк разобрать не мог. Может, лучше убраться, пока его не заметили? С другой стороны, ему-то чего опасаться? Спустя пару минут девочки двинулись в глубь леса. Поколебавшись, учитель решил выяснить, зачем.

***

- Что, побоялись одни оставаться? – спросила Катя, обернувшись через плечо на своих подруг. В пещере было темно, хоть глаз выколи, и идти приходилось на ощупь, касаясь руками стен - на удивление сухих, шершавых и осыпавшихся с тихим шорохом. Зато пол оказался влажным, будто ещё недавно его покрывали лужи.

- Нет, решили тебе составить компанию, - ответила Оля.

Они шли по пещере уже минуты две, и за это время успели поменяться местами: теперь замыкала процессию Марина, которая отстала, чтобы поправить снова выскользнувший из пряжки ремешок сандалии.

Вскоре девочки остановились: тоннель расходился, и надо было решить, куда идти дальше.

- Мы заблудимся, - сказала Оля. – В такой темноте – сто процентов!

- Посветим телефонами, - предложила Марина.

Девочки достали сотовые, сняли блокировку, направили экраны вперёд.

- Нормально, - сказала Катя удовлетворённо. – Идти можно.

Мобильники дружно мигнули и погасли.

- Чёрт! – Лена принялась нажимать кнопки, пытаясь вернуть гаджет к жизни. – Сел, что ли?

- Мой не включается, - проговорила Оля.

У остальных телефоны тоже «умерли».

- Надо возвращаться, - сказала Лена. – Всё равно ничего не видно.

- Кости мы не найдём, - проговорила Марина. – Здесь всё облазали спасатели, а у них, конечно, были фонари.

Катя молчала, соображая. Она понимала, что подруги правы, но возвращаться? Тогда получится, что её идея обследовать пещеру была изначально глупой.

- Погодите, - сказала она, - я придумала. Ждите меня здесь, а я быстренько сбегаю за фонариком.

- Где ты его возьмёшь? – спросила Оля.

- У Алексея Петровича. Я видела у него на велосипеде. Он одолжит. Совру, что потеряла в траве серёжку и мне надо посветить.

- Он заставит тебя участвовать в каком-нибудь конкурсе, - возразила Лена.

- Не заставит. Я же буду искать серёжку.

- А зачем нам ждать здесь? – спросила Марина. - Лучше выйдем наружу.

- Да, кстати, - сказала Оля. – Если принесёшь фонарик, то вернёмся, - добавила она без особого энтузиазма.

- Нет-нет, я мигом! – Катя уже протискивалась мимо подруг. – Потерпите всего две минуты! Никуда не уходите.

Она быстро пошла к выходу, касаясь ладонью стены.

Вскоре её шаги затихли. Оля, Лена и Марина остались втроём.

- Может, всё-таки выйдем? – предложила Оля. – Неохота тут стоять.

- Да ладно, - отозвалась Марина. – Не бойся. Никого тут, кроме нас, нет. Впрочем, я слышала, в пещерах обитают призраки, - помолчав, добавила она. – Мне дядя так говорил. Он япо-но-вед, - выговорила она старательно. - Изучает всяких демонов и чудовищ. Как думаете, правда?

- Насчёт призраков? – уточнила Лена.

- Ну да.

- А ты сама как думаешь? – спросила Оля. Стоя в темноте, она уже была готова допустить существование чего угодно. Но ей хотелось сперва узнать, какого мнения на этот счёт придерживается Марина. Хватит с неё и того, что Катя её высмеяла.

- Враньё! – уверенно ответила новенькая. – В привидений я не верю. И потом, если бы даже они тут и были, что бы они нам могли сделать? Духи же бесплотны.

- Мама говорит, бояться надо живых, - вставила Лена. – Я не хотела идти на кладбище, когда была маленькая, и она меня уговаривала.

- Зачем? – спросила Марина.

- Навещали бабушкину могилу. Сейчас тоже навещаем, но я больше не боюсь.

Девочки не видели друг друга, но по голосам понимали, кто где находится. Это успокаивало.

- Интересно, через сколько Катька вернётся, - проговорила Оля, взглянув на светящиеся стрелки часов. – Уже прошла минута, а она обещала через три.

- Ну, это она приукрасила, - сказала Марина. – Пока добежит, пока уломает Петровича одолжить фонарик, пока вернётся…

- Может, не будем стоять тут в темноте, как дуры, а всё-таки выйдем и подождём снаружи?

- Давайте, - согласилась Марина. – А то от этой сырости недолго и насморк подхватить.

- Та-а-к, куда тут идти, - протянула Лена. – Кажется…

- Я помню, - сказала новенькая. – Давайте за мной. Идите на голос, я вас выведу.

- Погоди, - сказала Оля. – По-моему, нам налево.

- Это для тебя лево, - возразила Марина. – А на самом деле нам направо.

- Там один из расходящихся тоннелей, - не согласилась Оля.

- Тебе так кажется из-за того, что мы долго стояли на месте.

- Я уже запуталась, - призналась Лена. – Может, подождём Катю с фонарём?

- Нет, я пойду на свежий воздух, - сказала Марина. – Можете стоять тут, если хотите.

- Погоди! – Оля сделала шаг в направлении голоса новенькой. – Мы с тобой.

- Ладно, пошли. Нам сюда.

Девочки гуськом двинулись по земляному коридору, стараясь держаться друг к другу как можно ближе, но всё равно не видели ничего, кроме темноты.

***

Катя бегом спустилась по тропинке и притормозила только возле входа в пещеру. Щёлкнув переключателем, выбрала режим максимального света – на влажном земляном полу возникло бело-голубое пятно, вздрогнув, метнулось вглубь тоннеля, заплясало по стенам.

Девочка отодвинула ветки и пошла вперёд. Она хотела позвать подруг, но передумала: дорогу она запомнила, и ей показалось, что просто появиться из темноты с фонарём в руке будет круче. Катя улыбнулась, представив девчонок, ждущих её во мраке. Наверное, уже перепугались до смерти… Она ускорила шаги.

Вот первый плавный поворот влево, от него совсем немного – метров десять, и потом…

Катя резко остановилась, будто налетев на стену!

Фонарь высветил груду окровавленного мяса, лежавшую поперёк тоннеля. Клочья ткани явно ещё недавно были одеждой. Девочка попятилась, продолжая светить на это блестящее красным нечто. Кажется, среди месива белели осколки костей…

Первым желанием было развернуться и броситься наутёк. Выбраться из пещеры и бежать на поле, где есть люди, где ей ничего не будет угрожать. Позвать Петровича, привести сюда…

Одновременно с этим в голову пришло осознание: одежда синяя.

Олино платье! Значит, эта окровавленная груда растерзанного мяса – она!