- Как это? Он же умрёт.

- Вовсе нет. Его заряда хватит на полгода, потом мы поменяем в сервисном центре аккумулятор. Никакой кормёжки и никаких экскрементов - очень удобно. Правда? - с надеждой добавил Феликс, хотя уже чувствовал, что жена с ним едва ли согласится.

- Так это… робот? - в её голосе слышалось лишь разочарование.

Феликс развёл руками.

- Милая, настоящие животные остались только в зоопарках. Дома их уже давно никто не заводит.

- Почему?

Она что, действительно не понимает?

- Это неудобно.

- Из-за кормёжки и остального?

Феликс кивнул.

- Ну, конечно.

- А нельзя ли всё-таки купить живого? - робко спросила, чуть помолчав, Алиса.

- Увы. Их не делают. То есть, не выращивают. Нет спроса.

Жена со вздохом переложила Балто на диван. Пёс попытался лизнуть ей руку, но промахнулся и жалобно заскулил.

- Этот точно такой же, - поспешно сказал Феликс. - Никакой разницы. И у него есть свой характер. «Спокойный, дружелюбный, общительный, ласковый» - процитировал он по памяти прилагавшуюся к питомцу аннотацию.

- Охотно верю, - равнодушно отозвалась Алиса. Она отправилась на кухню. - Что хочешь на ужин?

Жена часто готовила сама - по рецептам, которые находила в Эфире, хотя куда проще и быстрее было заказать еду у домашнего автоповара, тем более, что у Феликса в квартире стояла самая совершенная система от корпорации «Цибус», учитывавшая особенности рациона как людей, так и синтетических организмов.

- На твоё усмотрение, - сказал Феликс. - Я не голоден.

Похоже, с подарком он не угадал. Но кому пришло бы в голову, что Алиса хочет живого питомца? Феликс вздохнул. Ну что ж, если жена не полюбит Балто, его, по крайней мере, можно будет сдать обратно.

***

Вечером смотрели головизор - передачу про строительство нового подводного тоннеля, которому предстояло соединить побережье с островом Сикоку. Балто лежал между Феликсом и Алисой, поглядывая то на одного, то на другого. Никто его не гладил. Супруга не обращала на питомца внимания с тех пор, как узнала, что он робот.

- Хочешь сходить в зоопарк? - спросил Феликс, взглянув на жену. - Там осталось ещё много животных. Настоящих.

Алиса пожала плечами.

- Может быть, - сказала она. - Как-нибудь потом.

Минут через десять передача про тоннель закончилась, и Феликс встал.

- Мне нужно немного поработать, - сказал он.

- Конечно, - Алиса переключила программу, и над голографической панелью появилось изображение собак. Живых. - Я посмотрю немного. Они такие милые.

Ничего не ответив, Феликс сел в своё любимое кресло и, активировав нейрошунт, вошёл в Эфир.

На самом деле он не собирался работать. Его интересовал процент бракованных «супругов» на данный момент, поэтому он открыл сайт статистического бюро и ввёл поисковый запрос. Заодно Феликс хотел узнать, нет ли каких-нибудь изменений в правовой базе касательно негарантийных технологий.

Сомнений в том, что ему достался бракованный экземпляр, больше не было: Алиса, с самого начала не проявлявшая эмоциональной чуткости, постепенно выходила из роли жены. Более того, она, кажется, не очень-то стремилась ей соответствовать. Приобретая «супругу», Феликс полагал, что обеспечит себе приятное времяпрепровождение дома. Он рисовал в своём воображении картины: вот жена радостно встречает его в прихожей, целует в щёку, обдав ароматом духов, вот они обсуждают последние новости и планы на ближайшее будущее, вот предаются безудержной любви под покровом ночи. Но всего этого, обещанного в рекламных роликах «Groom Ltd», Феликс не получил. Ему достались равнодушное «Привет», «Как дела?» и «Спокойной ночи» сразу после секса, к которому Алиса явно не имела ни малейшей склонности.

Феликс просматривал статистику, читал отзывы и понимал, что его случай - примерно один на сто тысяч. В общем, не повезло. И никаких юридических средств вернуть деньги не существовало: корпорация тщательно защищала свои вложения. Конечно, на первый взгляд казалось странным, что «Groom Ltd» так упорно не желала принимать бракованные экземпляры назад, на доработку, ведь это вроде как подрывало её авторитет, но у подобной позиции имелось основание: у «супругов» отсутствовала кнопка отключения. Их активировали, и они жили, пока основные части не износятся. Содержать возвращённые экземпляры за свой счёт корпорация не хотела, а для деактивации производителем организмов, обладающих интеллектом, требовалось заполнять слишком много документов в «Комитете по интеграции», да и то запрос далеко не всегда удовлетворялся.

Конечно, Феликс мог отселить Алису и оплачивать её содержание вместо «Groom Ltd», но такой вариант его не устраивал: с какой стати тратиться на товар, который тебе не пригодился?

Тяжело вздохнув, Феликс вышел из Эфира и, ничего не сказав жене, отправился в спальню. Настроение было испорчено окончательно.

***

Феликс стоял на кухне и, не веря глазам, смотрел на Балто. Вернее, на кучу деталей, искорёженных и разложенных на столе. Лохмотья пятнистой шкуры валялись рядом.

- Зачем ты это сделала? - ошарашено спросил Феликс жену, которая в это время что-то готовила, стоя к нему спиной.

Алиса обернулась, держа в руке широкий нож для овощей.

- Хотела посмотреть, как он устроен. Думала, может, в нём есть хоть что-то от настоящего.

- И поэтому ты разломала его?!

Алиса пожала плечами.

- Всё равно он не живой. Просто робот.

- По крайней мере, его можно было вернуть. Раз он тебе совсем не понравился, - недовольно заметил Феликс.

- Прости, я не подумала, - жена отвернулась, чтобы продолжить готовку. - Надеюсь, он стоил не слишком дорого? - нож быстро защёлкал о разделочную доску.

Феликс заставил себя промолчать. Как же, не слишком!

Он собрал останки питомца в ведро и опрокинул его в мусоропровод.

- Ты голоден? - спросила Алиса.

- Не очень.

- В любом случае, ужин будет готов через двадцать минут.

- Как тебе удалось разобрать Балто?

- Кого?

- Собаку.

- А-а… Я воспользовалась инструментами из кладовки.

- Понятно.

- Я всё положила на место. Тебе мясо с соусом? Новый, гранатовый.

- Нет, спасибо.

Феликс вышел из кухни, не желая продолжать разговор.

***

Ужин прошёл в молчании. Феликсу оно показалось тягостным, а Алиса выглядела задумчивой. На мужа она не смотрела.

После того, как остатки ужина отправились в мусоропровод вслед за Балто, Феликс отправился спать, а супруга осталась в гостиной смотреть передачу про древнее искусство, называвшееся театром. Когда-то люди наряжались в костюмы и разыгрывали на фоне нарисованных интерьеров и пейзажей вымышленные события. Забава пользовалась популярностью, но в эпоху технократии оказалась позабыта.

Феликс никогда не интересовался искусством. Просто не понимал в нём смысла. Его увлекали анализ и прогнозирование, а не чьи-то выдумки. А вот Алисе театр нравился. Однажды Феликс видел, как жена смотрела старую запись, где люди в обтягивающих костюмах дрались на тонких длинных ножах, норовя друг друга заколоть. Потом, кажется, кого-то отравили, а в конце вообще все умерли. Жуткая пьеса! Что Алиса в ней нашла?

Лёжа в кровати, Феликс смотрел в потолок. Спать не то, что не хотелось - было страшно. На работе он вошёл в Эфир и долго читал материалы про «супругов». Оказалось, что несколько раз бракованные экземпляры вели себя агрессивно и неадекватно. Например, не далее как в прошлом году одна из поставленных «Groom Ltd» жён убила своего мужа. Проломила ему голову молотком и попыталась сбежать. Разумеется, её быстро поймали - в каждом экземпляре имелось следящее устройство - но замять инцидент полностью, несмотря на усилия корпорации, не удалось: сведения просочились в Эфир. Многие, правда, считали их липой и происками конкурентов, но Феликс, вспомнив Алису, равнодушно рассуждавшую о том, что Балто всего лишь робот, решил иначе.