Самое обидное, что технология считалась негарантийной, так что в случае обнаружившегося брака владелец не мог ни вернуть деньги, ни обменять товар. До сих пор Феликс спрашивал себя: как он решился пойти на такое? Что заставило его польститься на посулы «Groom Ltd», ведь он прекрасно понимал, что все эти красивые слова, яркие картинки и трогательные рекламные ролики - лишь часть маркетинга. Понимал, и всё же выложил деньги - как и многие другие…

Феликс вернулся в кресло и подключился к Эфиру, активировав прикосновением крошечный нейрошунт за правым ухом. В течение последних двух дней он просматривал отзывы о продукции «Groom Ltd», пытаясь понять, в какой процент «пострадавших» попал. Большинство отзывов были положительными. «Рады… Счастливы… Нашли то, что искали… Не пожалели… Идиллия…» - сыпалось со всех сторон. И лишь иногда - сомнения, неуверенность, робкое неудовольствие.

Привычное путешествие по просторам Эфира прервалось тревожным ощущением. Среагировали внешние рецепторы, и Феликс усилием воли сфокусировал взгляд. Алиса смотрела на него, обернувшись через плечо. Её голубые, словно стеклянные, глаза, были неподвижны. Никакого выражения, кроме сосредоточенности, на лице супруги Феликс не увидел, и всё же невольно насторожился: почему она наблюдала за ним, пока он находился в Эфире? О чём думала?

Алиса медленно отвернулась и переключила программу. Над панелью голографического проектора возникло покрытое татуировкой лицо ведущего ток-шоу; искусственный, преувеличенно радостный смех заполнил комнату.

Феликс секунд десять изучал затылок жены, потом хотел было вернуться в Эфир, но передумал. Вместо этого послал по беспроводной связи ментальный сигнал, и из мини-бара спустя пару секунд вылетел гравитационный дроид. Феликс придвинул к себе стоявший на столике стакан, и машина наполнила его изумрудной, терпко пахнущей жидкостью. Со дна устремились кверху мелкие пузырьки.

Дождавшись, пока дроид скроется в баре, Феликс поднёс стакан к губам и, клацнув краем стекла о передние зубы, сделал большой глоток. Питательный раствор следовало принимать раз в день, желательно примерно в одно и то же время. Машинально Феликс взглянул на часы. Почти успел. Задержался на какие-нибудь двадцать минут.

Алиса переключила программу, и теперь на экране головизора благостно улыбался Акайо Китамура - знаменитый проповедник Церкви Ментального Умиротворения. Феликс не интересовался религией, но он ещё раньше заметил, что жена иногда смотрит передачи такого рода, причём у неё явно отсутствовала приверженность определённой догме: она интересовалась всем подряд, словно выбирая для себя веру. Феликса это не беспокоило. Многие его знакомые находили ту или иную религию любопытной, хотя сам он подобных увлечений не понимал. Должно быть, из-за того, что его интеллект ориентировался на решение задач, мало связанных с верой - скорее, с просчётом вероятностей и анализом предпосылок.

Картинка головизора опять сменилась. Теперь над проекционной панелью возникло трёхмерное изображение собак. Феликс не знал названия их породы, но по деревянным домикам на заднем плане понял, что запись архивная.

Алиса как-то спросила, не завести ли им питомца. Феликс обещал подумать. Сейчас, глядя на играющих животных, он решил, что сделает жене подарок. Она не впервые смотрела видео с собаками, и чаще всего выбирала записи, на которых присутствовали белые с чёрными пятнышками. Феликсу они не нравились, но он хотел доставить Алисе удовольствие. Интересно, как называется эта порода.

Отставив пустой стакан, он вошёл в Эфир и ввёл поисковый запрос, подробно описав собаку. Через миг в его сознании появилось множество картинок. Феликс выбрал ту, на которой была изображена такая же собака, как на архивном видео. «Долматинец» - вот как она, оказывается, называлась. Не теряя времени, Феликс составил новый запрос, чтобы узнать, где приобрести такую по сходной цене. Спустя четверть часа он уже сделал заказ, получил подтверждение и оформил доставку на следующий день (сегодня он намеревался поработать допоздна, а ему хотелось быть рядом, когда жена получит подарок).

- Ты не опоздаешь? - спросила Алиса, не поворачивая головы.

Феликс взглянул на часы и поднялся.

- Тебе не следовало вставать из-за меня, - сказал он. - Могла поспать подольше. Я бы заказал еду у автоповара.

- Мне нравится готовить для тебя, - в голосе ни малейшего намёка на эмоции.

Когда Алиса стала такой равнодушной? Может, была с самого начала, просто в первое время он этого не замечал?

Супруга выполняла все обязанности, но как-то механически, без души. А «Groom Ltd» обещала «душевную связь» и «взаимопонимание». Именно в расчёте на это Феликс и выложил кучу денег, а вовсе не за красивое тело.

Перед тем как выйти из квартиры, Феликс взглянул на профиль жены, смотревшей головизор.

- Пока, - сказал он.

- Счастливо, - повернувшись, Алиса растянула губы в улыбке. Глаза её при этом остались холодными. - Хорошего дня, дорогой.

***

Сон растаял, оставив лишь тьму, наполненную неясной тревогой. Феликс открыл глаза и уставился в низкий пластиковый потолок. У него было ощущение, что за ним наблюдают. Повернув голову, он встретился взглядом с Алисой. Жена лежала на боку и смотрела на него.

- Что случилось? - спросил Феликс.

Ему было не по себе из-за этого пристального, внимательного взгляда.

- Ничего.

Алиса смотрела на него не мигая.

- Приснился кошмар? - наобум спросил Феликс.

- Нет. Всё в порядке. Просто не спится.

Жена легла на спину и подтянула одеяло.

- Спокойной ночи, - сказала она, закрыв глаза.

Феликс отвернулся. Его не покидало чувство смутной тревоги. Взгляд у Алисы был странный. Совсем не из тех, которые рекламные постеры «Groom Ltd» описывали как «исполненные всепоглощающей, преданной любви».

Глядя на него, жена что-то обдумывала. Феликс ясно ощутил это.

Поборов искушение посмотреть на супругу, он заставил себя закрыть глаза, но сон не шёл ещё долго.

***

Белая с мелкими чёрными пятнами собака повизгивала от восторга и виляла хвостом, пытаясь лизнуть Алису в лицо.

- Какой же он хорошенький! - прошептала жена, прижимая подарок к щеке. Вид у неё был совершенно счастливый.

Феликс наблюдал за Алисой с довольной улыбкой: похоже, ему удалось доставить жене радость. Такой реакции он прежде не видел у неё ни разу.

- Это долматинец, - сказал он.

- Знаю, знаю! - Алиса потрепала пса между ушей, поцеловала в мокрый нос. - Как его имя?

- Назови сама, - Феликс коснулся нейрошунта, активируя Эфир. - Мне дали список собачьих имён. Есть, из чего выбрать.

- А это мальчик или девочка?

- М-м-м… Даже не знаю. Можно посмотреть.

Алиса перевернула собаку, заглянула ей между ног.

- Мальчик! - объявила она торжествующе.

- Отлично, тогда я пересылаю тебе список.

Жена включила за ухом имплант и уселась на подлокотник дивана, придерживая пса поперёк туловища.

- Я думала, собаки поначалу бывают меньше, - заметила она. - Ну, пока щенки.

Феликс озадаченно приподнял брови.

- Щенки? - повторил он.

- Ну, да.

- Хм.

Кажется, Алиса пребывала в заблуждении относительно происхождения подарка. Феликс понял, что должен ей сказать. Наверное…

- Вот, я нашла! - объявила супруга. - Балто! Как тебе?

- Нормально. Главное, чтобы тебе нравилось.

- Мне нравится.

Феликс улыбнулся.

- Значит, Балто.

Жена погладила пса вдоль спины, потрепала за шею.

- Чем его кормить? - спросила она.

Да, теперь сомнений в том, что Алиса приняла питомца за настоящее животное, не осталось. Феликс смущенно кашлянул.

- Видишь ли, - начал он, подбирая слова, - дело в том, что его не нужно кормить.

Супруга подняла на него недоумевающий взгляд.