– Что я должен знать, адмирал? Я прожил на Тау Маре пять чертовски хреновых лет. И как-то, уж извините за прямоту, не удавалось следить за последними новостями.

Он кивнул и махнул кому-то рукой. Слева от его дисплея загорелся еще один. Я замер на мгновенье, рассматривая Алису в униформе «Стальных сердец». Черт возьми, что за хрень?

– Меня зовут Алиса. Я являюсь продуктом слияния искусственного интеллекта, разработанного корпорацией «БиоТек» для контроля за ходом незаконных экспериментов над населением колонии Тау Мара, и нейроинтерфейса, принесенного на планету в ходе разведывательной операции по сбору результатов этих экспериментов. К данному сообщению прикреплена вся информация, включая подробные отчеты по событию 300-летней давности, приведшему к активации протокола изоляции колонии Тау Мара…

– Что это? – тряхнув головой, спросил я.

– Это сообщение уже разлетелось по всей человеческой территории. Капрал. Когда мой флот вышел из прыжка, трансляция уже велась какое-то время. Подозреваю, все, кто мог, уже получили сообщение вместе с формулами вируса и возможными результатами.

Черт возьми, Алиса, какого хрена ты сделала? Да, я знал, что ты можешь так поступить, но… Теперь Тау Мара уже не проблема, совсем скоро весь заселенный космос превратится в такие Тау Мары!

– Какого хрена ты это сделала, – прошипел я, сжимая пальцами койку.

– Из отчетов, предоставленных наземным подразделением, я пришел к выводу, что так называемый Очкарик никуда не делся. Капрал, сейчас по всему космосу разносится зараза. Твой противник, которого ты должен был уничтожить согласно заданию корпорации, не только выжил, но и втерся к тебе в доверие, обманом получил доступ к нашим технологиям. И нашел способ сбежать из маленькой колонии вглубь развитых планет.

Это что, на меня пытаются навесить собственную вину? А где вы были, дорогой адмирал, когда нас послали на убой? Лапали официанток на одной из станций обслуживания?

– К тебе у меня никаких претензий нет, капрал. Ты не мог прыгнуть выше головы. Уже одно то, что ты выжил, говорит в твою пользу. Но! – Заринский поднял указательный палец. – Сейчас на Тау Маре начнется война. И если я спущу кого-то из своих людей, они будут обречены остаться там навсегда, вне зависимости от исхода этой войны.

– Что вы от меня-то хотите? У вас же есть Паника и его армия мутантов!

– Рядовой Паника погиб при высадке. То, что его нейроинтерфейс достался мутант с сильными способностями, ничего не меняет. Он не наш союзник, капрал. Это еще одна сила, пытающаяся захватить колонию.

– Но я ведь тоже мутант.

– И тем не менее, ты остаешься человеком. У меня на тебя собрано огромное досье. Не каждый генерал удостаивается такой чести.

– Сомнительная честь, – отозвался я.

– Честь, капрал. Потому что пока мы будем держать оборону здесь, на орбите, ты вернешься на Тау Мару, прикончишь мутанта Мессию и уничтожишь кристалл «Стальное сердце».

– А как же ваше подразделение на Тау Маре? Почему не они? У них же даже базы есть!

– Подразделение было полностью уничтожено два дня назад.

– Кем?

Он вскинул бровь.

– Твоим детищем, капрал. Алиса, – он кивнул в сторону повторяющегося слева сообщения, – нашла бункер и перебила всех, кто оказался внутри. Полагаю, она искала тебя. В любом случае, океанская база больше не может связаться с материком. По последним данным, война уже идет по всему востоку континента.

– И вы готовы доверить это дело мне?

– Капрал, я понимаю твои сомнения. Предыдущий твой командир сбросил вас прямо в пасть льва. Но я не Максвелл, я хочу сохранить всех, кого только смогу. И если мне нужно нарушить приказ – я пойду на это.

Я покивал, ожидая продолжения.

– Мы здесь одни. Никто нам не придет на помощь. А враги придут, наверняка сюда уже устремились боевые корабли всех окружающих систем. И, поверь, парень, они не станут церемониться с нами после всего, что раскопал и обнародовал Очкарик, которого ты знаешь, как Алису.

– Не вяжется, почему бы просто не уничтожить Тау Мару и не выкинуть зараженных в космос?

– Ты и правда настолько туп, капрал? – повысил голос адмирал. – Зараза УЖЕ идет по колониям. Ты знаешь, сколько людей погибнет только за то, что Алиса отправила это сообщение? Миллиарды. Вымрут целые системы. И ты предлагаешь мне выжечь единственную планету, на которой есть лекарство? Ты в своем уме?

Ну да, это верно. Так уж устроены люди – получив оружие массового поражения, они начнут с маленьких шахтерских колоний, откуда разнесут вирус по всем цивилизованным планетам. Даже самая безобидная модификация мутанта, при попадании в незараженную среду, приведет к тысячам жертв. И стоит одному такому оказаться на планете, вирус уже не отследишь. Кто-то да спасется на какой-нибудь космической яхте. И – все по новой.

Когда появится лекарство, конечно, им начнут торговать. И далеко не все смогут его себе позволить. Но планеты уже не станут вымирать. На все это уйдет время, и жертв к тому моменту уже будут миллиарды, но Тау Мара сейчас – единственный шанс хоть какому-то человечеству уцелеть.

Черт, Алиса, нахрена ты это сделала?

– Со мной была захвачена мутант, что с ней стало?

Это единственный момент, не вписывающийся в картину моего «излечения». Ведь в моей крови «лекарство».

– Она умерла перед самой отправкой на орбиту. Судя по рапортам наземного подразделения, в сознание она так и не пришла. Понимаю, я читал отчеты, ты думал, что сможешь остановить вирус в ее теле. Но это не так. Ты – просто боец с высокой регенерацией и слабыми способностями контролера, капрал.

– Зачем тогда было разыгрывать весь тот спектакль?

– Я не знаю, чем руководствовался Паника, когда погружал тебя в свой транс, капрал. Мои аналитики подсказывают, что, вероятно, тебе были вшиты какие-то установки, о которых мы можем никогда и не узнать. Возможно, тебя следует уничтожить прямо сейчас. Но я понимаю, что другого шанса у нас может уже и не быть.

Я тряхнул головой. Черт, голова кругом. До сих пор не могу разобраться, что было на самом деле, а что мне только внушали перед тем, как засунуть в виртуал. Хотя я же могу попробовать повторить. И если ничего не выйдет – будем считать это просто сном. Очень хреновым сном.

– Что вы дадите мне в помощь?

В любом случае я должен вернуться. Заринский прав – не сегодня, так завтра сюда набежит огромная армия желающих дать по носу могущественной корпорации. Вот только что я изменю, устранив Мессию и Алису? Ничего, по сути. Да, у меня, возможно, получится найти лекарство, но остановит ли это кого-то от нанесения орбитального удара? Очень сомневаюсь.

– Мы снабдим тебя боевой броней, оружием и запасом батарей, капрал. После этого – зададим координаты, и сбросим твой отсек на поверхность. Какое-то время ты сможешь поддерживать с нами связь. Я приставлю к тебе пару беспилотных истребителей, они уже торчат в атмосфере планеты, и я не собираюсь возвращать их к нам на борт.

Ну да, они же теперь тоже, фактически, разносчики заразы.

– А боевые машины?

– Нет, даже не проси, – покачал головой Заринский. – Они понадобятся нам самим, когда здесь начнется бойня.

– Тогда у меня последний вопрос. Пока я пребывал в симуляции, зачем мне устроили весь этот кошмар?

Адмирал усмехнулся.

– Ты был погружен в случайно генерируемый виртуал. Все, что ты там встретил и видел – отражение твоего собственного подсознания. Нам не было смысла включать тебе определенные сценарии, главное, чтобы ты был доступен для изучения.

– И пока я валялся, вы успели собрать все данные?

– Именно.

– Не вздумайте устраивать эксперименты на корабле, адмирал. Если вирус вырвется…

Он поморщился.

– Ты опять включаешь идиота, капрал. Я не для того пытаюсь с тобой договориться, чтобы после твоего убытия организовать на своем корабле филиал ада. Да, вот еще – твой нейроинтерфейс…

– Вы же его вытащили.

– И снабдим тебя новым. Не волнуйся, это новая разработка, уж его Очкарику так просто не взломать.