Разумное заявление. Вот только я вообще не уверен, что Змея жива. Вообще ни в чем не уверен, вдруг опять симуляция? Тут щипком не отделаешься, чтобы проверить – в виртуале боль будет точь-в-точь.

– Эй! – контролер щелкнул пальцами у меня перед глазами. – Ты здесь вообще?

Я тряхнул головой, на плечо упало несколько алых капель.

– Почему туман отступил? – пробормотал я, внимательно оглядываясь.

В тренировке, устроенной мне Паникой, было точно так же – прошел моба, освещение работает чуть дальше. Какого хера происходит?

– Не заговаривай мне зубы! Где моя сестра?

Черт, какого хрена я вообще согласился Мессии влезть себе в голову?!

Змей тряхнул меня за плечо.

– Хватит плавать, где моя сестра?

– Сестра? Такая красотка в чешуе, да? – усмехнулся я.

– Да, она. Где она?

– Имя-то у нее есть?

Я ее имени не знал. И если это – виртуал, он тоже знать его не должен. Ведь инфа о знакомых личностях идет из моего мозга. Так достигается чертова достоверность. Так я создал Алису.

Змей завис на пару секунд, уже раскрыл рот, чтобы ответить, но с хлопком закрыл пасть, так и не выговорив и буквы.

Симуляция окончена.

– Твою мать, – прошептал я, оказавшись на полу темной комнаты.

Сразу же проверил пси-волны. На этот раз они отозвались, и я едва не всхлипнул от радости.

Реальность, как я, мать его, рад тебе! Как же я нахрен соскучился!

Ощупав металлический пол, напряг зрение, но света не было вообще. Подтянув ноги, нащупал мизинец. На месте, мелкий засранец.

Итак, что мы имеем? Паника показал мне тренировку контролеров в своем подвале, так? Все, что случилось потом – следствие бреда больного воображения Мессии.

– Воля и честь, твою мать, – прошептал я, стискивая виски. – Воля и честь. Сраный слоган из виртуала.

Мессия, похоже, тот еще задрот. Притащил в проекцию лозунг какого-то долбаного ордена из игры. Сейчас, вернувшись в реальность, я даже могу вспомнить вирусную рекламу с отрядом чертовых рыцарей, спасающих параллельный мир от Великого Зла.

– Мать твою, Паника, доберусь до тебя…

Итак, нужно понять, где я и сколько времени прошло. Напрягать память бессмысленно – все, что случилось после спуска в подвал, всего лишь сраная выдумка. И никаких когтей я не отращивал, и Змеи не было. Или все-таки была?

Сев на задницу, я прижался затылком к холодной стене.

Спокойно, Каратель. У тебя есть верное «Ментальное подавление», просто нужно сосредоточиться.

С трудом заставив себя успокоиться, резко ощутил, как хочется отлить. Нет, я точно в реальном мире – там за два месяца ни разу не хотелось, а тут от холода сразу пробило.

Но прежде чем ссать куда попало, надо понять хоть что-то об этом месте.

Поднявшись на ноги, приложил руку к стене и пошел вперед. Обжигающе холодный металл под пальцами сменился более теплой плиткой. Ага, считаем шаги.

После пяти, я долбанулся многострадальным мизинцем обо что-то чертовски твердое и взвыл, хватаясь за ушибленную ногу.

– Включить свет! – рявкнул рефлекторно, шипя от боли.

И свет загорелся.

Прикрыв глаза рукой, я огляделся. Ну, что я могу сказать? Это охренеть, как плохо!

По моей команде створки на круглом окне раскрылись, являя мне вид на голубую планету.

Добро пожаловать на орбиту, Каратель.

* * *

Кровать с четырьмя липучками-фиксаторами, на ней я грезил бункером ветеранов. Кафельный квадрат санузла, так немилосердно попавшийся под ноги. Иллюминатор с видом на Тау Мару. Вот и вся обстановка.

Я в карантинном отсеке, это однозначно. И раз уж я в сознании, не прикован и вообще до сих пор еще жив – корпорации что-то от меня нужно.

Как будто так много вариантов, черт возьми. Ясно, что им требуется вирус. Но почему я, а не лояльный Мессия?

Сидя на кровати, я уставился на планету по ту сторону стекла.

Что там сейчас происходит? Успела ли Алиса хоть что-то предпринять? Добрались ли мутанты до красной зоны?

Кулаки сжались сами собой. Какая теперь, нахрен, разница?! Я проиграл. Бегал, как чертова собачонка на поводке. Помирить всех хотел, слушал их. Искал какое-то мифическое спасение от могущественной корпорации, готовой уничтожить всех, кто попадется под руку. И что в итоге?

А в итоге сижу теперь в тысячах километров над планетой, запертый в стерильной комнате десять на десять шагов. И как только перестану быть нужным, этот отсек просто отпустят в свободное плавание по бескрайним просторам космоса. Это же карантинная, мать его, палата – случись что, просто выкинут нахрен, чтобы заразу не распространял, вот и весь разговор.

– Капрал Каратель, добрый вечер.

На стене с иллюминатором вспыхнул голографический экран. На меня смотрел пожилой мужчина с аккуратно подстриженной седой бородкой. Мундир с адмиральскими знаками отличия был застегнут под самое горло.

– Вечер добрый, адмирал, – отозвался я.

– Моя фамилия Заринский. Как ты понимаешь, я руковожу этой операции по спасению пропавшей команды флагмана корпорации «БиоТек». И ради этого ты здесь.

Я развел руками.

– Насколько мне известно, спасти их не получится, адмирал.

– Вот как? – хмыкнул он. – Почему же?

– А разве мой чип вам еще не рассказал?

– Твой чип нейроинтерфейса… – он помолчал, подбирая слова, – бесполезен. Кусок не подлежащего восстановлению металла. Все, что нам удалось из него получить – разрозненные сведения, обрывки записей…

Я автоматически почесал затылок. Пальцы зацепились за свежий шрам.

– Да, я повредил его во время одного боя.

– Про это я тоже хочу услышать, капрал. Итак, куда делся корабль?

Я развел руками.

– Я не знаю точно. Исследовательский ИИ, устроивший все веселье на Тау Маре, заразил мой нейроинтерфейс. А когда я добрался до радиовышки с докладом, вместе с отчетом ушла какая-то программа взлома. По словам этого же ИИ, он отправил флагман в прыжок на 120 земных лет со случайными координатами.

Адмирал снова хмыкнул.

– То есть это все, там внизу, вина взбесившейся программы?

– Примерно так, – кивнул я. – Если коротко, он выпустил вирус, организовал режим изоляции. И следил за результатами.

– Хорошо, но зачем посылать сообщение? Мой «Святой Иосиф» получил его, можно сказать, чудом. А если бы не мы…

– То получил бы кто-то еще. За время пребывания на Тау Маре я выяснил, что здесь была организована перевалочная база контрабандистов.

– И они не разнесли заразу? – скептически хмыкнул Заринский.

– Если верить Очкарику…

– Очкарику?

Я пожал плечами.

– Я так его для себя прозвал.

– Ясно, – кивнул адмирал. – Продолжай.

– Так вот, если верить его словам, была попытка вывезти вирус. Но вмешательство еще одного ИИ, «Стальное сердце», все испортило. Этот Вояка на протяжении всех трех столетий сдерживал попытки Очкарика вырваться с зараженной планеты. Когда мы прибыли, Вояка сбил практически все капсулы.

Адмирал потер подбородок.

– Хорошо, капрал. Что было дальше?

– Дальше было так: мы потеряли всех. Я остался один, столкнулся с мутантами, перебил их, встретил местную банду. Прикончил их. Встретился с местными силами правопорядка…

– И такие есть? – вскинул бровь адмирал.

– Они были разрознены, каждый тянул одело на себя. Собственно, это и стало причиной, почему всех мутантов до сих пор не истребили.

– Ладно, это все мне понятно, – махнул рукой Заринский. – Я не буду спрашивать, что было дальше – оставленные на Тау Маре бойцы уже предоставили мне все данные.

– Тогда зачем… Проверяете меня? – хмыкнул я.

– Именно. Как выяснилось, любой пришедший на Тау Мару здоровый человек обращается в мутанта. Мы не можем никак воспрепятствовать этому процессу. Так что я не горю желанием спускаться с орбиты. Под моей ответственностью находятся люди, доверившие свою жизнь в мои руки.

– Но разве корпорация…

– Эх, капрал, ты что, совсем ничего не знаешь?