Кранко бережно поставил перед изваянием алый камень, зажигая курильницы из человеческих черепов, тут же наполнившие комнату резким запахом. Не оборачиваясь, он небрежно бросил что-то своим подручным на незнакомом языке и уродцы потащили пленников к ближайшей двери. От колдовских покоев отходило несколько коридоров, вдоль которых тянулись убогие клетушки, испускавшие вонь, как из хлева – здесь обитали слуги колдуна. В самом же дальнем конце коридора, идущего здесь под уклон, находилась пещера, ставшая тюрьмой для Джона и Сони. Их покормили, дав по миске рыбной похлебки, после чего приковали к стенам и удалились, оставив на стене горящий факел.

-И вот мы снова в цепях, - подвела итог Соня, когда за уродцами замкнулась дверь, - раздери меня Эрлик, Джон, если ты не приносишь мне несчастья. Начинаю думать, что мне было бы лучше погибнуть на арене Вамматар, чем в этом вертепе.

-Может он нас и не убьет, - неуверенно протянул Джон, пробуя на прочность цепи, - он ведь мог сделать это еще на островах. Для чего то мы ему нужны.

-Нужны, это точно,- хмыкнула Соня,- вот только сдается мне, для чего-то такого по сравнению с чем и жертвоприношение на Ристалище покажется славной смертью.

Джон невнятно хмыкнул в ответ, но не стал спорить с очевидным. Так или иначе, эта сырая обитель стала на какое-то время их домом. Судя по всему, она была частью более обширной пещерной системы: так за стеной на которой висел Джон, слышался шум подземной реки. Видимо, она нередко разливалась, итогом чего стал обвал части стены, открывшей проход в соседнюю пещеру. Впрочем, даже если бы Джону с Соней и удалось освободиться, они бы не смогли воспользоваться этим ходом, слишком узким для взрослого человека. Однако он был достаточно велик для безымянных тварей, приходивших из мрака, с неясными, но вряд ли добрыми целями. Джон заметил рядом с дырой остатки затвердевшего раствора – отверстие явно пытались заделать, но что-то или кто-то неизменно разрушало преграду. Не добавляло бодрости духа и то, что слуги колдуна, приносившие им рыбную похлебку и кусок черствого хлеба, то и дело бросали на отверстие опасливые взгляды.

Однажды спящий Джон проснулся от необычных звуков из-за стены – словно что-то влажное и плоское громко хлопало по камням. Он услышал громкий плеск и почти сразу - невнятное бормотание. В ноздри ударил резкий рыбий запах.

-Соня!- крикнул он и висевшая напротив девушка сразу проснулась. Ее глаза широко распахнулись, уставившись на что-то рядом с Джоном. Тот скосил глаза и, не выдержав заорал, что тут же подхватила и Соня. Рядом с Джоном слепо шарила покрытая чешуей рука с перепончатыми пальцами. Острые когти скользнули рядом с лицом Джона, но тут дверь распахнулась и в комнату ворвалось несколько слуг колдуна. Жуткая лапа мигом убралась, но даже краткого мгновения хватило уродцам, чтобы понять, что случилось. Один из них опрометью выбежал из темницы, остальные сгрудились возле пленников.

Встревоженному Кранко Зоугу хватило беглого взгляда, чтобы понять, что произошло.

-Похоже, вы слишком долго пользуетесь моим гостеприимством,- пробормотал он,- да и я тут слишком задержался. К счастью, у меня все готово, чтобы, наконец, расстаться с этим местом.

Он кивнул слугам и те, отцепив пленников от стены, потащили их к выходу.

Здесь Джон и Соня еще не бывали – огромная пещера, почти нетронутая человеческим вмешательством, много глубже помещений, где они находились ранее. Дальние своды терялись во мраке и где-то там шумела невидимая река. Там же где стояли они, связанные и удерживаемые подручными колдуна, тьму рассеивало пламя костров, полукругом охвативших большой черный алтарь. Над ним скалилась вытесанное в стене изображение Черного Козла, а под ним мерцал и переливался жидким огнем кроваво-красный шар.

У подножия алтаря валялось изувеченное детское тело – рабыня из джогос-нахаев, убитая в ходе жестокого ритуала, в завершение которого из ее груди вырезали сердце. Кранко Зоуг, встав над алтарем, сжимал в руке окровавленный комок плоти и читал заклятия.

-Услышь меня, о Сокрытый,- выкрикивал чародей, трясясь как в лихорадке,- Ужасающий, подлинный Владыка Мира. Истинным именем своего бога, Черного Козла с Легионом Младых, я призываю тебя откликнуться. Йа, Шуб-Ниггурат! Сила Кровавой Яшмы да соеденит Нефер с Каркосой, дабы ты смог явить свой лик, о Король в Желтом.

Он стиснул в руке вырванное сердце и алые капли упали на мерцавший кристалл, но не стекали, а впитались в него. От камня поднялась алая дымка, выросшая в клубящееся над алтарем облако. Оно становилось все прозрачнее, в нем проступили контуры золотого трона, на котором восседал некто в желтом шелковом одеянии, испещренном красными узорами и в желтой же маске.

- Вижу, ты нашел то, за чем я тебя посылал, Кранко из Квохора,- голос сидевшего на троне был странно гулким, будто искаженным и мало напоминал человеческий.

-Да, о Владыка Мира,- произнес колдун, раболепно простершись перед алтарем,- на островах, среди дикарей с рыбьей кровью в жилах, я достал талисман.

-Когда ты явился в Каркосу, - проговорило существо,- в кровавой грязи, одетый в рубище и безумием во взоре, мои слуги хотели скормить тебя шрайкам, но я остановил их, ибо узрел в тебе искреннее желание служить Желтому Императору. И ты не посрамил моих надежд, показав себя надежным и верным слугой – потому я и оправил тебя на Север.

-Все так, о Король в Желтом,- произнес колдун,- Кровавый Камень нынче твой.

-Девять тысяч лет минуло с тех пор, как Император Кровавой Яшмы сел на престол Империи Зари, - произнес сидящий на троне, - но после окончания его правления, камень, упавший со звезд считался навеки утерянным. Но он возродился вновь - и я уже не выпущу его из рук. С магией Камня я соберу армию из крылатых, шрайков, бескровных людей и моссовийских оборотней. Некроманты Нефера и Асшая будут служить мне и сам К’Дат из Серой пустоши склонится перед Желтым Императором. Я сокрушу Пять Крепостей, свергну марионетку в Ине и чужеземного самозванца, что именует себя Черным Императором, раздавлю джогос-нахаев, заставив присягнуть мне. А когда моя империя раздвинется от Ленга до Студеного моря, мои войска ринутся за Костяные Горы.

-Весь мир будет принадлежать тебе, о владыка,- заворожено прошептал Кранко,- не зря я десять лет назад покинул Квохор, отправившись на поиски Запретного Города.

-Да, не зря,- усмехнулся Король в Желтом,- и награда, что ждет тебя за эту службу поистине велика. Когда войска Империи Ночи дойдут до последнего моря, ты станешь моим наместником в Западных Краях – от Великого Леса и до Закатного моря. Тебе осталось сделать совсем немного.

-Я незамедлительно приступлю к жертвоприношению,- истово произнес колдун.

-Вспомни мой дворец и Сокрытое море и саму Каркосу,- напутствовал его император,- пусть они пребывают в памяти твоей в тот миг, когда жертвенная кровь прольется на алтарь Кровавой Яшмы. Тогда его сила соединит Нефер и Каркосу и ты сможешь предстать передо мной во плоти, дабы вручить мне Кровавый Камень.

-Я сделаю все так, как ты скажешь, Владыка,- квохорец вновь склонился в поклоне. Колдовское «окно» над алтарем заколебалось, тронный зал заволокло кровавой дымкой и видение Короля в Желтом исчезло.

-Мерзкие недоноски! Ублюдки жабы и свиньи! Ты, отродье козла и шакала, можешь иметь дело с женщиной, только когда она связана и одна против двадцати? Дай мне оружие, если в тебе осталось хоть что-то от мужчины и я отрежу твой козлиный отросток и запихну в твою зловонную пасть!

Соня еще изрыгала ругательства, когда ее приковывали цепями к алтарю Черного Козла. Кранко Зоуг почти не обращал на нее внимания – он стоял, держа на весу красный камень, и его мерцание озаряло его фигуру словно адским пламенем. Во второй руке квохорец держал меч, в котором дернувшийся Джон признал Длинный Коготь.

-Валирийская сталь тебе больше не понадобится мой пылкий друг,- бросил колдун,- когда кровь твоей подружки перенесет меня в Каркосу, ты достанешься моим слугам. Поверь, они умеют находить применение крепким молодым парням.