Что имеют в виду современные историки, когда говорят о Древней Греции? Прежде всего к ней относят южную оконечность Балканского полуострова, омываемую на западе Адриатическим морем, а на востоке – Эгейским. На карте хорошо видно, что страна эта имеет неправильную форму и сначала сужается до пределов узкого перешейка – Истма, а потом вновь расширяется, образуя на юге полуостров меньших размеров – Пелопоннес. К востоку от него, за морем, лежит другой полуостров – Малая Азия (в настоящее время это территория Турции). На большей его части проживали племена и народы, которые имели свою собственную историю, не связанную с историей Греции. Исключение во все времена составляла только узкая прибрежная полоса на западе Малой Азии, население которой уже в древности имело тесные контакты (а часто и общую судьбу) с жителями Балканского полуострова. Это восточное побережье Эгейского моря являлось второй частью Древней Греции. Ее третью часть составляли многочисленные острова Эгейского моря, разделенные то более широкими, то более узкими проливами. (Греки делили их на два архипелага: один носил название Киклады, другой – Спорады). Четвертой частью Древней Греции считается большой остров Крит.

Более трети всей территории материковой Греции, а также большинство островов, покрыто горами. На западе Балканского полуострова горные цепи идут в направлении с севера на юг. Горы здесь поднимаются большей частью прямо из моря и поэтому западное побережье почти не имеет удобных гаваней. В восточной части полуострова картина совсем другая. Обращенные на восток горные хребты, тянутся через острова Эгейского моря (многие из этих островов представляют собой каменистые вершины подводных гор) и заканчиваются в Малой Азии. Берег очень изрезан, море глубоко проникает своими заливами вглубь суши. Поэтому здешние места имеют множество удобных гаваней. Береговая линия Малой Азии в Эгейском море также сильно изрезана и изобилует большими и удобными гаванями. Вообще, тесное соседство гор и моря, глубоких долин и плоскогорий, расположенных на различных высотах, сильная расчлененность береговой линии, составляют самую характерную особенность Греции. И хотя горы Южных Балкан невысоки, они очень обрывисты и труднопроходимы. В древности они являлись серьезным препятствием и часто создавали непреодолимые барьеры между соседними областями.

Современная Греция фактически лишена лесов, но четыре тысячи лет назад эта страна имела разнообразную растительность. Горы были покрыты густыми лесами из бука, дуба, каштана и пихты. В долинах их сменяли плодовые деревья и кустарники. В лесах водились многочисленные звери, так что жителям приходилось вести борьбу с бурыми медведями, волками и даже львами. В большом количестве встречались дикие косули, лани, серны и олени, а также быки и кабаны. Море было богато рыбой. Охота и рыболовство играли большую роль в жизни населения, но основными видами хозяйственной деятельности являлись земледелие и скотоводство, хотя природные условия для них не везде были благоприятны.

Лето в Греции очень сухое и жаркое. Время наивысшего зноя падает на июль и август. Температура в тени достигает тогда 40 градусов. Небо безоблачное. Море блистает яркой синевой и вода так прозрачна, что кажется будто снизу ее освещает другое солнце. Нагретый воздух дрожит мириадами мелких искорок. Большинство рек пересыхает, трава выгорает. Дождливое время наступает с середины сентября. Тогда земля вновь зеленеет. В ноябре-декабре южные ветры, приносящие ливни, чередуются с пронзительными и холодными северными ветрами. В январе внезапно и сразу выпадает глубокий снег и начинается короткая (1,5–2 месяца) зима. В марте также внезапно наступает весна, приход которой сопровождается бурными ливнями и ветрами. В горах быстро таят снега. Горные реки наполняются стремительно несущейся на равнины водой. На деревьях появляется молодая листва. В апреле дожди прекращаются. Склоны гор покрываются цветами – красными анемонами, белыми гиацинтами, лиловыми фиалками, желтоватыми нарциссами. Море успокаивается и становится благоприятно для плаванья. Редкие дожди в мае уже не в состоянии напитать почву. Реки быстро мелеют. Растительность высыхает, скот поднимается в горы. В конце мая – начале июня с полей убирают хлеб.

Какие народы, населяли Грецию до прихода сюда греков? Этот вопрос уже давно волнует историков, но единодушного ответа на него до сих пор нет. В греческих мифах сохранились смутные воспоминание о племенах "божественных пеласгов", заселявших ко времени прихода греков юг Балканского полуострова и некоторые острова Эгейского моря. Греческие легенды исполнены самого искреннего восхищения перед пеласгами, у которых пришельцы переняли многие из их культурных достижений. В самом деле, внимательное изучение греческого языка дает основание утверждать, что такие слова, как «город», "богатство", «ванна», "кирпич" по форме своей имеют догреческое происхождение и были позаимствованы греками у пеласгов. Следовательно, можно предположить, что греки, в тот момент, когда они пришли в Грецию, еще не знали городской жизни, не умели делать кирпичи и не пользовались ванными. У пеласгов же, напротив, все это уже было. Точно также в язык пришельцев вошли названия некоторых южных растений, неизвестных им прежде – таких как гиацинт, кипарис, нарцисс и некоторых других. Все эти слова также считаются негреческими. На каком языке говорили пеласги точно не известно. Древнегреческие историки называли его «варварским» (то есть «чуждым», "непонятным").

Хотя пеласги были многочисленным народом, они, по-видимому, не населяли всей территории Древней Греции. Так, например, жители Крита и многих восточных островов Эгейского моря, как об этом свидетельствуют те же греческие мифы, не являлись пеласгами и говорили на совершенно другом языке. Никаких письменных свидетельств или легендарных воспоминаний об этой древней эпохе не сохранилось. О том, как жили люди в те давние времена, мы можем судить лишь на основании археологических раскопок.

Греческие племена переселились на юг Балканского полуострова около 2000 г. до Р.Х. В те далекие времена материковая Греция принадлежала пеласгам, которые во многих отношениях находились на более высоком культурном уровне, чем пришельцы. Однако греки оказались очень способным и восприимчивым народом. Археологи выяснили, что поначалу у них не существовало ни больших городов, ни крупных центров ремесла. Но постепенно они переняли все культурные достижения пеласгов, а потом превзошли своих учителей. С XVI в. до Р.Х. отмечается быстрый расцвет греческой культуры. В следующем столетии греки освоили мореходство и расселились по Кикладским островам. Небольшие греческие колонии появились даже на берегах Малой Азии. Важнейшим культурным центром Восточного Средиземноморья в те времена оставался Крит. Греки многому научились у критян, позаимствовав у них секреты изготовления высококачественной керамики, тайны кораблестроения и искусство письма. Наконец, в XV в. до Р.Х. Крит перешел под власть греческой династии. С этого времени можно говорить о самостоятельном развитии греческой культуры.

Мифы единодушно связывают начало греческой истории с Фессалией – обширной равниной на самом севере страны. Со всех сторон эта область окружена горными хребтами, которые имеют наибольшую высоту на востоке и словно стены отгораживают Фессалию от моря. Здесь же поднимается самая высокая гора в Греции – Олимп (2975 м над уровнем моря). Круглый год его вершины покрыты снегами и горят на солнце ослепительным блеском. Склоны горы у подножья густо заросли миртом, лавром, можжевельником и олеандром. Раньше над ними располагались настоящие леса из платанов, каштанов и дуба. Верхние утесы, напротив, лишены растительности и очень обрывисты. В древности Олимп был окружен благоговейным почитанием и считался обителью богов.