В тот момент, пока Северус обдумывал это, двери в Большой зал с грохотом распахнулись, и в помещение прошествовали вернувшиеся Пожиратели Смерти — будто группа чёрных призраков, скрывавших лица за масками для пущего эффекта. Большинство учеников затряслись на своих местах. Группа кураторов прошла по центральному проходу, наконец-то сняв маски, и подошла к столу преподавателей. Снейп уже поднялся с директорского кресла и собирался уходить на собственную встречу с Лордом, но был остановлен Макнейром.

— Не так быстро, директор, — с неприязнью протянул он. — Мне приказано доложить вам, что сегодня вечером необходимо взять с собой грязнокровку. Тёмный Лорд хочет её видеть.

Сердце Северуса моментально пропустило удар, и он подумал, что сейчас его вырвет тем скудным ужином, который он заставил себя съесть, так как прекрасно понимал, к чему может привести подобная встреча. Заметив неприкрытый шок на лице МакГонагалл, директор постарался проигнорировать его, несмотря на растущую внутри панику. Он просто кивнул Макнейру, скрывая эмоции за нейтральным взглядом. Снейп вышел из-за стола и направился по проходу к входным дверям, задержавшись в конце гриффиндорского стола, где сидела Гермиона.

— Следуй за мной, Грейнджер.

— Куда вы её уводите?! — выкрикнул Финниган, вскакивая на ноги, чтобы защитить подругу.

— Это не должно вас волновать, Финниган, — спокойно ответил Снейп, нетерпеливо махнув рукой Грейнджер, чтобы та последовала за ним.

— Меня, чёрт возьми, волнует, сколько боли ты ещё посмеешь ей причинить!

— Я советую тебе, глупый мальчишка, не усугублять своё и без того жалкое положение! — процедил сквозь зубы директор, пытаясь спасти от наказания вспыльчивого гриффиндорца, который и так стал потенциальной мишенью для Кэрроу. — Идём, Грейнджер!

Гермиона перекинула ноги через скамью и встала рядом с ним. Как же противно ему было от самого себя, когда приходилось вести себя с ней подобным образом! И насколько нехарактерно для этой выдающейся молодой ведьмы было вести себя столь покорно и пассивно! Северуса охватило дурное предчувствие, что раз Тёмный Лорд пожелал самолично видеть Грейнджер — дальше будет только хуже.

Снейп кивнул ей, приказывая следовать за ним, развернулся и пошёл к выходу, игнорируя непристойный свист Пожирателей смерти, которые не стыдились открыто показывать, куда и с какой целью директор ведёт несчастную девушку. Северус презирал этих ублюдков, всех до единого, и с радостью станцевал бы на их могилах.

Он вывел её из парадных дверей и, несмотря на то, что в этом не было необходимости, повёл через прилегающую территорию к точке аппарации за воротами. «Я должен предупредить Гермиону, подготовить её, прежде чем переместить в усадьбу Риддлов».

— Тёмный Лорд приказал мне привести вас к нему, — сказал Снейп, и его лицо помрачнело ещё сильнее при виде её изумления и ужаса. — Я не знаю, почему он хочет вас видеть, но напоминаю — он считает, что вы находитесь под моим контролем, а значит мне придётся вести себя… соответственно.

— Я понимаю, сэр, — серьёзно ответила она, семеня рядом с ним и стараясь поспевать за его широкими шагами.

— Вы действительно понимаете о чём я говорю, Грейнджер? Тёмному Лорду не чужды извращения! Он получает удовольствие, причиняя боль и унижая других людей! Мне уже становится дурно при одной только мысли о том, что скорее всего придётся с вами сделать, и чем всё это может для вас закончиться!

— Просто делайте то, что потребуется, сэр.

Директор непроизвольно поморщился. «Девчонка в точности повторила те же самые слова, которые говорила, когда добровольно предлагала мне трахнуть её, чтобы противостоять проклятию. Может быть, она каким-то образом записала меня в одну колонку с Волдемортом?» Он горячо надеялся, что это не так.

— Всё, что я буду с вами делать — все мои действия будут направлены лишь на то, чтобы мы вернулись назад целыми и невредимыми. Помните об этом. В точности исполняйте каждый мой приказ. Помните, что тот человек, который будет стоять перед вами — это не я, а всего лишь роль, которую я вынужден играть. Молчите до тех пор, пока я не позволю вам заговорить. Смотрите в пол и ничего не говорите, пока к вам не обратятся, как бы вам того ни хотелось.

Гермиона послушно кивнула, и Северус уже начал себя ненавидеть.

— В дополнение к сказанному… Сегодня вечером я планировал совершить покушение на жизнь змеи, так как предполагал, что буду там один, и подумал, что в пустом особняке Лорд выпустит Нагини на свободу.

Снейп засунул руку между складок мантии и вытащил один из двух спрятанных там клыков василиска.

— Те самые клыки, которые вы передали мне несколько недель назад. У меня будет один, а вот другой… Я понимаю, что успех крайне маловероятен, но мы вдвоём должны использовать все возможные шансы, чтобы уничтожить крестраж. Мы обязаны это сделать!

Девушка сунула клык под мантию и, казалось, собиралась с духом.

— Наверное, будет лучше, сэр, если это сделаю именно я, потому что, если Волдеморт увидит, как вы убиваете змею, все планы Ордена рухнут! Он станет охотиться за вами! Если я смогу это сделать и не погибну, то аппарирую на площадь Гриммо и спрячусь там. Не беспокойся обо мне.

Её голос дрожал, и Северус подозревал, что она напугана гораздо сильнее, чем старается продемонстрировать. Они достигли точки аппарации и теперь стояли по другую сторону ворот. Директор повернулся к ней лицом.

— Как же ваши экзамены? Меньше, чем через две недели вы сможете закончить образование.

— Раньше мне говорили, что я должна уметь правильно расставлять приоритеты. Кажется, теперь для этого наступило самое время…

— Ты действительно храбрая маленькая львица!

— Мы сбежали из Гринготтса на спине украинского железнобрюхого дракона. Надеюсь, что сейчас будет проще, — отшутилась Гермиона, хотя её смертельно бледное лицо резко противоречило уверенным словам.

— Я буду с тобой, — прозвучал его ответ. Снейп велел ей взять его за руку и коснулся кончиком волшебной палочки центра своей Тёмной Метки.

***

Как ни странно, стоило им войти в богато украшенную гостиную особняка Риддлов, Волдеморт сразу же приказал Северусу присесть. Снейп почувствовал себя неловко, когда сел в роскошное кресло напротив пугающего волшебника, едва ли похожего на человека и являвшегося причиной всех ужасов, творящихся в волшебном мире.

— Разумеется, твоя игрушка тоже может присесть, Северус, — прошипел Лорд, жестом приказывая Грейнджер сесть на колени к профессору, что сразу же спровоцировало проблему, так как с момента их последней близости прошло уже почти два полных дня.

«Твою мать!»

Снейп знал, что сегодня вечером ему пришлось бы найти Гермиону для того, чтобы успокоить проклятие, но надеялся, что они уединятся для этого в его спальне, а не будут разыгрывать шоу перед чешуйчатым извращенцем. «Нужно как можно быстрее вытащить нас отсюда и вернуться назад в мои покои». Всё это усложняло их и без того трудновыполнимую задачу — как пережить встречу с Тёмным Лордом, а также убить его последний и очень опасный крестраж. Едва лишь Грейнджер уселась к нему на колени, он почувствовал, как магия принуждающих чар начала буквально просачиваться в его мышцы и кости, а также — какое острое удовольствие ему доставляла тёплая и округлая попка девушки.

— Я рад, что ты привёл её ко мне.

— Вы приказали мне сделать это, Повелитель. Я никогда не осмелюсь ослушаться вас.

— Ты мой давний и верный слуга, Северус. И я с удовольствием наградил тебя своей милостью. Однако мне нужна от неё информация. Прикажи ей поговорить со мной.

— Ты можешь поднять глаза, грязнокровка. Тебе выпала великая честь отвечать на вопросы Тёмного Лорда.

Северус собственнически положил одну руку ей на бедро, а другой грубо приподнял её лицо за подбородок так, чтобы она встретилась с безжалостными красными глазами. Он заметил, что на лице Гермионы не было свойственного ей упрямого выражения — оно выглядело кротким и испуганным.