Гарри радостно улыбнулся и слишком поспешно рванул навстречу Залзану, неловкие его ноги зацепились одна за другую, и парнишка со всего маху грохнулся на пол. Северус рефлекторно дернулся было к нему, но не успел, Поттер уже растянулся на полу, и профессору пришлось остаться на месте и деликатно отвернуться, делая вид, что не видел падения Поттера. Но внутри у него всё дрожало и ныло от жалости — упасть на ровном месте на мраморный пол, Мерлин! Синяков-то сколько будет… Украдкой глянул и обмер. Гарри не смог подняться и поэтому просто сидел и поглаживал голову Залзана, который в отличие от Северуса тактичностью не отличался, но был честен по-звериному и, беспокоясь за мальчика, подполз к нему и ласково прижимался мордой к груди, даруя свою нежность и теплую жалость. И Гарри с благодарностью принимал эту жалость и тихо бормотал, лаская Залзана:
— Ничего, я не ушибся, Залзан, не переживай.
Непонятно с чего, но Северусу стало стыдно. Надеясь, что не покраснел, он шагнул к ним и молча протянул руку. Гарри задрал голову, посмотрел в странно побелевшее лицо преподавателя, и так же молча принял руку помощи. Тщетно стараясь скрыть неловкость, Северус протянул Залзану чашу, тот приоткрыл жуткую пасть, и Северус после мимолетных колебаний перевернул её вверх дном и насадил на нижний клык. Залзан кротко прикрыл глаза и, в который уже раз, сомкнул челюсти, уничтожая последний крестраж.
За много-много миль от Хогвартса, в одном славном пригороде Инвернесса, том самом, куда зашвырнула Бродягу вынужденная и неумелая трансгрессия, в большой, светлой кухне симпатичного домика на окраине находились четверо человек: Карлус Поттер, братья Блэк и Питер Петтигрю. Они сидели вокруг кухонного стола и вели неспешный разговор.
Судя по всему, Пит прибыл только что, потому что на его волосах ещё не успели высохнуть капельки растаявшего снега, да и вопрос, обращенный к нему, подтверждал это:
— Ну, Пит, готов?
— Да, что нужно делать?
— Вот рецепт зелья, сваришь точно по нему.
Питер пробежал глазами список и поднял глаза на Регулуса:
— Шкурка бумсланга? Всегда хотел узнать, что такое бумсланг.
Регулус терпеливо объяснил:
— Это африканская змея, одна из самых ядовитых, стоит на третьем месте после кобры и черной мамбы.
Глаза Пита снова нырнули в список:
— Понял. А дальше что?
— А дальше кидай его в котел, и пусть варится себе, пока не уварится в желе или в студень. Или для чего там ещё кости варят.
— Кости варят для получения желатина, — подал голос Карлус. Услышав это, Пит более внимательно перечитал список и тихо засмеялся:
— Ну вы и… ж-ж-жулики! Зелье-то поддельное!
— А то! — довольно осклабились братья Блэк. Затем Сириус попросил: — Пит, а расскажи-ка ещё раз про план!
Питер свернул пергамент с рецептом поддельного зелья, убрал его в карман пиджака, сложил пухлые ручки на объемистом животике, откашлялся и важно начал:
— Как вы уже знаете, мое возвращение Лорда удивило, но всё-таки обрадовало, он, бедняга, нуждается в слугах, хи-хи… Мы с Барти вырастили гомункула, временное вместилище для лордова духа, должен признаться, зрелище весьма преотвратное, похож на эмбрион домовика, только пострашнее. Так вот, план таков: осенью следующего года Барти Крауч-младший проникает в Хогвартс под видом какого-нибудь очередного преподавателя, какого именно, я пока не знаю, но ты, Регулус, постарайся предупредить моего деда или Снейпа, пусть будут начеку и берут под подозрение любого нового препода, который заступит на место Люпина. Я же остаюсь с этим хомо уродусом, нянчить его драгоценную тушку. В положенное время я варю ЭТО зелье и провожу ритуал кости, плоти и крови… Реги, а он точно сдохнет?
— Точно-точно, Пит, не волнуйся. Главное, чтобы они не успели взять кровь у Гарри.
В это самое время в замке Хогвартс на чаше Пенни Пуффендуй сомкнулись смертоносные челюсти древнего василиска, истинного паладина среди змей, Сэра Залзана, Рыцаря Ядовитого Клыка и Чешуйчатого Образа. Последний кусочек души вырвался в Эфир, высвобождаясь из темницы-крестража, и с огромным облегчением слился-воссоединился с остальным… ну, с чем там положено соединяться эктоплазме. И как следствие, почти полная душа устремилась к последней части целого. Но эмбрион-гомункул, как и следовало ожидать, оказался абсолютно нежизнеспособным, и душа Темного Лорда, цельная, неразорванная, тихо отлетела, отправляясь на поиски седьмого неба.
Левую руку Регулуса пронзила острая боль, да так неожиданно, что он вскрикнул и вскочил со стула, хватаясь за рукав. Торопливо, трясясь от боли, он рванул, с треском разрывая ткань, спеша оголить предплечье, аналогично с ним вел себя и Питер, у которого точно так же обожгло левую конечность. Люциус, Крэбб, Гойл, Нотт и прочие рыцари Вальпурги, они же Пожиратели смерти, все они в одно и то же время, но в разных местах пребывания дружно повскакивали со своих мест, крича, шипя, ругаясь от боли, спешно задирали рукава и, полные смятения, смотрели, как плавится кожа, краснеет и шелушится, как чернеет, оплывает и стекает-исчезает Черная Метка. Исчезает навсегда. И это означало только одно.
В Азкабане завыла от горя Беллатриса, поняв, что её Лорда больше нет, затосковал-закручинился Барти Крауч-младший, когда, отойдя от шока, потыкал палочкой в остывающий трупик гомункула и, убедившись в его не-жизни, загрустил ещё больше, думая, что он что-то не так сделал — может, перепутал какое-то заклинание, вот тот и помер, не хватило ему силенок. Простите, Лорд, не виноватый я…
Когда Северуса окатила волна боли умирающей снова и окончательно метки и он скорчился, хватаясь за руку и прислоняясь плечом к стене, чтобы не упасть, добрый мальчик Гарри честно и искренне перепугался за профессора, подбежал, схватил за руки и бережно помог учителю опуститься на пол. Северус, тяжело дыша от боли, расстегнул и задрал рукав, и вместе с Гарри молча смотрел, как исчезает Метка Темного Лорда. Потом осторожно погладил чистую голую кожу, а когда прошли боль и краснота, аккуратно и неторопливо поправил и застегнул рукав, после чего посмотрел в глаза Гарри, который стоял на коленях рядом с ним:
— Вот и всё, мистер Поттер. Темного Лорда больше нет.
В ответ Гарри слабо улыбнулся и неловко пожал плечами, словно говоря, что ему-то не о чем переживать, он Темного Лорда знать не знал и знать не желает, да и вряд ли теперь узнает, раз тот благополучно скончался. И сказал:
— Его возвращения Гермиона боялась. А ещё мистер Малфой и папа Гойла, у них боггарты такие.
— И у мисс Грейнджер? — уточнил Северус.
— Нет, у Гермионы другой страх. Просто она говорит, что мертвые не должны вставать из могил.
— И правильно говорит, — задумчиво согласился профессор.
Залзан привычно изогнулся изящной буквой «S» и прошипел:
— Ссс-с-сюда кто-то идет…
— Это друзья, — ответил Гарри, помогая профессору встать на ноги. — Я им обещал познакомить тебя с ними, Залзан, ты не против?
— Не против.
Столько посетителей сразу Зал наград не помнил с момента своего основания, студенты со всех четырех факультетов и со всех курсов как ни странно, но уместились в этом огромном помещении. Плотной, тесной толпой, при этом не теснясь и не толкаясь, встали ровными рядами, поставив младших и мелких по росту впереди, и с почтением взирали на Короля змей. Залзан, польщенный нежданным вниманием, красиво и грациозно изгибал шею, опуская и наклоняя голову, украшенную красной костяной короной, приводя детей в восторг и завоевывая себе новых поклонников.
И Северус подумал, что это, пожалуй, самое лучшее завершение долгого дня, самый лучший повод для праздника. Праздника для тех, кто думает, что Темный Лорд умер давно, в далекий Хэллоуин 1981 года, для тех, кто по сей день уверен, что Гарри Поттер тот самый мальчик, который родится на исходе седьмого месяца и остановит Того-Кого-Нельзя-Называть.
И в принципе, так и случилось, Гарри действительно остановил Темного Лорда, и он же не дал ему возродиться. Познакомился и подружился с василиском, главным орудием против крестражей, и с его помощью уничтожил их. Просто… немножко пришлось помочь Гарри. Вот и всё.
