Шепард замер на месте, вставив в М6 последнюю обойму. «Коготь» валялся где-то в куче полыхающего огнём мусора. Синдер насмешливо улыбнулась, не хуже его зная, что битва близится к завершению.
— Давайте же, коммандер, покажите мне чего вы стоите.
Шепард прищурил глаза и сделал глубокий вдох, активируя последний набор боевых стимуляторов. Тридцать секунд сверхбыстрой скорости реакции, а затем, организм, измотанный постоянным использованием боевой химии, откажет.
Он использовал биотический рывок, останавливаясь в считанных сантиметрах от взмаха клинков, превратившихся в огненную линию. Высадив всю обойму в лицо Синдер, Шепард блокировал удар клинка наручной бронепластиной. Пламенный меч пробил прочную керамику как мокрую бумагу и вонзился ему в руку, дойдя до кости и моментально прижигая полученную рану. Не обращая внимания на боль, притупленную стимулятором, Шепард сделал шаг вперёд и впечатал ботинок Синдер в живот, отшвыривая её назад, в кучу кирпичей и битого стекла. Спустя десятые доли секунды куча окуталась облаком сияющего белым пламени — детонировала последняя граната «Инферно», поставленная в режим мины.
Огненное копьё ударило его в грудь, швыряя в противоположный конец разрушенного кабинета. Синдер вышла из бушующего пламени, вытянув перед собой руку. Её платье было покрыто подпалинами, а волосы и брови были серьёзно повреждены огнём. Не давая Шепарду встать, она обрушила на него ещё одну струю пламени. А затем ещё. С презрением посмотрев на дымящуюся фигуру, всё ещё пытающуюся подняться на ноги, Синдер покачала головой.
— Хватит противиться судьбе, Шепард. Это уже начинает утомлять. Твои высокотехнологичные игрушки сломаны. Твоя броня запекает тебя изнутри. Ты устал. Ты не можешь сражаться. Так может пора прекратить противиться естественному порядку вещей? В конце концов, не думаю что тебя может спасти хоть что-то.
Шепард щелкнул шлемом, слабо отбросив его в сторону. От его брони шёл едва заметный дым, практически вся её поверхность была оплавлена до неузнавания, сместившиеся и деформировавшиеся от жара пластины не давали ему нормально двигаться, превращая высокотехнологичную броню в саркофаг. Не смотря на это, не смотря на обожженное лицо и боль от множества ранений, Шепард нагло улыбнулся Синдер.
— Как насчёт волшебной силы дружбы?
— Что? — Недоумённо переспросила Синдер.
С тихим, неслышным на фоне огня Атласских кораблей и залпов системы ПВО, гудением, над башней поднялся силуэт Нормандии. Грузовой трюм её был открыт, и на нём, выстроившись в ряд стояли члены экипажа Шепарда — Гаррус, Касуми, Тейн, Легион, Тали, держащая пистолет левой рукой, Грант и Джейкоб, Самара и Миранда. Плечом к плечу сними стояли взрослые охотники и студенты академии — команда JNPR, Блейк и Руби, профессора — Порт и Ублек, Кроу самодовольно опирался на косу, Винтер, бережно придерживая Вайсс одной рукой, недовольно хмурилась, готовясь к бою. Коко приподняла очки.
— Ну здравствуй, с-сучка.
Вайсс и Винтер одновременно вонзили свои клинки в землю, заковывая ноги Синдер в чёрные, пульсирующие глифы. Одновременно с этим все, кто был в десантном отсеке открыли огонь. Треск масс-ускорителей перекрывал грохот пулемёта и резкие, как хлопки кнута, выстрелы из снайперской винтовки. Нора сменила разрушительный гранатомёт на одолженный у Гранта дробовик и вела огонь с несвойственной для неё яростью, мстя за разрушенную академию и убитых гражданских. Кроган басовито хохотал, стреляя из масс-винтовки, а выстрелы Кроу перемешивали пол кабинета в каменную крошку.
Сила Девы Осени столкнулась с ураганом свинца, стали и вольфрама. Несколько мучительных секунд Синдер удерживала защитное поле, расставив руки и мучительно изогнувшись вбок — глифы, приковавшие её к месту, не давали ей уклониться и перейти в атаку. Затем её висок вспыхнул болью. Концентрация нарушилась. Поле вздрогнуло и исчезло. Синдер перестала быть. Шепард опустил пистолет и тихо рассмеялся.
— Ребят, я люблю вас.
Джокер медленно подвёл грузовую рампу к башне. Заскрипев, она опустилась на камень, давая пассажирам возможность высадиться на башню.
Тали фыркнула, спрыгивая на пол кабинета.
— Ну ещё бы ты нас не любил.
Переведя взгляд на то место, где стояла Синдер, Шепард рассмеялся снова.
— Эй, кэп, ты часом не рехнулся? — Поинтересовался Гаррус, осторожно подхватывая его под плечи, следя за тем, что бы не коснуться голой кожей дымящейся брони.
— Сам посмотри, — Шепард слабо хихикнул и попытался указать рукой на пол кабинета, — От неё только ступни остались! Только ступни! — Он захихикал вновь, — Я думал это только в идиотских мультфильмах бывает!
Гаррус задумчиво пошевелил мандибулой.
— И вправду забавно.
— Гаррус… — Тихо произнёс Шепард, всё сильнее заваливаясь на своего товарища, — Мы ведь победили, да?
— Да, Шепард, — Подтвердил Гаррус.
— Отлично. Тогда я немного…
Не договорив фразы, Шепард замолчал, навалившись на Гарруса.
— Ну вот, вырубился, — Проворчал турианец, — Эй, Грант, иди сюда, я его в одного не утащу.
Спустя полчаса, Шепард пришёл в себя. Спустя ещё полтора часа, он вышел из медотсека, сопровождаемый причитаниями Чаквас. Спустя два часа, он, одетый в повседневную форму, сидел в дверном проёме Кадьяка, у входа в академию, наблюдая за действиями спасателей и медиков.
— Примерные потери среди гражданских — двенадцать тысяч погибших, около пятидесяти тысяч пропало без вести — остаётся надеяться что они просто прячутся, выжидая когда всё это кончится. Атлас потерял пятьсот сорок три человека, в основном, из-за диверсии на флагмане. Пятеро охотников. Двадцать восемь студентов. Многочисленные раненные. И если физические травмы можно вылечить, то вот шрамы на психике зарастают куда медленнее.
Генерал тяжёло вздохнул и потёр висок.
— Мы потеряли Озпина, Шепард. Мы потеряли многих хороших людей сегодня. Но в целом… В целом мы победили. В значительной степени благодаря вам и вашей команде. Чем бы не обернётся для нашей планеты знание о внепланетной жизни, помните одно. Армия Атласа у вас в долгу. Я у вас в долгу.
Шепард устало покачал головой.
— Делаю свою работу, генерал. Просто делаю свою работу.
Айронвуд открыл рот, что бы возразить, но его прервал стук каблуков и выкрики.
— Капитан Шепард! Капитан Шепард, минутку вашего внимания!
Женщина с фиолетовыми волосами, одетая в деловой костюм торопливо перебирала ногами, огибая воронки, ямы и разбросанные повсюду ящики с припасами. Следом за ней спешило несколько человек, сжимающих в руках разнообразные камеры и микрофоны.
— Конечно, — Пробормотал Шепард, — Репортёры. Как я мог забыть.
Женщина ярко улыбнулась.
— Лиза Лавандер, Вэйл-ТиВи. Минутку вашего внимания, капитан.
Шепард устало уставился на неё.
— Вы ведь от меня всё равно не отстанете, не так ли?
Лиза улыбнулась снова, покачав головой. Рядом с ними, не обращая внимания ни на раздражённого генерала, ни на атласских военных, сновала её команда, устанавливая оборудование для съёмки.
— Люди должны знать правду, коммандер Шепард. Особенно такую сенсационную, как существование инопланетной жизни! Надеюсь, в этом мы с вами согласимся?
Вздохнув, Шепард провёл ладонью по лицу.
— Несколько вопросов. Полноценная пресс-конференция будет позже, когда согласуем это с советом города, охотниками и генералом. И да, — Он потёр перебинтованную руку, смущённо хмыкнув, — Я с места не сдвинусь. Слишком рано сбежал из медотсека. Надеюсь, эти условия вас устроят?
— Более чем, — Ответила Лиза. Развернувшись, она профессиональным жестом пригладила волосы, и, по сигналу оператора, ослепительно улыбнулась в камеру.
— С вами Лиза Лавендер, Вейл-ТиВи. Сенсационные новости! Атака на город, срежиссированная террористами Белого Клыка была успешно отбита. На помощь защитникам города прибыл экипаж капитана Шепарда. Вы можете видеть его корабль на экранах ваших головизоров. Приготовьтесь, дорогие зрители, следующая новость перевернёт ваше представление о мире. Дамы. Господа. Друзья. Товарищи. Коллеги. Я хочу сообщить вам потрясающую новость. Сегодня, на помощь городу, прибыл экипаж межзвёздного корабля. Команда капитана Шепарда состоит из представителей множества различных рас и цивилизаций! Это не розыгрыш и не утка. Друзья! В космосе тоже есть жизнь! Мы не одни! Мы больше не одни!
