— Ну… Это неплохо, да. — Признал Кроу.

Винтер задумчиво прищурилась.

— Жаль, что технологии подобного рода нам не доступны. Такая броня серьёзно улучшит эффективность действий специалистов.

— Я уже говорил про стоимость как у танка?

— Атлас не экономит на безопасности своих солдат, коммандер.

— Как и Цербер, — Миранда согласно кивнула, — Одна из положительных его черт. Впрочем, к моему сожалению, их в моей бывшей организации удручающе мало.

— Ладно, господа и дамы, прошу на борт.

Дождавшись, пока все члены десантной группы займут места в челноке, Шепард активировал голографическую панель, проявившую схематичное изображение нескольких двухэтажных зданий. Они располагались на пустыре, одна сторона которого ограничивалась небольшой речкой, а другие две прикрывал высокий уступ.

— Согласно данным, полученным от генерала, наша цель — заброшенный шахтёрский городок в Изумрудном Лесу, это примерно сто двадцать километров к северу отсюда. Основу составляют двухэтажные быстровозводимые здания, подвальных помещений нет, истощившиеся шахты взорваны, поскольку представляют собой готовое убежище для крупных созданий гримм. Как вы понимаете, вектор возможной атаки ограничен — утёс крайне неудобен в качестве платформы — практически ни одной прямой площадки. Возможно перейти реку вброд, но течение достаточно сильное. Последняя сторона хорошо укреплена и, скорее всего, охраняется двумя кольцами часовых — группа, охраняющая непосредственно вход и несколько одиночных дозорных, расположенных на дистанции. Атаковать на их условиях возможно, но рискованно. Поэтому, лучшей стратегией будет выманить их с подготовленных позиций.

— Я полагаю, что у вас есть необходимые для этого инструменты? — Поинтересовалась Винтер.

— Возможно есть. Аура от ядов и газов сильно защищает?

— Ослабляет действие? Да. — Ответил Кроу, — Полностью не защищает. От ядовитой змеи там, гриба или дыма от пожара всё ещё загнуться можно, несмотря на ауру.

— Отлично. Джейкоб?

Джейкоб Тейлор похлопал по сложенному гранатомёту, лежащему у него на коленях.

— Доктор Солус подготовил несколько гранат со слезоточивым газом. Достаточно бесполезно для использования в современном бою — сейчас каждый, кто может позволить себе пушку, может купить и простенькую систему дыхания замкнутого цикла. Но, не думаю что у наших друзей есть что-то более высокотехнологичное чем древние противогазы. М-100 достанет их и с пятиста метров.

— Разумная стратегия, — Согласилась Винтер.

— Кстати, Кроу, мисс Шни, — Шепард протянул охотникам две похожие на респиратор маски. Там, где располагался тканевый фильтр, находился сложный механизм, почти не закрывающий рот, — Лёгкие дыхательные маски, полностью защищают дыхательные пути и глаза от поражения опасными элементами, и включают в общую радиосеть.

— Благодарю, — Кивнула Винтер, принимая маску.

— Спасибо, кэп, — Буркнул Кроу.

— Продолжаю. С двадцати километров идём на минимальной высоте, Голдштейн — сканируйте лес, мне нужно точное положение часовых.

— Вас поняла, коммандер.

— После того, как мы определим их положение, высаживаемся вне прямой видимости. Кас, займёшься ими.

— Без проблем, Шеп, — Ответила Девушка, материализовавшись на свободном сиденье. Некоторые члены десантной группы нервно дёрнулись.

— Ты же знаешь что мы все ненавидим, когда ты это делаешь.

— Упс?

— Ладно, чёрт с тобой. Потом, пошебурши в тылу. После ликвидации часовых, оборудуем позиции напротив ворот посёлка, накрываем их газами и встречаем на выходе. Охотники на роли наблюдателей и резерва. Вопросы?

— Когда уже закончим базар и наконец вылетим, Шеп?

— Уже. Голдштейн?

— Есть, коммандер.

Тихо загудев двигателями, челнок вылетел из раскрытых дверей ангара и, активировав масс ядро и резко ускорившись, рванул на север.

— А быстрый у тебя кораблик, Шеп, — Прокомментировал Кроу, глядя на мелькающие внизу верхушки деревьев.

— Кадьяк предназначен для внеатмосферных полётов. У него достаточно мощности для выхода из планетарного гравитационного колодца, сэр. — Ответила Голдштейн.

— Эмм…

— Можно летать в космос, но недалеко. — Пояснила Голдштейн.

— А-а, — Понимающе кивнул Кроу.

— Вижу часовых на сенсорах, сэр. Трое, находятся в ста метрах друг от друга и в трёхстах от ворот посёлка. Так же обнаружены несколько групп созданий гримм, ближайшие в пяти километрах от цели. Дистанция десять километров, идём на снижение.

— Всем подготовиться к высадке.

Кадьяк шел последние несколько километров по руслу реки, скрываясь от посторонних взглядов кронами деревьев. Еле слышно гудя двигателями, судно остановилось, открыв десантный отсек, на небольшом песчаном пляже, на котором оставались следы человеческой активности — несколько разноцветных упаковок от продуктов питания и следы ног, ведущие к воде.

— Моют посуду, — Тихо заметил Кроу, взглянув на несколько картофельных очистков, прибившихся к берегу, — Дилетанты. Впрочем неудивительно, в последнее время Клык активно принимает рекрутов.

— Встаёт вопрос, зачем ему столько пушечного мяса, — Заметила Миранда, взяв пистолет на изготовку.

— Это крайне своевременный вопрос. — Согласилась Винтер, держа в руке свою саблю и оглядываясь по сторонам. Лица десантного отряда скрывали надетые перед высадкой шлемы, но их голоса, благодаря системе внутренней связи, были отчётливо слышны.

— Можете говорить нормально, — Заметил Шепард, проверяя пистолет «Коготь», — Встроенные системы шумоподавления, можно хоть голос сорвать, но вне шлема вас никто не услышит.

— Как у вас много клевых игрушек. — Ухмыльнулся Кроу.

Через несколько минут после того, прошла высадка, в динамиках шлемов раздался голос Касуми.

— Первый часовой готов, продвигайтесь на сто метров.

— Аура не помешала?

— Немного, — Признала девушка, — Пришлось ударить три раза, а не один. Как думаешь, Шеп, Мордин сможет мне сделать что-то типа распылителя на перчатке, что бы можно было их снотворным или ядом травить?

— Хороший вопрос, — Ответил Шепард, осторожно пробираясь по подлеску, находящемуся в вечной тени деревьев-исполинов. — Вроде ничего сложного с таким быть не должно. Хотя за пределами планеты будет абсолютно бесполезен.

— Печаль, печаль, да… — Подтвердила Касуми, — Оп-п! Зараза, едва не вырвался. Занимайте основную позицию, я сейчас с последним разберусь. Достали эти духовные силовые поля. Когда я кому-то сворачиваю шею, он помереть должен с первого раза, а не с четвёртого!

— Тебе зато с первого раза не свернут, Гото. — Заметил Заид.

— Тоже верно.

Спустя пять минут отряд Шепарда рассредоточился на протоптанной дорожке, ведущей из ворот посёлка. Миранда и Шепард заняли позицию спереди распределившись по флангам, Джейкоб отступил чуть назад, взяв гранатомёт на изготовку, а Заид залег за поваленным деревом в стороне от дороги, приникнув к прицелу.

— Ага, вижу, двое часовых, справа и слева от забора. Идиоты. Кто так близко к смотровым щелям стоит, их же с тепловизора даже слепой увидит.

— Касуми, как третий дозорный? — Поинтересовался Шепард.

— Ужасный несчастный случай.

— Конкретнее?

— Напоролся на меня.

— Отлично. Переберись через забор, снимаешь правого часового по сигналу.

— Пошуметь можно?

— Разрешаю.

— Чудесненько, — Промурлыкала Касуми.

Шепард внимательно осмотрел посёлок. Он представлял собой средоточие простых двухэтажных домов, сделанных из местного аналога пластобетона. Четверо зданий были однотипными конструкциями, представлявшими общежития для рабочих. Пятое, и самое крупное из них было чем-то вроде административного помещения, склада и столовой одновременно. Все эти здания выходили дверями на небольшую посадочную площадку, их стены обращённые к лесу, были лишены окон, а крыши с тех сторон представляли пологие скаты, за которые было невозможно зацепиться. Пространство между ними занимал забор, полностью покрытый колючей проволокой устрашающего размера. Забор прикрывал три стороны поселения, четвёртая же, представляющая собой почти отвесный склон, так же была увита колючей проволокой. В каменную стену было вмонтировано несколько навесов, под которыми стояло несколько ящиков. Реку от пустыря с зданиями отделял промытый потоком воды метровый обрыв, в паре метров от которого начинался всё тот же забор. Наблюдательных вышек не было, но их вполне заменяли укрепленные платформы на крышах домов, а ворота представляли собой мощную металлическую структуру, увитую всё той же проволокой и с двумя щелями, через которых можно было просунуть стволы даже крупнокалиберных пулемётов. По обеим сторонам от них высились здания, практически полностью закрывая обзор и прикрывая от огня.