— Щиты на сорок три процента, мистер Моро.

— Не зуди, — с раздражением отмахнулся Джокер, — сам знаю. Предупреди, как до двадцатки дойдут.

— Вас поняла, — голос СУЗИ звучал ещё более отчуждённо и механически — почти вся мощность искусственного интеллекта шла на поддержание кинетических щитов, защищающих корабль и на расчет траекторий многочисленных обломков астероидов на пути корабля.

Джокер выругался и заложил резкий поворот, избегая особо крупного скопления обломков. Уровень щитов опустился до трети от полной мощности.

— Ещё немного... — пробурчал Джокер, прикусив губу. Его руки мелькали над голографическим экраном со скоростью, недоступной для понимания Шепарда, хотя тот и знал, как управлять таким кораблём как «Нормандия». Бой в космосе, конечно он вести не мог, но вот доставить корабль из точки А в точку Б, доверив взлёт и посадку автопилоту, он бы вполне справился.

— Прошли! — Джокер резко выдохнул, — СУЗИ, щиты?

— Двадцать семь процентов и падают, мистер Моро.

— Фигня, — Джокер отмахнулся, — на посадку хватит.

Остекление «Нормандии» автоматически поляризовалось, защищая пилотов от яркого буйства плазмы снаружи корабля.

— Bходим в верхние слои атмосферы. Температура за бортом — две тысячи градусов по Цельсию, ветер… А, к чёрту ветер!

Джон осторожно хлопнул Джокера по плечу, позволив себе ненадолго расслабится:

— Отличная работа, Джеф.

— Фигня, — отмахнулся довольный Джокер, — я ещё не так на этой крошке могу. Снижаемся и гасим скорость. Убираю поляризацию.

Поле эффекта массы и маневровые двигатели, работающие в тандеме, позволили «Нормандии» сбросить скорость, и теперь корабль шел на двух с половиной махах — для космических расстояний скорость была крошечной.

— Сейчас мы над центральным континентом, на котором расположен один источник излучения. Сядем неподалёку, в паре часов ходьбы — не хватало ещё, чтобы местные решили в нас пострелять. О, кстати, глянь, Шеп — вон тот континент похож на дракона!

Шепард заинтересованно посмотрел на картинку с внешних камер, показывающую проплывающий внизу континент. Из-за облаков видеть было тяжело, но на самом деле, можно было рассмотреть часть головы, хвост или длинное крыло, образованное группой больших островов.

— Да, кстати, Шепард, у нас проблема.

— Что, Джокер? — Шепард напрягся снова.

— Ну, видишь ли, мощности двигателей на нормальное зависание у нас точно не хватит, поэтому посадочка будет жёсткой.

— Просто замечательно, — Джон поплотнее прижал ремни и проверил систему автоматической амортизации кресла, — через сколько садимся?

— Примерно… Десять минут.

— Всему экипажу, — Шепард подключился к интеркому, — приготовиться к жёсткой посадке через десять минут. Начать подготовку к борьбе за живучесть корабля.

Повторив приказ несколько раз, Шепард откинулся на сиденье и пробормотал.

— Джеф, я надеюсь, ты знаешь что делаешь.

— Спокойно, шеф! — фыркнул пилот, — я знаю, что делаю. Я ж с тобой подписался на всё это дерьмо!

— Вот именно поэтому я и сомневаюсь.

— Логично, — согласился Джокер, — Не боись, я скорее себе руки отпилю, чем позволю нашей птичке серьёзно побиться.

Корабль, постепенно снижаясь и замедляя скорость, подлетал к крупному городу, над которым располагалась высокая башня — вероятнее всего, источник излучения. Можно было видеть ряды низеньких зданий, высокие стены, ограждающие город и обширный порт. На возвышении, чуть в стороне от города, располагался огромный дворец, около которого и стояла башня. В воздухе висели колоссальные корабли, размерами способные посоперничать с Нормандией. Правда ни Джокер, ни Шепард не уделяли увеличенному изображению с камер никакого внимания — куда больше их волновала возможная посадка. Найдя подходящее поле, свободное от деревьев и достаточно большое, Джокер заложил резкий поворот, заставивший генераторы поля массы взвыть от натуги, компенсируя инерцию движения, и балансируя на грани штопора, бросил Нормандию вниз. Дальше, последовала зубодробительная серия рывков, норовивших вырвать Шепарда и экипаж из кресел, истошно взвыла сирена, а снизу раздалось пронзительное скрежетание корпуса о каменистую почву. Слегка провернувшись вокруг своей оси, «Нормандия» остановилась, оставив после себя километровый след разрушений, скалящийся опалённой, разодранной землёй.

— Приехали, — радостно сообщил Джокер, хватаясь за бок, — и я, кажется, сломал ребро. Опять. Чёртов синдром Вролика.

— СУЗИ, доклад о повреждениях, — Шепард болезненно выдохнул, кончиком языка пробуя зубы. Судя по тому, как они клацнули в последний раз, он вполне мог себе что-то выбить.

— Повреждения от посадки, — СУЗИ ненадолго замолкла, — не отвечают двигатели левого борта, вышел из строя электрический привод двери трюма. Незначительные выходы из строя разнообразной аппаратуры. Подробный список на вашем инструметроне. Масс-ядро в норме. Реактор аварийно заглушен при посадке. Ожидаемое время реактивации — тридцать минут. Главное орудие в норме. Батареи ПОИСК в норме. Ракетные установки «Дротик» в норме. Основной удар приняла на себя бронеплита «Силарис». Целостность корпуса не нарушена, за исключением пробоины в ангаре.

— Легко отделались, — буркнул Джокер.

— Пошли, — Шепард, выпутавшись из ремней, осторожно подхватил старого друга под руку и направился в медотсек. Боевой информационный центр корабля, окутаный красным светом аварийного освещения, производил гнетущее впечатление. В двери отсека доктора Чаквас тянулась унылая очередь из членов экипажа, которых женщина деловито сканировала инструментроном.

— Следующий, — произнесла она, не обнаружив у пациента серьёзных травм. Кеннет Доннелли послушно заторопился прочь, опасаясь привлечь внимание доктора.

— Карин, — Шепард повысил голос, перекрикивая гомон членов экипажа, — у нас тут код «Стекляшка»!

— Иди-ка ты в жопу, Шепард! — обиделся Джеф. Карин покачала головой и указала на ближайшую койку:

 — Сюда его, капитан. Через пять минут займусь.

Осторожно посадив ворчащего себе под нос Джокера на койку, Шепард направился к выходу.

— Конечно! — Джокер повысил голос, — брось меня здесь, в логове врачей, а сам отправляйся на приключения, исследование новых планет, встречи с симпатичными пришелицами… Брось меня, Шепард! Я уж тут как-нибудь сам!

В очереди послышались смешки, Шепард жизнерадостно помахал Джокеру рукой, а Карин Чаквас нахмурилась.

— Так, мистер Моро. Будете отвлекать меня от процесса осмотра — уколы буду ставить исключительно в ягодичную мышцу.

Джокер был умным человеком, и поэтому заткнулся.

Спустя несколько минут, штурмовая группа Нормандии в полном обмундировании стояла у прохода. Анализ показал, что местная атмосфера практически не отличается от земной, поэтому некоторые члены команды предпочли надеть лёгкие газовые маски вместо шлемов, не желая портить впечатление от новой планеты затхлым фильтрованным воздухом замкнутой кислородной системы. С металлическим лязгом дверь ангара рухнула вниз, открывая его забитое разнообразными ящиками, а так же вооружённым до зубов отрядом разумных, нутро.

Шепард ступил на незнакомую землю, держа наизготовку штурмовую винтовку М7 «Наёмник». Несмотря на то, что существовали и куда более продвинутые винтовки, эту Шепард знал как свои пять пальцев. Кроме того, винтовка позволяла вести огонь не заботясь о термокартриджах, приходилось следить лишь за уровнем перегрева. Члены его экипажа последовали следом, держа окружающее пространство на прицеле разнообразного вооружения. На первый взгляд, всё было достаточно мирно — небо было голубым, местное солнце светом напоминало Землю, а неподалёку начинался лес, полный разнообразной, густой зелени. Наибольший диссонанс в окружающую картину вносил лишь длинный след разодранной земли от посадки Нормандии. Члены десантной группы медленно рассредотачивались, переговариваясь между собой по коммуникаторам.

— Шепард, — задумчиво произнёс Гаррус, внимательно осматривая окружающую местность через прицел снайперской винтовки, — я вот тут подумал. На колонию это вряд ли похоже, нормальное космическое сообщение с такой-то луной не организуешь.