Адам недавно встретил её — Пенни. Она жизнерадостно приветствовала его и остановилась было поболтать, но её напарница — смуглая, низкорослая девушка в голубой юбке и жилете, волосы которой прикрывал берет, тут же утащила Пенни прочь, бросив в его сторону полный презрения взгляд. Ничего удивительного — если те же студенты Бикона воспринимали его как если и не “своего”, то уж точно не чужого фавна, а те, кто прибыл из Вакуо вели себя вежливо — настолько вежливо, насколько вообще могут себя вести уроженцы страны, знаменитой своей вольницей, то ни от студентов Мистраля, ни от охотников Атласа поблажек ждать не приходилось. Шипение сквозь зубы, полные презрения и подозрения взгляды и шепотки за спиной — в одной стране не любили фавнов, в другой — террористов, что покушались на общественный порядок. Членов Белого Клыка и те, и другие ненавидели ещё сильнее.

К счастью, Блейк была избавлена от подобного — частично из-за того, что была студенткой Бикона, а частично — потому что ни разу не засветилась на крупных, кровавых акциях.

Изображения членов команд, выбранных для парных схваток стремительно завращались, сменяясь один-другим, под нетерпеливый ропот и выкрики публики, а затем внезапно замерли на месте. Янг разочарованно застонала, Коко хмыкнула, а Пирра Никос, что сидела неподалёку, едва заметно скривилась — с экранов на них смотрели совершенно незнакомые лица участников из Атласа — двое юношей, один из которых выделялся красными полосами, что шли под глазами и по линии носа, а другой — франтоватой шляпой с пером. Против них вышли ученики Вакуо— девушка в спортивном костюме, шапке, что почти наползала на глаза, и со снайперской винтовкой в руках, а также юноша с двумя электродубинками за спиной. На всякий случай он запомнил их имена, хотя вряд ли это что-либо бы ему дало.

Арена трансформировалась, превращаясь в причудливый четырёхсторонний калейдоскоп, одна часть которого превратилась в ледяную пустыню, другая — в поле гейзеров, третья в разрушенный город, а четвёртая — в причудливое переплетение висящих в воздухе блоков чёрного цвета.

С коротким сигналом, команда Атласа ринулась в бой, а охотники из Вакуо наоборот, рассредоточились по сторонам, скрываясь среди зданий разрушенного города. То, что последовало после, не было прямой схваткой, в которой клинок сходится с клинком. Команда из Вакуо заманила своих противников в город, где девушка — Мэй Жэдонг, вела прицельный огонь из снайперской винтовки, а её напарник — Нолан Порфирио, играл роль наживки, постоянно атакуя студентов из Атласа, выманивая их на открытые участки и парализуя ударами электрических дубинок, позволяя своей напарнице без проблем вести огонь.

Это не было самым увлекательным матчем — в нём не грохотали взрывы, не сталкивались клинком к клинку в последней схватке, самые причудливые проявления не искажали реальность — нет, в этом бою побеждала тактика и холодный расчёт. После того, как последний участник из Атласа оказался на земле и прозвучал победный гонг, Адам поймал задумчивый взгляд Руби, который скользил по дуэту Вакуо, а затем остановился сначала на Блейк, а потом на лежащей на коленях Крисент Роуз. Он слегка улыбнулся — Руби делала правильные выводы.

При всех масштабах фестиваля, в нём участвовало не так много людей — по три, максимум четыре команды с каждой академии. Меньше сотни человек, из которых половина уже отсеялась, а ещё одна половина — из тех команд, что прошли в следующий тур, находилась на трибунах, поддерживая своих товарищей, сражавшихся на арене. Если бы им пришло в голову проводить все раунды один за другим, то всё бы закончилось меньше, чем за два часа. Разумеется — два часа это неподобающе мало для всех, кто висел на фестивале, словно стая жадных рыб-прилипал. Торговцы не успели бы продать свои товары, чья цена была задрана в два, а то и в три раза в сравнение с той, что была на земле. Рекламщики не смогли бы впарить людям свои бренды. Владельцы многочисленных лавочек, шатров с развлечениями и игровых автоматов, что были установлены в палаточном городке, у самых стен академии пропустили бы туристов, что на волне общего торжества разбрасывались деньгами, словно резаной бумагой.

Может быть раньше, ещё в самом своём начале, турнир был чем-то другим. Теперь же бои были лишь его частью — не самой главной частью. Балом на фестивале Витал правили торговцы, рекламщики и продавцы всевозможных развлечений — от бродячих артистов, фокусников и музыкантов, что стекались на фестиваль со всех континентов, до профессиональных музыкальных групп, знаменитых актёров и людей искусства.

Схватки шли с перерывом в час. И каждый час его не оставляли на месте, спокойно ожидая начало боя — нет, его тащили с собой, на просторные галереи колизея — чудеса инженерии, захватывающие дух своей изящной, обманчиво хрупкой красотой, на обзорные площадки, над которыми со свистом и гулом проносились транспортники, оставляя за собой яркие следы всех цветов радуги.

Ему приходилось поддерживать за шиворот возбуждённую Янг, которая висела на ограждении площадок, в восторге наблюдая за пролётом армейских транспортников Айронвуда и едва не свалилась вниз, стремясь разглядеть каждый манёвр. Ему приходилось искать Руби в палаточном городке — та была настолько заворожена выступлением профессионального фокусника, что едва не пропустила объявление следующих участников фестиваля. Ему приходилось убеждать Блейк в том, что ещё один кусочек суши — и она уснёт прямо на арене. Ему приходилось выдерживать совершенно бесполезные фотосессии — одержимая идеей запечатлеть свой последний фестиваль в памяти, Коко фотографировала каждый куст и каждый камень, покусившись даже на камеру Вельвет. Впрочем, девушка не возражала — всё равно, у неё никак не выходили фотографии чего-то, кроме оружия.

В общем и целом, второй день турнира мелькал перед глазами Адама как калейдоскоп ярких, полных жизни картин. Картин, в которых был и смех, и праздник, и невесть откуда падающие на голову конфетти — куда там фотоаппарату было запечатлеть такое во всех деталях, всех оттенках? Он был всего лишь куском пластика и набором микросхем — и вряд ли бы даже самая лучшая техника смогла бы отобразить этот день лучше, чем его собственная память.

*

С каждым часом четверо охотников выходили на арену. С каждым часом росло напряжение — ни команда Руби, ни команда Коко всё не выходила на подиум. Пирра и Нора столкнулись в бою с командой Кардинал — двое парней, что когда-то задирали Вельвет и Жона. Теперь же против них вышли две охотницы: Пирра Никос и Нора Валькирия, чьи имена прозвучали для их соперников как приговор. Победа команды Джунипер была быстрой и брутальной.

Неон Кэтт и её товарищ — Флинт Коул встретились с Пенни и Сиэль. Это был предсказуемый проигрыш — остроты Неон попросту отскакивали от простодушного характера Пенни. Та же считала, что с ней ведут вежливую беседу, полностью игнорируя все возможные двусмысленности и даже хихикая над шутками озадаченной Неон. Оружие Пенни, с другой стороны — добрый десяток клинков на прочных нитях, не оставили второй команде Атласа ни единого шанса. Впрочем, Неон не показала ни грамма обиды, громко объявив, что главное — победа Атласа, а всё остальное уже частности.

Солнце постепенно уходило за горизонт, алыми отблесками сверкая на белоснежных панелях стадиона. Включились мощные лампы, свет которых ощутимо нагревал кожу и не оставлял ни малейшей тени на площадке стадиона. Несмотря на вечерние часы, а может быть и благодаря им, на зрительских трибунах было всё больше и больше людей — многие приходили, освободившись от работы или закончив все свои дневные дела. Другие экономили на цене билета и выбирали возможность посетить лишь последнее выступление и церемонию закрытия второго тура фестиваля.

За несколько минут до начала последнего матча, трибуны полнились народом, а напряжение между Янг и Коко можно было пощупать рукой — их команды были последними из тех, кто ещё не прошёл второй тур. Несложно было угадать, кто будет участвовать в последнем бою.