Руби озадаченно почесала подбородок, а Блейк недовольно нахмурилась.

— Это... Звучит довольно цинично.

— Это звучит весьма практично, — пародировала её Неон и обезоруживающе улыбнулась, — нет, серьёзно, мне уж лучше знать, любит ли нас отец или нет. Просто у него такой характер — не только, знаете, подарки дарит, потому что любит, а продумывает коварные планы.

— Я не... — Блейк поморщилась и виновато отвела взгляд.

— Да без проблем, — ответила Неон и наморщила нос, — я знаю, что со стороны это не очень по-отцовски выглядит, но что поделать — такие уж мы есть.

Она переступила с ноги на ногу, бросила на Адама быстрый взгляд и взъерошила себе волосы:

— Я что хотела сказать — продолжайте, ребята. Судя по всему, Белый Клык сейчас совсем слетел — не то, чтобы он и в последнее время был чудом — Мику бы иначе лыжи не смазала. Так что, кто кроме вас за честных фавнов слово скажет?

— Неон!

Прежде, чем кто-либо из них успел ответить, Неон раздражённо фыркнула, разворачиваясь на крик и сердито замахала руками.

— Да здесь я, Элли! О-ох!

Она виновато улыбнулась, подмигнула и тут же развернулась на месте, запрыгивая на перила лестницы и съезжая по ним вниз, к сердитой девушке с синими волосами, за спиной которой была закреплена алая флейта.

— Продолжайте, — проворчал Адам, провожая её взглядом, — знать бы ещё, что именно продолжать.

Блейк задорно прищурилась, хищно прижимая уши к голове, а затем стремительно взмахнула рукой, хлопая его по... Не совсем спине.

— Ой, да хватит тебе ворчать, Адам! Что-нибудь да придумаем, разве не в первый раз?

— Проклятье, Блейк! — он выпрямился и замер на месте, а затем напряжённо сжал руки в кулаки, — сколько раз я говорил тебе прекратить?!

Она прищурилась, делая шаг вперёд и смотря ему прямо в глаза.

— Попробуй, заставь!

Прежде, чем он смог ответить, Руби тихо хихикнула и пихнула его в бок, заставив сделать шаг в сторону.

— Вас двое! — Адам раздражённо хмыкнул, складывая руки на груди, — разве это справедливо?

— Это — численное преимущество! — гордо ответила Руби. Блейк просто показала ему язык.

Он сердито поджал губы, отводя взгляд от Блейк и от Руби. Но Блейк оказалась настойчивее — она сделала быстрый шаг в сторону и ближе к нему, ловя его взгляд. Их молчаливое противостояние длилось всего несколько секунд, и за это короткое время он понял, что окончательно проиграл.

Его сжатые губы дрогнули, медленно превращаясь в улыбку.

*

Шло время и трибуны заполнялись народом. Подтянулась команда JNPR — Нора в предвкушении скалилась, разминая кулаки, Пирра Никос шла уверенной, ровной походкой, улыбкой и лёгким кивком встречая одобрительные выкрики фанатов. Жон и Ли Рен шли чуть позади, что-то активно обсуждая между собой. Если говорить точнее, активно обсуждал лишь Жон, делая быстрые, размашистые жесты руками и запинаясь на ступеньках, даже не глядя, куда идёт. Рен же молчаливо кивал, изредка вставлял в разговор несколько коротких фраз и в общем, предпочитал слушать, а не говорить.

Коко приветствовала своих почитателей небрежным взмахом руки — как и в случае с Пиррой, камеры стадиона выделили её лицо, проецируя его на массивные голоэкраны, что возвышались над стадионом. К счастью, Адама подобная судьба миновала — он уже давно сидел, спокойно занимая своё место и был не так интересен вездесущим журналистам и операторам. Янг опустилась в кресло за ним, по правую руку — слева сидела Блейк и предвкушающе хрустнула костяшками.

— Ну что, готовы к зрелищу?

— Не только к нему, дорогуша, — Коко бросила в её сторону исполненный уверенности взгляд и уселась в кресло, держа спину прямо, словно бы на званом приёме.

— Ха, — Янг предвкушающе оскалилась, — это мы ещё посмотрим! Спорим, со своими я расправлюсь быстрее чем ты?

— И не собираюсь, — Коко самодовольно фыркнула, — не в моих привычках лишать людей денег.

Сидящая рядом с ней Вельвет фыркнула и раздражённо закатила глаза.

— Ну только не сейчас...

— Шутки перед боем? — Вайсс прошла мимо Адама и заняла место рядом с Руби, — знакомо. Я надеюсь, что в реальности вы обе выступите хотя бы вполовину так успешно, как на словах.

— Ох, не сомневайсси, Вайсси, — Янг широко ухмыльнулась, заставив Вайсс болезненно застонать. Блейк перегнулась через Адама и закрыла Янг рот рукой, не давая ей продолжить. Та фыркнула и негодующе уставилась на подругу.

— Ещё одно слово, Янг, и моя поддержка уйдёт команде ваших противников, — пригрозила Вайсс. Коко тихо смеялась за её спиной.

— Я ожидал, что именно ты будешь участвовать во втором туре, Вайсс, — Адам повернул к ней голову, плотно прижимаясь спиной к креслу — Блейк всё ещё пыталась заткнуть отбивающуюся от неё Янг.

— Согласна, — Вайсс сложила руки на коленях, игнорируя творящийся вокруг неё бардак, — но не после того, как я освоила призывы. Видишь ли, передо мной стоят два выбора — выступить на турнире сейчас, отбрасывая часть моего потенциала — я не смогу пользоваться ими в бою, по крайней мере не в бою два-на-два.

Она едва заметно поджала губы и бросила взгляд в сторону сидящей вдалеке Винтер. Та встретила взгляд сестры и наклонила голову. Сложно было разглядеть на такой дистанции, но Адаму казалось, что старшая Шни улыбнулась сестре.

— С другой стороны, — продолжила Вайсс, — у меня есть возможность выждать два года и продемонстрировать свой талант полностью, исключая вероятность ошибки и полноценно используя призывы.

Она оглянулась на Янг и Блейк.

— Признаю, решение было не самым простым, но, — Вайсс улыбнулась и в её улыбке промелькнула едва заметная озорная нотка, — стоит и Блейк дать шанс на час славы, не находишь?

Блейк отвлеклась от войны с Янг и с благодарностью улыбнулась Вайсс.

— Спасибо.

— Сущие пустяки, Блейк. Мне ничего не стоило, — Вайсс отмахнулась с такой самодовольной улыбкой, что незаметно для себя опровергла свои же слова. Руби тихо хихикнула, заставив её развернуться и подозрительно посмотреть на свою напарницу.

— Мы что-то пропустили? — Фокс, следом за которым шёл Ятсухаши, шагнул к своему месту.

— Лишь очередной бардак, — одновременно произнесли Адам и Вайсс.

Янг тихо захихикала, а спустя секунду к ней присоединилась и Блейк.

— Тише, вы! — Вайсс раздражённо фыркнула и задрала нос.

— Рад что ничего особенного, — Фокс пожал плечами, а затем обернулся к Коко, — думал, Люсьен тоже будет рядом?

Коко слегка поморщилась:

— Не сегодня, Фокс. Он по уши в делах — обещал, что обязательно выкроит время для финала, но сегодня...

Она едва заметно вздохнула, но тут же качнула головой и предвкушающе улыбнулась.

— Ну ничего, пусть только попробует пропустить запись моего боя — я такое ему устрою!..

Адам рассеяно слушал, рассматривая колоссальную арену. Она была практически полностью заполнена народом — людское море, пестреющее множеством цветов. Сверху проносились стремительные тени: над ареной сновали многочисленные транспортники. Одни принадлежали различным телекомпаниям, что пытались получить эффектные кадры для очередной передачи. Другие медленно кружили вокруг, демонстрируя всем присутствующим яркие рекламные плакаты, что шлейфом тянулись за ними. Воздушные такси и аэроавтобусы выгружали на посадочные платформы спешащих к началу пассажиров, частные суда вились в отдалении, словно стайка рыбок, не рискуя приблизиться к закрытой для них зоне вокруг стадиона. Атласские боевые машины патрулировали небо, идя парами и каждый час сменяясь, уходя на дредноут.

Мягкий, мелодичный сигнал разнёсся над головами зрителей, приглушая шум возбуждённой толпы. Реклама на голоэкранах исчезла, сменяясь на изображения знакомых ему комментаторов.

— Дамы и господа, добро пожаловать на второй тур фестиваля Витал!

Он хмыкнул, отворачиваясь от экранов, осматривая стадион и гадая, кто же из участников турнира будет первым? Будут ли это Блейк и Янг? Может быть, команда Арка? Пирра Никос и Нора Валькирия — пугающее сочетание мастерства и огневой мощи. Коко и Ятсу? Пенни Полендина?