Дождавшись подтверждающих кивков, он задумчиво хмыкнул, бросив быстрый взгляд на Адама.

— Среди журналистов будут “Атлас Ньюс Нетворк”, “Информационный Союз Вайтстар” и несколько... Корпораций с сомнительной репутацией. Ожидайте...

Он повёл рукой в воздухе, подбирая подходящие слова.

— ...не самых тактичных вопросов.

— Чудесно, — Коко чуть поморщилась, раздражённо дёрнув ладонью — И эти тоже тут. Хм. Впрочем, не стоило и надеяться на то, что они избавят нас от своего присутствия.

— В любом ином случае я бы напомнил о Шни, — Добавил Люсьен, — Но скорее всего они будут молчать. Нет выгоды обострять ситуацию.

Блейк молча подошла к Адаму и слегка пихнула его в бок. Он покосился на неё и с усмешкой подул в её сторону, заставив Блейк сердито задёргать кошачьим ухом.

— Ладно... — Коко поднялась с дивана, разминая руки, — Ладно. Ребята, выше нос — сегодня наш день и только наш. Пошли.

Проведя рукой по волосам, девушка развернулась в сторону другой двери, которая вела на сцену, открытую взглядам тысяч зрителей. Секунду спустя, над дверью загорелась зелёная лампочка, сигнализирующая о том, что через минуту настанет время выходить.

Коко отступила в сторону, пропуская Ятсухаши. Адам последовал за ним следом.

По всему помещению разнёся отчётливый звук шлепка. Адам замер на месте, и медленно сжал руку в кулак. Вельвет за его спиной тихо и безудержно захихикала.

— Проклятье, Коко!

Он развернулся на месте, буравя девушку взглядом. Та подняла обе руки ладонями вперёд, безуспешно борясь с улыбкой.

— На этот раз — не я, Адам!

Он моргнул. Затем отвёл от неё взгляд, поворачиваясь в сторону Блейк. Та сделала шаг назад и хитро улыбнулась, коварно прижимая уши к затылку и прищурив золотые глаза.

— Блейк...

— Адам? — Она вопросительно наклонила голову вбок, изображая полную невинность. Он слишком хорошо её знал, чтобы поверить — как всегда, Блейк выдавал слегка наморщенный нос.

— Ты... — Адам запнулся, недовольно нахмурившись, — Ты становишься совершенно невыносимой, Блейк!

Блейк чуть улыбнулась и приподняла бровь, встречаясь с ним взглядом. На секунду он замер, а затем раздражённо фыркнул и тут же отвернулся, поворачиваясь к Блейк спиной. Та же самодовольно улыбнулась и сложила руки на груди, не отрывая взгляда от спины Адама.

Коко шагнула назад и подняла руку. После секундной паузы, Блейк отбила ей пять. Хихиканье Вельвет перешло в полноценный смех. Люсьен покачал головой, раздражённо закатил глаза и достал из кармана свиток, пробегаясь взглядом по новостным заголовкам на экране.

Дверь открылась с коротким, пронзительным сигналом, пропуская внутрь помещения голоса возбуждённой толпы, шум, аплодисменты и выкрики, вспышки фотокамер и лучи солнца, отражённые от остекления на верхних трибунах.

— Позвольте мне представить вам героев, поставивших благополучие города превыше собственных жизней! — Коко шагнула вперёд и повернулась, ловя взгляд Адама и коротким кивком зовя следовать за ним. Он слегка нахмурился — разве CFVY не собирались выходить как одна команда? Миг колебаний и он пожал плечами и шагнул вперёд, следом за девушкой.

— Коко Адель, лидер команды CFVY!

Адам бросил быстрый взгляд на сцену.

Просторная, открытая взглядам площадка возвышалась над землёй на десяток сантиметров, отделяясь от травы стадиона, зелень которой было практически нельзя разглядеть из-за множества людей, собравшихся на конференцию. Репортёры, охотники, простые граждане, люди и фавны, кое-где проглядывали даже цвета повседневной формы солдат Атласа — были все. Его взгляд привычно скользнул по толпе, выделяя знакомые лица — Глинда Гудвич и генерал Айронвуд, пара преподавателей академии и несколько членов администрации города в ВИП-ложе. Пёстрая группа студентов Академии, среди которой можно было видеть и белое платье Вайсс. Репортёры, стоящие ближе всех к площадке делали всё возможное чтобы оглушить и ослепить вышедшего на сцену щёлканьем затворов и вспышками камер.

На самой же площадке были установлены пять одиночных трибун для выступлений. Чуть сбоку и в стороне, под светом софитов стоял Эндрю Вайтколар — грузный мужчина лет сорока, одетый в классический деловой костюм чёрно-белого цвета. Чёрные пуговицы его пиджака выпирали на животе, матово блестя в свете ламп.

Член Совета города и известный меценат — он специализировался на общении с публикой, не боясь выйти и перед разгневанной толпой протестующих. Больше всего он напоминал классического “любимого дядюшку” — доброго, слегка чудаковатого человека, с радостью хохочущего над самой глупой шуткой, лишь бы развеселить других. Если же смотреть глубже — Вайтколар был опытным переговорщиком, действующим там, где силовое подавление протестов или полное их игнорирование могло принести больше вреда, чем пользы.

Не так плохо — если вместо него на конференцию заявилась бы нонконформистка Эвергрин или “сокол” – Макнайт, всё было бы куда хуже. Присутствие Вайтколара говорило о том, что Совет города готов идти на диалог, а не устраивать показательную порку.

Вайтколар бросил быстрый взгляд в его сторону, чуть озадаченный тем, что Адам вышел сразу же вслед за Коко — как и он сам, член совета ожидал, что Адам выйдет последним. Стремительно сориентировавшись в обстановке, политик продолжил, не допуская ни малейшей паузы.

— Адам Таурус, свободный охотник!

Чуть нахмурившись, Адам последовал за Коко, занимая соседнюю с девушкой трибуну. Свободный охотник. Впрочем... Если говорить об охотниках как о разумных, владеющих аурой... Термин был достаточно аккуратен.

Панель трибуны была почти пуста — небольшой графин с водой и жёсткий провод микрофона, закреплённый сбоку.

— Фокс Алистер, член команды CFVY!

Он моргнул, отвлекаясь от представлений и от друзей, занимающих свои места за трибунами. В самом краю разноцветья охотников стояли четверо парней держащихся чуть в стороне от остальных. Доспехи старого, классического дизайна, напоминающие броню рыцарей, оружие — булава, меч, кинжалы и алебарда. Команда Кардинал.

Адам посмотрел в глаза их лидеру — рыжеволосому здоровяку по имени Кардин. Недоумку, решившего что Вельвет — подходящая цель для издевательств.

Встретив внимательный взгляд Адама, Кардин вздрогнул и шагнул назад, прикрываясь своими однокурсниками. Адам с презрением прищурился и перевёл взгляд — по крайней мере, этот отброс знал своё место.

Нора Валькирия жизнерадостно махала руками и выкрикивала что-то, неразличимое за гулом толпы. Остальные члены её команды были рядом с ней. Среди охотников можно было разглядеть и других его знакомых — расслабленного Вуконга, Пенни Полендину, жизнерадостно подпрыгивающую на месте. Кроу стоял в самом углу ВИП-ложи, привалившись к креслу бедром и хмуро оглядываясь по сторонам. Винтер Шни сидела в кресле, выпрямив спину и сложив руки на коленях — поза полной невозмутимости и выдержанности.

— ...Все мы знаем, чем отличились эти бравые охотники. Все мы знаем, зачем мы все собрались здесь, — Продолжил Вайтколлар, закончив с представлениями, — Поэтому, я не стану тратить ваше время на то, чтобы вновь рассказать вам о свершившемся подвиге.

Он громко развёл руки, пережидая шум толпы, прокатившемуся по стадиону словно волна.

— Без лишних слов: Решением Совета Вейла, мы присваиваем победителям Дракона Гримм, подтверждённой угрозы S-класса, титулы почётных граждан города! Мы присваиваем им почётный орден Защитника Вейла! И мы от всей души приветствуем героев, уничтоживших страшнейшую угрозу не только нашему королевству, но и всем разумным в целом!

Он сделал паузу, оглядывая стоящих перед ним охотников и остановил свой взгляд на Адаме.

— Но прежде, чем начнётся церемония награждения, я хотел бы украсть ещё несколько минут вашего драгоценного внимания.

Советник повёл рукой, указывая на команду. Адам перевёл на него взгляд и едва заметно нахмурился.

— Посмотрите на этих юношей и девушек, что стоят перед вами. Посмотрите на них внимательно. Вы видите перед собой охотников, вставших против чудовища и победившего его. Я вижу перед собой нечто большее. Я вижу перед собой то, на чём уже сотню лет стоит наше королевство. Я вижу перед собой индивидуализм. Я вижу экспрессионизм. И я вижу единство через многообразие! Это не только цвет одежды. Это не только личные эмблемы, нет.