— Ты в порядке?
— Я... — Илия покачала головой, — Нет. Нет, я не в порядке.
— Должно быть не просто сражаться против своих друзей, не так ли?
— Это... Дело не только в этом, — Илия покачала головой, — Просто... Вдруг они правы? Не насчёт тебя, но насчёт города, насчёт всей нашей войны? А если они правы, то это значит, что я ошибалась? А если я ошибалась, то...
— Я понимаю, Илия, — Мягко сказала её Синдер.
— Правда?
Она понимающе улыбнулась, отводя Илию в сторону от других фавнов.
— Я, все мы... Возможно мы требовали от тебя слишком многого. Мы хотели чтобы ты, чтобы такие как ты нашли в себе сил изменить мир, заставить его измениться. Но если Таурус и Белладонна и впрямь так дороги тебе...
— Это... — Илия поморщилась, — Это не так. Не совсем так. Да, они были моими друзьями, но я обошлась и без них. Я боюсь того, что они были правы, а не того, что буду сражаться против них.
— Правы ли они? — Спокойно спросила Синдер.
— Но, — Илия непонимающе нахмурилась, — Но посмотри сама, все эти... Мы же на самом деле сражаемся не с охотниками или солдатами, а нападаем на деревни, на города... Я не дура, я понимаю, что это нужно делать, но это же... Это же неправильно...
Синдер мягко вздохнула, проведя тыльной стороной руки по щеке Илии.
— Верно, Илия. Таурус и его... Соратники — они правильны. Они могут быть правы, а могут быть и нет — ты же знаешь, что я не родилась фавном. Я лишь стремлюсь к общей цели с Белым Клыком и не мне, человеку, судить о том, что благо фавнов, а что нет. Но Таурус... Он правилен. Он отрицает жесткие, необходимые решения, но ответь мне ради чего? Предложил ли он альтернативу? Замену вашим действиям, не столь радикальную, но всё ещё действенную? Или всё то, что он сказал – лишь общие фразы и рассуждения о том, что правильно, а что нет?
— Я... Они... — Илия сбилась с слова, напряжённо хмуря брови. Синдер грустно улыбнулась, качая головой.
— На тебя взвалили слишком многое, Илия. Ты ещё молода, ты не должна тянуть на себе такой груз...
Подняв взгляд на Синдер, Илия едва заметно поджала губы.
— Поступим так, — Продолжила Синдер, подмечая напряжённость в позе девушки, — Если ты действительно веришь, что так будет лучше для тебя, что ты будешь счастлива со своими друзьями, не со... С Белым Клыком, то так тому и быть.
Илия дёрнулась, вслушиваясь в оговорку Синдер и нахмурила брови, пытаясь понять, что она хотела сказать. Её кожа запестрила несколькими оттенками, сменившись на ярко-жёлтом.
— Я не стану тебя останавливать. Я позабочусь о том, чтобы тебя не остановили другие...
Синдер опустила взгляд, мягко и тихо проговорив:
— Всё же это важно — иметь близких...
— Я... — Илия бросила пристальный взгляд на лицо Синдер и прикусила губу, чуть порозовев. Затем прикрыла глаза, сжимая зубы и медленно выдыхая, — Нет. Я остаюсь. Они могут говорить всё, что угодно — но пока я не вижу того, что они делают. Я не позволю красивым фразам и громким словам меня запутать! Я уже не ребёнок!
Илия подняла голову, встречаясь с Синдер взглядом. Та пристально посмотрела на неё, словно бы выискивая что-то, а затем вновь мягко улыбнулась и, шагнув вперёд, крепко обняла девушку.
— Я вижу это, Илия. Поверь мне, я вижу.
Илия замерла на месте, смущённо порозовев. Спустя секунду Синдер отступила, оставив в воздухе мягкий, чарующий аромат парфюма.
Она хотела шагнуть вперёд, ближе к ней, или сказать что-то ещё, но ничего не приходило в голову.
— Мэм, — Коротко бросил Александр Грин, стоящий на уважительной дистанции, коротко и с уважением кивнул головой, — Группа Вереск... Покинули наши ряды. Вместе с ними — предатель из нашего отряда.
Илия резко набрала в грудь воздуха, замерев на месте и буквально посерев.
Это... Как? Возможно это ошибка?
— Сведения точны? — Спросила Синдер, приподняв бровь.
— Они оставили второго из моих бойцов живым. Только что вышел на связь.
— Всего лишь несколько громких слов... — Пробормотала Синдер.
— Мы не должны спускать это с рук, — На обычно безэмоциональном лице Грина проступил лёгкий оскал, — Предательство должно быть наказано.
— Оставлю это в ваших...
— Я этим займусь! — Выкрикнула Илия и вздрогнула под взглядами Синдер и Грина.
Последний нахмурился, внимательно смотря на девушку.
— Я этим займусь, — Вновь повторила Илия, — Вереск... Это был мой выбор. Это я убедила вас в том, что она достойна. И если это оказалось не так...
Она сжала кулаки до белых костяшек.
— Мой долг — исправить эту ошибку.
Грин вгляделся ей в глаза, а затем коротко и сухо кивнул.
— Принято. Я, Бронсон и мой десяток будут сопровождать... Нет, — Заметив, как напряглась Илия, Грин покачал головой, — Ты чиста. Предатель — Пэйгл, тоже моя ответственность. Не стану перекладывать её на чужие плечи.
Илия бросила на него быстрый взгляд, а затем прикусила губу и коротко кивнула.
— Да... Да. Я пойду собираться...
Она сделала неуверенный шаг назад. Синдер шагнула ей наперерез и вновь положила ей руку на щеку, заставив девушку замереть.
— Ты принимаешь достойное решение, Илия. Решение взрослой женщины, а не наивного ребёнка. Я горжусь тобой.
Илия стремительно порозовела и тут же отвела взгляд, что-то пробормотав и поспешив прочь. Грин проводил её взглядом.
— Перспективная девушка. Даже жаль, что вы присмотрели её себе, мэм.
— Я предпочитаю компетентных подчинённых. Впрочем, довольно о ней, — Синдер повернулась к Грину, оправляя складки алого платья, — Как остальные фавны?
— ...средне, — Хмуро заметил Грин, — Не все восприняли наши слова. Уверен, ночью некоторые из них постараются сбежать.
— Усиль охрану склада с продовольствием, — Синдер недовольно повела плечом.
— Что насчёт тех, кто решит уйти пустыми?
— Я... — Синдер прикоснулась рукой к контейнеру с прахом на поясе, — Я займусь ими.
— Лояльности это не прибавит, — задумчиво пробормотал Грин, — Впрочем, от таких как они, нам не нужна лояльность.
— Верно, — Коротко наклонила голову Синдер. Затем она развернулась, смотря в направлении Вейла и чуть улыбаясь, — Нам не нужна их лояльность на века. Всего лишь на восемь дней.
Дождавшись, пока Грин отправится выполнять свой приказ, Синдер повернулась к стоящим неподалёку от её шатра ящикам.
— Ты можешь выйти, Эмеральд.
— Синдер! — Зеленоволосая девушка тут же выступила из небольшой щели, образовавшейся между пластиковыми ящиками и стеной шатра, — Я... Я просто.
— Нет нужды оправдываться, — Синдер качнула головой, — У меня есть поручение.
— Конечно! — Пристыженная тем, что её застали за подслушиванием девушка виновато выпрямилась, заламывая руки.
— Отправишься со вторым отрядом Приватиров, — Синдер качнула головой в сторону посадочной площадки с транспортниками, — Проследи за тем, чтобы наша Илия... Осталась верна своему слову.
Эмеральд бросила внимательный взгляд на лицо Синдер и чуть улыбнулась.
— Я думала, что ты ей поверила.
Синдер ответила ей такой-же улыбкой.
— Ох, Эмеральд... Главное — чтобы так думала она.
*
— Когда-то давно, в рядах Белого Клыка были и фавны, и люди. Может быть настало время возродить эту практику?
— Что? — Кольца серёг, свисающих с кончиков тигриных ушей, тихо звякнули друг об друга, повинуясь резкому движению хозяйки. Сиенна поднялась из-за стола одним плавным движением, отодвигая кресло и сжимая и разжимая руки. Её свиток лежал на столе, поверх очередной горы отчётов и докладных записок.
Белый Клык разваливался у неё в руках, а она ничего не могла с этим поделать. Это началось не так давно — несколько месяцев назад. Сначала провалы тщательно продуманных операций — провалы, наиболее очевидной причиной которых было предательство в её рядах. Охотники Мистраля, прежде занятые вечным противостоянием с гримм, вдруг обрели проницательность и догадливость, атакуя один схрон за другим. Полиция, волна арестов, стоившая ей нескольких информаторов. Потом стало хуже. Предательство Тауруса. Автономные группы — Вейл, Атлас, Приватиры и другие — все они окончательно вышли из под контроля, принимая её приказы в лучшем случае — как докучливые советы. В худшем — вовсе игнорируя. Влияние утекало из пальцев как песок — по прежнему сильны её позиции остались лишь в Менаджери, но давало это совсем немногое — Гира отошёл от политики и ревностно хранил свой островок спокойствия, строго запрещая любые перемещения на остров крупным группам боевиков.
