— А что нам то делать?! — В отчаянии выкрикнула Руби, вскинув руки. Директор Озпин чуть улыбнулся.
— Присоединиться к остальным?
Кроу хмыкнул, косясь на племянницу. Та топнула здоровой ногой.
— Да как?
— Мисс Роуз, — Глинда Гудвич вышла вперёд, встав посередине площадки, прикрыв глаза и подняв перед собой разведённые в стороны руки, ладонями вперёд, — позвольте продемонстрировать моё любимое выражение на практике...
Площадка под ногами Руби задрожала, протестующе скрипя напряжённым металлом. С пронзительным визгом она оторвалась от стены, поднимаясь вверх и зависая в воздухе, окутанная фиолетовой дымкой. Жон охнул, хватаясь за талию напарницы. Судя по довольному прищуру зелёных глаз, та была совершенно не против. Глинда повела рукой, направляя платформу вперёд.
— Если вы будете постоянно спешить, то никогда, никогда никуда не успеете.
Платформа рванулась вперёд, с лёгкостью нагоняя бегущих среди ветвей Вечнозелёного Леса охотников.
*
Сотрясая воздух рёвом, дракон рванул вниз, к деревьям на земле, пытаясь сбить пожирающее крылья пламя. Адам оттолкнулся от шипа дракона, взмывая в воздух. Коко отцепила застёжку сумочки, взмывая в воздух вслед за ним. Прыгнули Ятсухаши и Вельвет, всё ещё цепляющаяся за своего товарища. Фокс, разбежавшись по костяной пластине, подпрыгнул, практически скрывшись в чёрном, густом дыме пылающего напалма.
Раскинув руки, Адам замедлил своё падение, разворачиваясь лицом вниз. Горячий, полный едкого дыма воздух ударил в лицо, ещё сильнее замедляя падение. Прищурившись и прикрывая глаза от дыма, Адам вскинул винтовку, целясь в уязвимый пятачок основания шеи дракона, не прикрытый белоснежной костью. Он нажал на спусковой крючок и винтовка толкнула его назад, разворачивая в воздухе. Снаряд ударил в дракона в тот самый момент когда тот попытался расправить крылья, замедляя своё стремительное падение к земле. Изъеденная пламенем словно кислотой, перепонка правого крыла натянулась и с пронзительным треском лопнула, повисая на крыле жалкими ошмётками. Удивлённо взревев, дракон завалился на бок, продолжая своё падение к земле. Он рухнул в лес с оглушающим грохотом, оставляя после себя широкую полосу вырванных с корнем деревьев и раскрошенных в мелкий песок камней. Пыль взметнулась в воздух, смешиваясь с дымом и полностью закрывая упавшего дракона из виду. Оглушительный треск, рокот и болезненный, тонкий вой разносился по всему лесу, поднимая тучи птиц с крон деревьев.
Позволяя энергии выстрела развернуть себя, Адам сделал переворот в воздухе, а затем вбил Погибель в ствол высокого дерева, крепко хватаясь за клинок и ногой опираясь на древесную кору. Фокс последовал его примеру, изогнутым лезвием вырывая тучи щепок из ствола древесного исполина. Коко развернулась в воздухе и без всяких затей рухнула на землю, в карамельной вспышке ауры, вбивая в брызнувшую трещинами землю кулак. Ятсухаши протянулся рукой к стволу дерева рядом с ним и мягко опустился на землю, словно бы шагнул со ступеньки. Дерево, которому он передал кинетическую энергию своего падения, брызнуло щепками и, заскрипев, завалилось набок. Он покосился на сидящую на его плечах Вельвет.
— Прилетели.
Девушка хихикнула и спрыгнула на землю рядом с ним. Хрустнув шеей, Коко размяла кулаки.
— Полагаю, надеяться на то, что эта тварь сдохла, довольно бессмысленно?
Словно бы отвечая на её слова, из поднятой падением пыли раздалось гневное, басовитое ворчание, от которого содрогнулись ближайшие стволы деревьев. Следом из грязно-коричневого облака показалась морда дракона. По всей её костяной поверхности тянулись многочисленные сколы и трещины, разнящиеся от едва заметной паутинки, до провалов, в которых можно было спокойно засунуть голову. Дракон сделал медленный, неуверенный шаг вперёд, полностью выходя из облака. Правое его крыло, а вместе с ним и вся конечность практически отсутствовала — локтевой сустав оканчивался лишь осколком белоснежной кости, торчащей вверх как обломанное копьё. Левое же крыло всё ещё исходило едким дымом и местами полыхало. Там, где не было ни дыма, ни пламени, зияли прорывы, в которые с лёгкостью прошёл бы атласский Палладин. Хвост, лишённый большинства шипов, обломанных практически у основания, болезненно стегал по земле.
— Раунд два, угрёбище? — с усмешкой поинтересовалась Коко, разворачивая тяжёлый пулемёт.
Чёрная жижа, порождающая гримм, каплями падала вниз с изуродованного туловища, ежесекундно порождая всё новых и новых гримм. Дракон устремил на девушку полный ненависти взгляд алых, немигающих глазок и, хрипло взревев, устремился вперёд. Вопя и завывая, меньшие гримм устремились перед ним, растекаясь чёрно-белой волной из меха и кости.
Коко зажала гашетку. Очередь крупнокалиберных пуль тугой струёй хлестнула по нападающим гримм, отрывая конечности, разрывая на части тела и превращая грозных созданий в ошмётки и обломки. Фокс рванулся вперёд, а затем рухнул на землю, в кувырке пропуская над собой метнувшийся в воздухе хвост. Тут же поднявшись на ноги, он уцепился лезвиями клинков за кожу на хвосте дракона, распарывая её прямо до кости и обрушивая на землю водопад дурно пахнущей крови.
Болезненно припадая на один бок, дракон развернулся, пытаясь покончить с докучливым паразитом. Вельвет положила руку на фотокамеру и подняла взгляд на Коко. Та отрицательно покачала головой и кивнула ей на меньших гримм, выживших под сокрушительным градом крупнокалиберных пуль. Недовольно кивнув, Вельвет устремилась к гримм, раскидывая их ударами ног и кулаков.
Переглянувшись, Адам и Ятсухаши устремились вперёд, Адам — держась за рукоять покоящейся в ножнах Погибели, Ятсухаши — высоко вскидывая над головой массивный клинок. Дракон, безуспешно пытающийся достать ловкого, быстрого Фокса, снующего у его ног, внезапно развернулся, окидывая нападающих на него охотников полным холодной ненависти взглядом. Массивная туша внезапно сместилась, взмахивая всё ещё горящим крылом прямо перед нападающими. Силы замаха не хватило бы на то, чтобы сдвинуть многотонную тушу с места, но он и не рассчитывал на это. Волна воздуха, спрессованная до твёрдости бетона и полная едкого, вышибающего слёзы дыма и плотной пыли ударила в Адама и Ятсухаши с силой несущегося на всех парах поезда, намертво останавливая их на месте и отбрасывая назад. Адам взмыл в воздух, неловко переворачиваясь в полёте, а затем рухнул на землю, спиной вперёд. Пыль и дым скрывали небо плотной завесой, протянувшейся почти у самой земли. Она заметно сотрясалась от чего-то массивного, находящегося в считанных метрах от него. Выдохнув и закашлявшись, Адам перевернулся на живот, упираясь ногами и вставая на ноги.
Первым, что он увидел, показавшись из пылевого облака, стали гигантские челюсти дракона, стремительно метнувшиеся прямо к нему. Дракону даже не нужно было открывать пасть на полную, обнажая уязвимое к пулям нёбо — достаточно было слегка приоткрыть рот, чтобы целиком зацепить нижней челюстью пятачок земли, на котором стоял Адам, полностью срывая его, словно бы огромное черпало экскаватора.
— Адам!!! — Сквозь треск и грохот, он едва расслышал панический крик Коко. Массивная челюсть сдвинулась, поднимаясь вверх. Тонны земли и камней устремились вниз, мимо толстого, извивающегося словно огромный, омерзительный земляной червь языка, прямо к угольно-чёрному провалу глотки, размером с полноценный автомобильный туннель. Лучи солнца прорывались по обеим сторонам пасти, освещая её внутренности множеством отражённых от белоснежных рядов зубов солнечных зайчиков.
Почувствовав, как движется земля под его ногами, Адам рухнул на спину, почти рефлекторно вбив лезвие Погибели в десну дракона, повисая на нём словно на спасительном якоре. Внутренности гримм исходили морозом, словно бы высасывая всё тепло из рук. Долго он не провисит. Дракон гневно затрубил, оглушая Адама и обдавая его омерзительной вонью из глубины пасти, смешивающейся с ещё более гадким ароматом слюны и попавшей в пасть сукровицы. Язык монстра напрягся, стремясь раздавить его о нёбо, но напоролся на очередь из Багрянца и болезненно отдёрнулся, извиваясь и истекая сукровицей из десятка пулевых отверстий. Массивные челюсти сдвинулись вниз, норовя сокрушить его, как насекомое.
