Откуда было ему, обозленному на неудачные попытки, на обожженные от раскаленного стекла руки, на многочисленные дрязги между членами клана, знать, что эти красные стекляшки после обжига блоков в печи стали до боли похожи на драгоценный камни. И уж тем более Колин предположить не мог, что появление этих стекляшек еще больше подстегнет волну слухов о его драконьей сущности!

… Подростки же продолжали, ошарашенные, ходить от одной стены до другой. Они трогали эти гладкие стеклышки, похожие на застывшие капельки крови, любовались их блеском на солнце, и даже пытались отковырять.

В какой-то момент взгляд мальчика, уже порядком уставший от этого яркого блеска, остановился на какой-то очень знакомой и привычной для него фигуры, стоявшей к нему спиной. Это был высокий плотный мужчина с накинутым на плечи плащом из серых волчьих шкур и свисающим капюшоном в виде искусно выделанной оскалившейся волчьей головы.

«Тальгар! Дядя…, — радостно вскинул головы мальчик. — Он уже здесь». Подросток уже было повернулся к сестре, чтобы позвать к себе, как услышал чей-то незнакомый низкий и очень раздраженный голос. Кто-то, кого Тальгар закрывал своей широкой спиной, посмел повысить на него голос!? У мальчика аж лицо от удивления вытянулось.

— … Ы больной?! — как ни странно, но орал это отнюдь не вождь торгов. — Совсем мозгом нет?!

«Чего нет…, — прошептал мальчик, подбираясь ближе. — У дяди все есть. Он же вождь».

— Как только тебе это вообще в голову могло прийти?! — продолжал греметь гневный голос. — Как? Яд на стрелах?! Поджоги?! Отрава в колодцах?! Ты точно больной… Тальгар?!

О, боги, это был какой-то гном! Мальчик с ужасом смотрел, как этот коротышка (конечно, по сравнению с крупным торгом) решился ткнул в грудь вождя своей рукой!

— Ты же сказал…, — торг, наконец, заговорил; виновато потупясь. — Ты говорил, что с тем кто пока силен можно бороться только так, — удивленный гном даже не нашел что на это ответить. — Ну… ты не мне говорил, а королю… Тогда… в фургоне, когда вы были вдвоем, а я просто рядом ехал и охранял… Вы оба слишком громко говорили.

Судя по лицу, до коротышки что-то начало доходить.

— Ты все это услышал и решил…, — мальчик был в каких-то нескольких шагах, но пока на него никто не обращал ни какого внимания. — Послать «партизанить» пацанву и женщин?! Против бессмертных?! — гном был злой как черт и то и дело в его речи проскальзывали странные незнакомые слова. — Ты чем думал?

— Это торги, владыка, — глаза мальчика расширились. — Сначала это торги, а потом уже дети и женщины… Мы другие! На всех нас лежит долг крови и пока он не оплачен, наши родные не смогут уйти спокойно.

Тальгар уже не выглядел растерянным и виноватым, как несколько мгновений назад. Сейчас перед гномов стоял настоящий воин, с выпрямленной спиной, гордо поднятой головой и пронзительным взглядом глаз.

— Хей! — Тальгар внезапно вскрикнул, заметив стоявшего возле них мальчишку. — Вот владыка, смотри! — он махнул рукой, подзывая мальчика к себе. — Это сын моего брата. Валу. Ему нет еще и тринадцати зим. Ты принес, Валу! — Тальгар требовательно вытянул руку. — Смотри, владыка. Он спросил долг крови…, — сияющий мальчишка вытянул из заплечного мешка комок чего-то неприглядного, темного и окровавленного. — И теперь его отец обретет покой в стране великих степей, — в руке мальчишки было несколько кусочков кожи с остатками волос. — Молодец! — Тальгар с нескрываемой гордостью потрепал мальчонку по голове. — Наша кровь!

Владыка Колин, а этот гном оказался именно тем самым главой клана, о котором Валу так много рассказывали, довольно долго молчал, рассматривая эти окровавленные комочки кожи. Казалось, он просто не мог поверить своим глазам.

— Да уж…, — наконец-то, выдал гном, переводя взгляд на мальчика. — Дали, вы все тут такого дрозда. Теперь вот хоть стой, хоть падай… Ладно. Герой, сейчас мы тебя пристроим… Кое-кому, как раз такие и нужны, — гном после этих слов засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул; не прошло и пары секунд, как откуда-то сзади к нему примчался запыхавшийся юнец его же расы со смешными оттопыренными ушами. — Вот, принимай пополнение, — он кивнул на Валу. — Почти твой ровесник, а уже успел повоевать… А ты, Валу, иди и делай, все что тебе скажут… Теперь ты не только торг, но и член клана «Черного топора», а поэтому имеешь некоторые обязанности… Кстати, вот тебе мой подарок, юный падаван… Хм…

На глаза у обалдевшего, без всякого преувеличения, мальчишки, глава клана отвязал со своего пояса ножны с кинжалом и протянул ему.

— Мне…, — дрожащими руками он взял подарок и, не удержавшись, вытащил клинок. — Черный…, — тут же вырвалось у него. — Это теперь мое? — не веря своим глазам, спросил он. — Да?

От нахлынувших чувств он с трудом прицепил клинок к поясу. Он ни как не мог отделаться от ощущения, что вот-вот у него заберут этот подарок обратно.

— Пошли, пошли, — его обалдевшего, тянули в сторону огромных ворот, ведущих в подземный город. — Значит, ты Валу, торг. У нас теперь много ваших живет, — тянувший его гном — юнец, наконец, отпустил его. — Хорошие охотники! Вепря такого недавно приволокли, ужас… Во, клыки! — пальцы гнома в воздухе описали чуть не полуметровое лезвие. — Щетина на загривке, что грива у лошади! Да, меня Танум кличут. Камень значит. А мой отец, знаешь кто? Нет?! — не увидев на лице Валу ни какой реакции, он, казалось, был искренне возмущен. — Мастер Торгрим! Сам владыка назвал его своим инженером! Это говорит еще главнее, чем мастер!

Торг тоже хотел было похвастаться своим дядей, но распахнувшаяся створка громадных ворот сразу же заставила его обо всем забыть.

— Вот здесь мы и живем, — перед ними открылся вход в длинный высокий тоннель, на стенках которого то там то здесь висели небольшие плошки с яркими огоньками, от которых отходил яркий свет. — Сейчас я тебе все покажу…

Гном буквально тащил своего сверстника через огромный зал, полумрак которого едва разгоняли два десятка крошечных светильника.

— Ты голодный поди, — не переставая, бормотал гном. — А я тебе тут про кузню да оружие рассказываю. Сначала поедим, а потом и остальное покажу.

Они пробежали мимо длинного, казавшегося бесконечным, каменного стола, вокруг которого во времена расцвета клана с трудом умещались его члены. Свернули влево от огромного во всю стену зала очага, подпираемого высоченными колоннами, испещренными искусной резьбой по камню.

— Сейчас тут редко кто ест, — бросил гном, кивая на широкое полотно стола. — Дел стало очень много…, — продолжил он, как-то по-взрослому шмыгая носом. — Времени вместе собраться почти нет… А вот мы и пришли.

Он в очередной раз свернул в узкий ход, из которого волной плыли безумно вкусные и дурманящие запахи. Еще через десяток шагов и они оказались в просторной пещере с высоким потолком и несколькими большими и пышущими жаром очагами, возле которых крутилась невысокая седовласая гнома в сером чепчике.

— Ух-ты, сорванцы прибежали, — тут же заворчала она, едва увидела их. — Танум, ты это кажись. А с тобой кто?

— Это наш новенький, — гном вытолкнул торга вперед, давая рассмотреть его получше. — Владыка попросил ему все у нас показать.

— Вот и хорошо, — поняв, что безобразниками тут и не пахнет, гнома мгновенно превратилась в добродушную бабушку. — Давай-ка, садитесь. Сейчас вас накормлю, пока никто еще не прибежал…

Перед Валу положили деревянную тарелку, до краев наполненную маленькими кусочками чего-то белого. Сначала он даже подумал, что это такие грибы. Как-то ему довелось пробовать эти склизкие, пресные комочки и его чуть не вырвало.

— Ешь, чего смотришь? — прошамкал гном с набитым ртом, заметив, что тот с отвращением глядел на стол. — Это же pelmeshki! Видишь, как мешки, ме-шо-ч-ки. Это владыка придумал. Говорит, так вкуснее, — торг с видимым сомнением ковырнул грубо вырезанной ложкой один из таких комочков, который к к его удивлению возьми и прысни на него горячей и аппетитной жижей. — Ха-ха-ха-ха! — тут же заржал Гном, чуть не подавившись. — Кусай их! Эх ты…