— Если не ошибаюсь, причина твоего появления здесь некто по фамилии Счастливый?

Эти слова, прозвучавшие рядом со мною, заставили меня вскочить с места, словно ужаленную. Вскочив, я обнаружила на другом конце лавочки того самого мужчину, за которым еще недавно пыталась проследить сама. То, каким образом он, совершенно незаметно, очутился рядом, признаться, напугало меня очень даже сильно.

— Да не волнуйся ты так. — проговорил он, успокаивающим тоном. — Я правда, не хотел тебя напугать.

— Как Вы настолько незаметно смогли подойти ко мне? И куда Вы пропали, потом? Я же весь двор обыскала…

— Скажем так: издержки бывшей профессии. — уклонился он от прямого ответа. — Так я прав, насчет цели твоего визита в эту мастерскую?

— Вы же и без моего ответа это уже поняли. — ответила я, прямо глядя ему в лицо. — А Вы разве тоже ищите Владимира?

Вместо ответа он извлек из того же самого нагрудного кармана рубашки с коротким рукавом фотографию. Да только совсем не ту, которую показывал пареньку за прилавком. На этой было два человека в военной форме и с оружием. Один из них являлся Володей, а вот узнать во втором моего собеседника, оказалось не так-то просто. И дело не в том, что на снимке он был значительно моложе своего теперешнего возраста, дело было в глазах, вообще во взгляде и выражении лица. Тот военный на фото, даже в расслабленной позе перед фотографом, выглядел собранным с металлическим властным блеском в глазах, а сейчас он был другим, каким-то потухшим, что ли.

— Не совсем так. Я знаю, где он находится. — пристально глядя на меня, словно ожидая ответной реакции, проговорил он. — А ты, стало быть, та самая Марина?

— Не берусь утверждать, что именно та, которую Вы подразумеваете, но меня действительно так зовут.

Я смотрела на него в упор, не отводя глаз. Видимо, расценив это как вопрос, он полуофициально представился.

— Панкратов Александр Иванович.

Я тоже представилась.

— Так, где же он находится?

Собеседник не ответил, продолжая сверлить меня взглядом. Образовавшаяся пауза породила в моей голове еще один закономерный, как мне показалось, вопрос.

— Подождите! Так если Вы знаете, где сейчас Володя, то, что же тогда делаете здесь?

Ответ, произнесенный спокойным голосом, весьма сильно меня озадачил.

— Знаешь, Марина, то, что ты совсем недавно появилась в жизни моего друга, я бы даже сказал: ворвалась в нее, — да еще и при столь, мягко говоря, странных обстоятельствах, заставляет меня усомниться в чистоте мотивов, по которым ты меня сейчас расспрашиваешь о нем. — заметив мое замешательство, он добавил. — И не нужно на меня обижаться. Я просто стараюсь быть честным.

А ведь действительно… С чего это у самого Володи, да и у любого, с кем он мог поделиться нашими приключениями, могло появиться доверие к моим красивым глазкам? С точки зрения стороннего наблюдателя, я ведь очень походила на роль, которую определяют липовому сокамернику, чтобы тот смог выведать секреты у отказывающегося говорить преступника. Не знаю, как это точно называется, но смысл точно был такой.

— Мне кажется, Александр Иванович, что Вы несколько неверно понимаете мотивы, двигающие мною. — медленно проговорила я, не отводя своего взгляда. — Я понимаю, что доверять мне у Вас нет никаких оснований, но хотя бы скажите мне: все ли с ним в порядке?

— А вот этого я, признаться, и сам не знаю. — он отвел глаза, которые сразу же стали какими-то грустными.

Стараясь воспользоваться случившейся переменой, я попыталась внести побольше ясности.

— Это как так? Ну, он жив хотя бы?

— Вроде бы да. — он снова уставился на меня. — Он в тюрьме. По крайней мере, вчера он был там, но меня к нему не пустили.

— В тюрьме? Что он натворил?

Он заметно колебался, прежде чем продолжил.

— Во время передачи им флешек, было совершено нападение, в результате чего погибли все участвовавшие в нем сотрудники ФСБ. Естественно, что подозрение пало на Вову.

Я не знала, что и сказать. Александр Иванович, между тем, продолжил, не спуская с меня своего взгляда.

— Но знаешь, самое интересное в другом: в том месте, где по его словам была спрятана сумка с деньгами, на поверку оказалось пусто.

Его взгляд немного изменился. В нем появилась едва заметная толика лукавства.

— Пойми меня правильно, мы с Вовой не один пуд соли съели вместе, так что, даже если ему не верит больше никто, я ни на минуту не усомнюсь в его правоте. И если он мне сказал, что сумка была, значит, она совершенно точно была.

— И что из этого? — мне стало совершенно понятно, о чем пойдет речь дальше. У меня почему-то из головы не выходили его слова о нападении.

— А то, что о ее местонахождении могла бы знать только ты… Ты, я вижу, девушка сообразительная, так что сама делай выводы.

Иными словами, Александр Иванович, не имея никаких реальных фактов, сделал, в принципе, единственный возможный вывод. Ну… На его месте, я, если честно, подумала бы точно так же. Между тем, так и не заметив у меня ожидаемой реакции, он продолжил, изменив тон на какой-то более доверительный, что ли.

— Я сейчас занимаюсь тем, что пытаюсь отыскать хоть какие-то доказательства его невиновности, так что наша встреча — это настоящий подарок судьбы.

Ну, с этим и я не могла не согласиться, правда, наверное, по другим соображениям.

— Получается, что это Вы свели Володю с кем-то из ФСБ? — спросила я, и, получив утвердительный кивок головой, продолжила. — Устройте и мне с ним встречу. Только перед тем, как эта встреча состоится, мне нужно уладить кое-какое дело.

— Мне сказать ему, что сумка при Вас? — не оставлял он свои попытки добиться желаемого результата.

В ответ я лишь покачала головой и пожала плечами.

— К сожалению, это не так. Но у меня есть все основания полагать, что встреча будет обоюдополезной.

Резкий порыв ветра поднял небольшой смерч из пыли и синхронно наклонил все видимые деревья в одну сторону. Послышался нарастающий шелест бьющихся на этом ветру листьев, а вокруг вдруг стремительно потемнело. Из-за дома, скрытая от нас до этого времени, лениво выглянула иссиня-черная туча. Сверкнула молния, и мощный раскат грома не заставил себя долго ждать. Мы оба, позабыв о разговоре, наблюдали за стремительно меняющейся погодой. Тем временем, туча неумолимо надвигалась, неся за собой мутную стену проливного дождя. Я спохватилась первая и, поднявшись с лавочки, бегом устремилась под защиту детской беседки, располагавшейся в нескольких метрах от нас. Спустя пару секунд, как я вбежала в нее, одновременно с обрушившимися потоками воды, ко мне присоединился и Александр Иванович.

— Только не думай, что я тебя куда-то отпущу одну. — безапелляционно заявил он. — Думаю, пока Володя не окажется на свободе, тебе придется терпеть мое общество.

— А знаете что, Александр Иванович? Меня это вполне устраивает. — проговорила я, и не пытаясь скрывать улыбку. — Не смогли бы Вы мне помочь? Мне нужен доступ в интернет.

— Ну, с этим проблем не будет: я живу недалеко, у меня, по случаю есть и компьютер.

Я кивнула, вполне спокойно принимая столь радушное приглашение.

Прежде чем выйти из беседки, нам пришлось прождать добрых полчаса. Когда ливень начал стихать, мы пробежались до его машины, припаркованной неподалеку. Ехать, действительно пришлось недолго. Из машины мы выбрались одновременно, и он, стремительно обогнув ее, прохлюпав при этом через знатную лужу, очутился рядом со мной. Весь путь до его входной двери он держался на расстоянии вытянутой руки от меня, видимо опасаясь моего возможного бегства.

Предоставив мне честь первой войти в квартиру, он на ключ, который тут же спрятал к себе в карман, закрыл входную дверь. А в квартире нас встретил форменный потоп: уходя, естественно, до начала ливня, Александр Иванович не удосужился закрыть открытые по случаю жары настежь окна. Я, окинув взглядом квартиру, сразу же определила место хранения инвентаря, пригодного к использованию в подобных случаях, и, не ожидая приглашения, принялась за дело. Совместными усилиями мы тряпками собрали воду с пола и навели, очевидно, обычный для этого жилища порядок.