Выстроившись полукругом, мы осторожно дошли до входа. Ещё более тихо заглянули в нору. Туннель был пуст. Далеко внизу что-то тускло светилось.

Разделились. Пионерия Франка, с сундуком, женщинами, детьми и бездоспешным керном, осталась присматривать за тылами, впихнувшись в туннель следом за нами и оставшись у выхода из горы.

Где-то в середине туннеля имелась воздушная мембрана, этакий игровой переход из локации поверхности в пространство подземелья. Звук сквозь неё проходил с трудом. Потому, за нами проследовал пионер в чёрно-красном, остановившись где-то в середине туннеля, с тем, чтобы немедленно сообщать тыловикам приказы, если таковые возникнут.

Я спускался первым, с посохом наготове. Чуть позади и левее Умка, правее Рой и Войд, что волокли перед собой дверь, от какого-то домика из деревни у лесопилки. Эта импровизация на тему осадного щита, могла бы пригодиться, случись перестрелка.

Фланги прикрыли керны. Сзади двигались пионеры, нанятые мной в монолите деревеньки. Они несли длинные колья, чтобы на манер фаланги бить ими из-за наших спин. Шесть таких пик вполне могли удержать крупного моба, случись такому атаковать нас по туннелю.

Без происшествий миновали туннель, имеющий длину около полусотни метров. Открылась пещера с высокими сводами, что подпирали огромные колонны.

— Ну, чисто метро Автово, — вспомнилась забитая шутка.

Пещера выглядела пустой. Выходить из туннеля не спешили, не теряя бдительность, осматривались. Прямо над выходом располагался некий карниз. По сторонам его, вверх, вели две лестницы, охватывая полукругами вход слева и справа.

— Осторожно! — прошептал я, предостерегающе поднимая руку.

Мы замерли. Недалеко от входа, пыльной тряпкой, валялся свежий труп, обезображенный до неузнаваемости кислотными ожогами. Через несколько секунд я осознал, что та статуя у ближайшей колонны, вовсе не украшение, а окаменевший под действием смертоносной магии человек.

Класс шарпшутера позволял подмечать больше деталей, нежели, будь я просто пионером. Окаменевший сжимал в руках два длинных матовых кинжала. Его лицо скрывала полумаска и серенький капюшон.

Я неспешно просчитывал ситуацию.

— Боты могли сцепиться с ботами. Кто убил этих? Какие именно твари умеют превращать врагов в камень и жечь ядом? Медузы что ли твердыню стерегут? Но если это какой-то слишком умный 'босс места', то зачем он решился штурмовать замок своей бандой? Почему одежда у покойников серая, а не чёрно-красная, как положено 'нейтралам' игровой механикой? — вертелись в голове вопросы не находя ответов.

Застывшая фигура будто сошла с иллюстрации игры 'Ассасин Гриид'. Припоминаю, 'заруба' та красивая, но идеологически сомнительная. Этакая пропаганда среди молодёжи гашишинов или хашашинов. Тех, обычно, одноразовых убийц из горной крепости, где-то в Сирии, что фанатея и закинувшись наркотой, кидались кромсать ядовитыми лезвиями доверчивых людей. Эти убийцы, 'достали' всех знатных соседей. Ортодоксальных 'православных' проживающих там со времён Иисуса. Завоевателей с полумесяцем или с крестом на стягах, что хотели слыть "освободителями", и даже монгол. Жёлтым псам — несторианам две тысячи вёрст не крюк, если надо отомстить за вероломную резню. Вот и не стало крепостей 'наследников горного старца', потому что специалисты по убийствам наивных в спины, оказались слабы в правильной войне. Впрочем, слава и последователи всех сторон остались в веках. В устройстве государств, которые сотню лет пугали соседей, есть чем увлечь. Если углубиться в тему, то окажется, что 'горный старец' устроил что-то вроде военно-религиозной коммуны, жестоко насаждая отсутствие роскоши, скудные, но хоть какие-то, социальные блага и принципы равенства всех перед законом. Вот за это его подданные готовы были умирать, полосуя врагов отравленными лезвиями. Конец тому государству пришёл, когда наследники отклонились от курса заданного вождём, в сторону вседозволенности и личного благополучия за счёт соплеменников.

Для того чтобы понять суть, полезно узнать биографию активатора исследуемого явления. Жили-были, три талантливых друга, что вместе окончили медресе и поклялись, если кто-то возвысится первым, то поможет остальным. Вскоре более ушлый стал визирем и позвал друзей на должности. Один отказался от карьеры придворного, а другой должность принял, начав строить козни против друга. Подставы раскрылись и только дружеское прощение, спасло интригана от казни. Через какое-то время опыт, связи и монеты, позволили изгнаннику купить себе горную крепость Аламут, где в полной мере проявились таланты "горного старца".

Но прославиться можно не только коварством и свирепостью. Тот друг, по прозвищу "платочник", который отказался от придворной карьеры, сделался величайшим математиком, астрономом и поэтом, чьи стихи перепевают в песнях, а образы в скульптурах по всему миру.

Может игрок ассасин не знает историю своего кумира, но я-то знаю, ожидая сходного поведения от последователя. "Яблоко от яблоньки", так сказать или "На осинке, не растут апельсинки".

Про методы, так сказать, 'на вкус и цвет…', у нас же теперь в реале толерантность и 'все средства хороши'. Кому-то нравится жердяй, что прикидываясь безобидным, крадётся в тени и бьёт отравленным 'пырялом' спины. А кому-то коротышка в толстых латах, выносящий двери с ноги и платящий за обиды молотком на длинной рукояти.

Серая одежда окаменевшего вопила, что это никакой не нейтрал, а именно сподвижник конкурента на трон твердыни.

По выбору аватары, если таковая досталась не принудительно, довольно точно можно построить психологический портрет игрока. Если конечно, тот не стремиться ввести в заблуждение оппонентов и возможных союзников. Примерно так же, как водитель, по виду машины, может сделать предположения о вероятном поведении владельца. Моя личная статистика указывала, что чёрные тонированные 'тачки' чаще игнорируют правила дорожного движения, нежели прочие лихачи вместе взятые. Впрочем, 'заезжие джигиты', на 'лохматом' где-то рядом, а уж на 'блатном' тем более, ибо законы-правила наши ставят ниже своих обычаев. Откуда взялись те, эти и прочие нарушители, другой вопрос, ведь не с Луны упали, значит, Кое-кто недоглядывает, с целью или по глупости, ибо привести всех к порядку можно резво. Но жизнь научила, чувства лучше не показывать 'как бы' относясь ко всем изначально одинаково, а при обнаружении характерных признаков, включать повышенную осторожность.

— Игра-игра, да какая 'лесом' игра, — размышлял я.

Для таких как мы, вынужденных игроков, это никакое не развлечение, а гладиаторский тотализатор. Случайные люди сюда, практически, не попадают. Значит, если я вижу перед собой персонажа в одеждах из 'ассасин грид', то вести себя этот игрок будет соответствующе.

В основном игровом мире 'Клинков', откуда многие из нас попадают в Партии, представителей 'плаща и кинжала', особенно из расы дроу, 'валят сразу', 'во избежание', так сказать. Потому как, даже если в игру приходит адекватный любитель 'плаща и кинжала', то многочисленные задания, завязанные на коварство, предательства, меняют характер в худшую сторону. Даже орки и подобные им людоеды, людоловы, выглядят в союзниках привлекательнее, ибо прямы в своих кровавых намерениях. Короче, выводы я сделал.

— Вы двое, приготовьтесь рискнуть, — выбрал 'добровольцев' из пионеров, что нанял в монолите.

Отправлять кого-то из вверенных людей, практически на верную смерть, крайне неприятно. Но тут выбор стоял так, если сольюсь лично я, то всему племени пропадать. Моё выживание тут и шанс вернуться в мир 'Клинков', чтобы 'отдать причитающееся', дороги мне больше, чем здоровье этих статистов.

— Закидывайте щиты за спину и резво бегите прямо. Потом виляете между колон и возвращаетесь. От вашей резвости зависят ваши жизни. Готовы? Пошли! — отправил я в круг света обречённых.

Отложившие пики 'добровольцы', изготовившись, рванули вперёд, что было сил.