Туман, словно окутывал его со всех сторон… Он был везде, и молодой парень не мог понять то, что происходит. Касу не ощущал ни рук, ни ног. Он только чувствовал, что вокруг что-то изменяется. Но что именно, сказать не мог. По той причине, что туман закрывал все вокруг. Даже его тело состояло словно бы из тумана. Он вроде бы видел контуры своих рук и ног, но не мог ими ни шевелить, ни что-либо делать. Сколько времени длилось подобное заключение в тумане, Касу сказать не мог. Ведь он не мог сказать то, сколько раз всходило солнце над землёй, пока он был здесь, в сером облаке. Внезапно где-то в стороне засветился какой-то огонь. Весь туман, окружающий молодого лесоруба, потянуло туда, словно в водоворот. Странным было ещё и то, что туда же потянуло и самого парня. Несмотря на то, что его тело состояло из тумана, мозг парня пронзила жуткая боль. Словно в каждую его кость вонзились какие-то раскалённые иглы и что-то пытались на них писать. Касу пытался кричать, но как можно кричать, когда у тебя нет ни лёгких… ни каких-либо ещё органов… И ты сам состоишь из тумана? Внезапная вспышка, которая сопровождалась жуткой адской болью, затопила весь разум парня. Попытавшись кричать, он внезапно услышал какой-то странный словно гулкий вой. Это было настолько жутко, что разум парня не выдержал… И его затопила тьма забвения…

Староста

Староста деревни Фалинка – Друнг уже привычно обходил свои владения. Потому, что вся эта деревня и местность вокруг принадлежали местному барону. А так как этот старик уже просто доживал свой век, совершенно не интересуясь происходящим на его землях, то староста мог сказать, что он хозяин этой земли… Конечно кто-то мог бы попытаться доложить о таком вольнодумстве барону. Но этот человек далеко бы не ушёл. Мало кто знал, что староста перед тем как занять свой пост, довольно долго занимался тем, что ходил на охоту. И охотился он совершенно не на зверей. Для того, чтобы прокормить свою жадность, этот человек старательно охотился на одиноких путников, которые по какой-либо причине ходили через лес. Это сейчас подобными делами заниматься было не с руки. Ведь те, кто не так давно отправился на подобную охоту, не вернулись. Скорее всего подозрения местных жителей о том, что в лесу появилась какая-то нечисть, имели под собой основания. Только проблема была в том, что охотников на нечисть здесь никогда не было. Да, если бы Друнг выкопал свою кубышку, и посчитал все имеющиеся там деньги, вполне возможно он бы набрал достаточно средств, чтобы вызвать сюда охотника на нечисть. Только вот какой ему самому мог быть в подобном вызове интерес?

Одно дело, когда можно спокойно трепать нервы старому магу, который удалился от всех городских проблем, и суеты, в деревню. Откровенно пользуясь тем, что старый барон недолюбливает магов.

И совершенно другое дело, пытаться что-то подобное провернуть с молодыми и опытными охотниками на нечисть. Ведь эти ребята, опытные специалисты в решении данных вопросов, и они быстро поймут то, откуда могла взяться подобная нечисть. Слишком много зла было совершено в ближайшем лесу, и слишком много пролито крови невинных для того, чтобы рядом не появилось ничего подобного.

Он уже давно ожидал, когда поблизости появится что-нибудь этакое. Благодаря этому, он заранее заготовил множество различных амулетов, и теперь его собственный дом был словно крепость, защищен от вторжения любых тварей, имевших отношение к нечисти. Чего нельзя было сказать про остальных жителей деревни.

– Краз, ты почему бегаешь без дела? – Хмуро фыркнул он в сторону собственного сына, который с растерянным лицом стоял посреди улицы. – Я же тебе сказал, что дома не хватает дров! Ты ходил к дровосеку?

– Ходил! – Точно так же хмуро ответил ему его сын, здоровенный детина, которому уже пора было задуматься о свадьбе. – Только этого горбуна нет дома! Я ему ещё вчера говорил, что нам нужны дрова! Я что, за ним в лес побегу для того, чтобы узнать, когда он нам дрова принесёт?

– Если дров не будет, то ты сам жрать траву будешь! – Не выдержав сорвался староста на своего сына, который совершенно не хотел что-либо делать по дому. – Или же, сам пойдешь за дровами!

– Да где я их возьму? – Попытался возмутиться молодой парень, старательно отодвигаясь в сторону от надвигающегося на него все еще достаточно крепкого старика. – Может ты меня и в лес, к оборотню пошлёшь? Горбуна то не жалко! Меня бы хоть пожалел!

– Горбуна мне не жалко! – Злобно хмыкнул в ответ ему староста, показывая кулак парню, который старательно пытался сбежать. – Но если дров не будет, ты сам пойдешь за дровами! И меня не интересует, где ты их возьмёшь! Так что тебе же лучше, чтобы ты сейчас нашёл горбуна… Иначе, сам пойдёшь в лес за дровами, и повторять это я тебе больше это не буду!

Судя по всему, угроза была действительно страшная, потому что парень тут же сорвался в бег, старательно пытаясь найти того самого горбуна, который должен был принести дрова. Проследив внимательным взглядом за его поспешным бегством, староста тихо хмыкнул. Как ни странно, но его сын вырос довольно избалованным ребёнком. Что не говори, а его мать Друнг любил. Это тихая и спокойная женщина принимала его даже таким, каким он был на самом деле. Не степенным и уважаемым старостой деревни, а тем самым охотником, который на дороге грабил и убивал невинных путешественников. Сейчас, когда он уже был слишком стар, наступило время для молодых. Это ему дали понять, когда самого едва не убили на дороге. Друнг тогда отделался стрелой в плече, и ему ещё повезло, что лес он знал лучше, чем те, кто пришёл на дорогу. Поэтому ему удалось тогда выжить. Но предупреждению он внял, и с тех пор на дорогу не ходил. Хотя понимал, что там у него было больше шансов хорошенько подзаработать. Однако он даже на должности старосты находил себе способы заработка. Ведь никто из деревенских не знал, куда староста возит излишки продуктов, которые они выращивают на этой земле. Старый барон абсолютно не интересовался тем, что происходит в селах, чем старательно пользовались старосты. Собирая с народа обычный оброк, они делили его на четверти.

Одну четверть отдавали барону, старательно рыдая и каждый раз изобретательно изображая полностью разоренных и нищих существ.

А три четверти они возили окольными дорогами в город, на продажу.

Только и тут их всех немного перехитрил Друнг. Этот человек отлично понимал, какие потери могут понести обозники, перевозя такие продукты через территорию, где могут быть разбойники. Поэтому, он заранее постарался найти общий язык с одной из довольно крупных банд на этой территории. Он даже позволил им поселиться в домике лесника, который уже десяток лет стоял пустым. Когда-то там жил старый егерь, но он однажды встретился с Друнгом в лесу. Благодаря этой встрече у них не было выбора. Должен был только один уйти. Старый Егерь действительно уже был очень стар, и ему не помогло даже то, что он умел и знал. Более молодой Друнг сумел приголубить старика от всей души, и теперь дом пустовал. Благодаря появлению разбойников, староста просто снабжал их продуктами, получая в обмен полновесное серебро и золото. А этих головорезов вполне устраивало то, что он их вовремя предупреждал о появлении патрулей Империи, или же каких-нибудь обозов, которые можно было ограбить. Староста отлично понимал, как он рискует, занимаясь подобными делами. Ведь стоило кому-либо из деревни узнать о подобном, то они тут же бы постарались рассказать об этом местному наместнику Императора. Только за это они могли бы получить вознаграждение равное сумме до сотни золотых. Понятно, что тех двести золотых, которые были обещаны за подобную информацию, простому крестьянину-то никто бы не дал. Наместник тоже хочет жить, и поэтому минимум половину он бы забрал к себе. Но даже сто золотых для простого крестьянина было бы очень много. За эти деньги он мог бы не только полностью отстроить свое хозяйство, и завести несколько коров. За такие деньги он мог бы полностью выкупить себя у своего хозяина – барона, после чего просто мог бы отправиться куда-нибудь, где сейчас в Империи нужны поселенцы. Были такие места, где за переселение давали какие-либо льготы и была также возможность стать хозяином земли. Для крестьянина нет ничего важнее подобной возможности! Ведь хозяин земли, рано или поздно сам может стать бароном… Да, новый барон не будет пользоваться тем уважением в Империи, которым пользуются представители старых родов. Но даже подобная возможность уже привлекала всех. Кто-то мог бы спросить, почему староста не заинтересовался такой возможностью? В данном вопросе все ясно заранее. Потому что, если бы он попытался выкупить себя и свою семью, то возникло бы много вопросов у того же самого старого барона… Каким образом простой крестьянин, даже староста деревни, смог скопить такие деньги? Отлично зная, что подобное просто невозможно, барон мог потребовать допроса крестьянина с помощью магии. И тогда вся жизнь старосты стала бы видна как на ладони. Именно поэтому, он и не спешил вырваться из этой спокойной жизни, которую – то и назвать-то кабалой было бы просто невозможно. Ведь он жил в свое удовольствие, позволяя старику барону один раз в год почувствовать себя благодетелем, когда перед ним бьются в истерике и рыдают одетые в рубище старосты деревень. Если бы этот старик был хоть немножко наблюдательнее, то бы наверняка обратил внимание на то, что у некоторых из старост щёки выпирают за уши! А их животы не в состоянии спрятать даже рубище! Но этот старик был уже очень стар, и поэтому плохо видел. Он фактически доживал свой срок в этом замке, который также доживал свой срок, как и его хозяин. Ведь у барона уже не хватало средств на то, чтобы отремонтировать этот замок как следует. Вспомнив все свои хитрости, с помощью которых он обманывал такого же древнего старика, управляющего замком, староста не сдержал довольной усмешки. Единственное, что сейчас могло беспокоить этого хитреца, так это внезапный приезд какой-нибудь проверки. Подобное было возможно только в том случае, если барон умрёт, и не оставит после себя никаких наследников. Тогда должны были приехать императорские проверяющие. В этом случае, старосте Друнгу, как и другим старостам, не останется никакого выбора – ему придётся бежать из этого села, и становится беглым. Более того, придётся бежать и всей его семье, так как вину главы семьи тут же переложат на плечи всех членов семьи. Закон Империи в данном вопросе был очень Суров. Староста всё-таки надеялся на то, что ничего подобного не произойдет. Ведь не так давно они общались на сходе старост, пытаясь выяснить, что им делать дальше? Все эти хитрецы превосходно понимали то, что сейчас их благоденствие очень зависит от здоровья старика барона. Поэтому они согласились на том, что им необходимо найти какого-нибудь травника, который бы согласился переехать в этот замок, чтобы поддерживать здоровье барона. Только это все надо было проделать очень аккуратно, чтобы старик не догадался о том, кто именно помог ему в этом. Нет, не подумайте, старосты не переживали за самого старика. Они переживали только за свой собственный карман, отлично понимая, что что лучше один раз потратиться, чем потом всю жизнь бегать. А бегать придётся, если Императорские проверяющие обнаружат все их хитрости по обману благородных. В Империи только благородные могли жить без всякого страха или беспокойства за свою жизнь. Простому человеку в данном вопросе было гораздо сложнее.