Отрывок из записей Салазара Слизерина.

26.02.1992 год. Территория Хогвартса. Внешний двор. 17:10.

— Вот, смотрите, — Терри с важным видом достал и положил на стол беседки металлический фрагмент довольно большой детали, выглядевшей как монолитный осколок круга.

Майкл озадаченно рассмотрел часть ключа к сокровищу, а затем по немой просьбе Бэйтман передал ей в руки.

— Насчёт процентов: вам по двадцатке, без обид, — твёрдо заявил рэйвенкловец, «невзначай» вытаскивая из кармана мантии волшебную палочку и немного смещаясь в сторону выхода во двор.

— Залупаешься? — Почти сразу же среагировала на его действия слизеринка, но получив от феникса болезненный тычок в рёбра, на время прекратила провоцировать конфликт.

— Во-во, Майк. Повторюсь, я никого не держу. Предложение изначально никоим образом тебя не касалось, Бэйтман, скажи спасибо другу.

— Спасибо тебе, друг, — шутливо поклонившись будущему повелителю, она вновь обернулась к Терри. — Учти: вздумаешь нас кинуть — я вырву тебе глаза, отрежу уши и язык, а затем сожгу. Заживо, — холодно улыбнувшись в конце речи, Андреа невозмутимо присела на скамейку.

Рэйвенкловец нервно вздрогнул, ещё крепче сжимая катализатор.

— Кхм. Ну, ладно. Пошутили и хватит, — Майкл примирительно развёл руками. — Право слово, все мы тут адекватные люди. Незачем устраивать бессмысленные разборки на пустом месте, тем более, нам предстоит ещё очень много работы, верно?

Он хотел было поторговаться для приличия и отвода подозрений, но затем решил, что с его актёрскими навыками это будет выглядеть крайне нелепо.

Ему и так, собственно, с трудом удавалось скрыть алчность, а вот Бэйтман вообще изначально отнеслась к данной новости несколько пофигистично. Поиск древней реликвии? Ничего интересного, зато финальная стадия с ликвидацией «партнёра»… несомненно, заинтересовала малолетнюю маньячку.

Лично феникс не хотел убивать Бута, но просто не видел другой альтернативы. Запугать? Рискованно. Украсть фрагмент? Слишком очевидно, ведь никто кроме них в замке о нём не знает.

Идиот собирается продать столь ценный артефакт, при этом совершенно не задумываясь о последствиях. Не факт, что они увидят свои деньги вместо закономерного луча авады. Но самое главное… как вообще можно ставить деньги превыше такого невероятно-редкого наследия? Сейчас, да и в перспективе, Вальтер не будет испытывать проблем с финансами (спасибо шкурам василиска, де-факто — стартовому капиталу).

— Ничего себе шутки… — Пробормотал ворон, слегка расслабляясь. — Верно. Проехали. Самое время обсудить имеющийся расклад…

***

Прогуливаясь по берегу замёрзшего озера, Рон с грустью размышлял о своей воистину нелёгкой судьбе.

Вот уже какой день он чувствовал себя на редкость хроническим неудачником.

На следующий же день после случившегося инцидента Дамблдор задвинул скорбную речь об участи преподавателя ЗОТИ. В общем-то, мало кто из детей был в курсе подробностей столкновения, а потому сам Уизли, как непосредственный участник события, на некоторое время стал наиболее желаемым собеседником среди первокурсников факультета Гриффиндор (не считая, разумеется, избранного).

Пришлось корчить из себя самовлюблённого идиота, иначе возникли бы ненужные подозрения. Делящий мир на чёрное и белое дурачок, жаждущий славы и всеобщего внимания, но неизменно выставляющий себя клоуном — вот какое мнение сложилось о нём за весь этот год.

Рон совершенно искренне полагал, что подобный расклад к лучшему. На самом-то деле ему было глубоко плевать на общественную репутацию, самооценка от данного атрибута если и понижалась, то не слишком сильно.

Злость на Поттера даже и не думала утихать, благо, ему хватило терпения и мозгов её не показывать столь явно. По сути всё сводилось к банальной обиде в связи с отсутствием возможности проявить себя.

«О, я ещё всем покажу!». — Мысленно пообещал себе Уизли, а через мгновение споткнулся о льдину и рухнул прямо в сугроб.

«Черт!»

Подняв правую руку, он в меру своих возможностей прикрыл лицо от колючей метели, выплюнув попавший в рот снег. Не без ругани встав и отряхнувшись, Рон завертел головой, ища очертания деревьев и замка, которые едва виднелись по причине усилившийся бури.

Как ни странно, ближайший к нему силуэт оказался человеческим. Отчётливо расслышав помимо завывающего ветра чьи-то шаги, он быстро приготовил волшебную палочку.

Перед ним стояла одетая в дорогую зимнюю шубу Эстер Кроули. Её вечно безэмоциональное выражение лица сменилось лёгким интересом.

— Рональд Уизли, полагаю? — осведомилась она. — Деревяшку-то опусти, я просто хочу поговорить.

У гриффиндорца появилось нехорошее предчувствие.

— И не подумаю, — храбро заявил он, ощущая собственное превосходство. — Выкладывай, что тебе надо?

— Да ничего. Просто информирую, месть моим друзьям не лучшая идея, — ответила слизеринка, подходя поближе. — Слышала, у твоего отца могут возникнуть проблемы из-за пистолета? Советую хорошенько обдумать, прежде чем предъявлять претензии Бэйтман.

«Где ты вообще могла это услышать?» — Рон всерьёз раздумывал над атакой. Конечно, последствия будут, и весьма хреновые, но… благодаря метели разглядеть место, где они находились из окон попросту нереально…

В общем-то, он не собирался мстить. Смысл? Рону и так было чем заняться, кроме того, рискованно связываться с талантливой грязнокровкой, располагая нынешним резервом крэйлинтов. В принципе — виноват исключительно Гарри, но крыша последнего в виде всемогущего наставника в совокупности с выгодой от продолжения дружбы заставляет многое пересмотреть…

— Не твоё дело, — скорее из чистого упрямства грубо произнёс Уизли.

— Сожалею, но тут ты ошибаешься, — резонно возразила Эстер. — Действительно, человеческий ум имеет свои пределы, а вот человеческая глупость — нет. Разве тебя ничему не научила смерть брата?

— Следи за словами, дорогуша. — Он раздражённо сделал шаг вперёд, уперев кончик палочки в живот собеседницы. — Плевать я хотел на твои угрозы, лучше затк…

— Зря, — Кроули резко ушла в сторону, а не успевший среагировать Рон получил серию последовательных ударов по шее, затылку, и коленным чашечкам, благодаря чему вновь завалился в сугроб.

Всё произошло слишком быстро, он даже не сразу понял, что опять давится серовато-белым снегом, а склонившаяся над ним девочка с ухмылкой рассматривает его физиономию.

— Я просто хочу помочь, Уизли. Помочь сохранить жизнь, пусть и такую никчёмную. Пойми ты, есть живые, которые… мертвее всяких мертвецов, а ещё есть… мертвецы, в которых больше жизни, чем в живых. И я сейчас говорю вовсе не о таких абстрактных вещах, как вечная память. — Подмигнув, она небрежным взмахом руки забросила за спину волшебную палочку гриффиндорца, и, поправив шубу, направилась в сторону замка. — Ариведерчи.

Ослеплённый яростью, Рон в спешке поднялся и подобрал свое оружие с твёрдыми намерениями отомстить за столь откровенное издевательство, однако было уже поздно, ведь метель, скрывшая силуэт ушедшей на приличное расстояние Эстер, беспощадно обломала все планы.

***

— И что нам теперь делать? — Столь наивный вопрос Бэйтман заставил Майкла по-доброму улыбнуться.

Уже темнело, когда они возвращались в школу. Ситуация была… не обнадёживающая.

Всего существовало двенадцать фрагментов ключа. Подделать оный невозможно, поскольку по имеющимся записям лишь собрав полный комплект, можно узнать достоверную информацию о местонахождении реликвии.

Один у него сейчас есть. Где искать другие — неясно. По сути, обсуждать доли каждого участника авантюры на данный момент смешно, ибо вполне вероятно потребуется не один год, чтобы достать хотя бы половину фрагментов, не говоря уже о всех.

— Вы спите, мой лорд? — Поинтересовалась Андреа с неприкрытой издёвкой в голосе.

«Покуда я на тебя не наложил рабское клеймо… радуйся». — С некоторым злорадством подумал феникс. — А уж после — я наглядно покажу, что такое соблюдение дисциплины.