— Надежда умирает последней? Редкостная чушь. Надежда умирает первой, а всё, что остаётся после неё — страх, ненависть и боль. У меня никогда не возникало мыслей о самоубийстве, но нередко я задумывался о банальной мести.

— Кому? Окружающим? — Вновь недоуменно поинтересовалась Бэйтман.

— Именно. К счастью, мне удалось удержаться «на плаву» и сохранить относительную рациональность.

К пятнадцати годам в Максе Фролове не осталось ничего человеческого, ведь образ жизни, который ему вынужденно пришлось вести, изничтожил его изнутри окончательно, превратив в бесчувственного преступника.

— Я убил куда больше людей, чем ты, но гордиться тут нечем. Меня просто поставили перед фактом сложившиеся обстоятельства. Хочешь жить — выживай, ценой жизни других. Здесь можно сколь угодно говорить о силе духа и возможности выбора, но будучи на моём месте, большинство философов-моралистов вмиг бы пересмотрели свои взгляды.

— Ничтожества, рассуждающие о том, о чём не имеют ни малейшего понятия. — Злобно выплюнула Андреа, заставив Майкла на мгновение победно ухмыльнуться.

Второй этап. Обретение.

Поимка «охотниками» в ходе очередного рейда обернулась участием в проекте учёных, разумеется, в качестве подопытного.

И тут ему впервые повезло, ибо он оказался единственным, кто не стал овощем после завершения подсоединения готового прототипа ИИ нового поколения.

— После доработки убивать меня посчитали расточительством, а потому мне было предложено обучение в престижной академии и жильё. Разумеется, я обязался периодически ходить на обследования. Кроме того, они внедрили в мой организм специальный имплант-каратель, дабы я не разглашал конфиденциальную информацию.

Следующие три года Максим посвятил саморазвитию. Оказавшись в элитной академии, он практически сразу же стал белой вороной на фоне мажоров из состоятельных семей.

— Мы с тобой во многом похожи, Андри, разве что я никогда не ставил перед собой задачу целенаправленно причинять зло людям, ведь это крайне невыгодно. Надо убить? Убью. Надо спасти? Спасу. Именно подобное поведение по прежнему воспринимается мной как единственно верное. Кто такие по-твоему герои? Люди, которым нечего терять. Люди, которые не оттолкнули общество, а взяли на себя иллюзорную ответственность его исправить. Злодеи же поступили так, как я, отринув свою человеческую сущность, но не отринув месть. Месть за искалеченную судьбу. Все они — две стороны одной медали…

— А ты?

— А я… хороший вопрос. Наверное, её гурт.

Третий этап. Становление.

Нелепая смерть и перерождение. Макс не знал, был ли он Алексом Поттером изначально, в последствии просто вспомнив благодаря «пробудившейся» Скай прошлую жизнь, или же его каким-то образом забросило в «живое» тело… учитывая последний факт — первая версия напрашивалась сама собой, да и выглядела та более логично.

— В какой-то момент я перестал ассоциировать себя с собственным прошлым, как бы смешно это ни звучало. Я начал жизнь с чистого листа, взяв от той лишь Скай, которая теперь представляет из себя мою душу…

***

Бэйтман давно подозревала, что её друг отнюдь не тот, кого за себя выдаёт. Но… иномирец с душой-компьютером? Впрочем, это как раз волновало девочку меньше всего, вопреки здравому смыслу.

Как он там сказал? Нашла в нём частичку себя? Прямо сейчас Андреа могла поклясться, что сделала то же самое. Они действительно были похожи, ведь если так разобраться, то она не мстила человечеству, а всего лишь совершенствовала своё главное хобби, приносящее ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

Какой адекватный человек решит убивать абсолютно всех комаров после одного единственного укуса, невзирая на необходимую затрату времени и средств? Другое дело, когда их убийство подобно ложке мёда с малиновым чаем, а воздержание — страшной боли?

Майкл продолжал показывать ей свою жизнь. Смена сущности в буквальном смысле ввела Бэйтман в ступор, а вместе с тем и помогла определиться с выбором. Чего хочет от неё новорождённый феникс? Разумеется…

— С моими возможностями возвышение до уровня трансцендентных магов лишь вопрос времени. Приблизительно пятьдесят лет, но я ведь могу и оступиться, если будет некому «освещать» путь. Мне нужен человек, на которого я всегда смогу положиться, и ты — идеальная кандидатура. Власть? Неинтересно, но тебе не составит труда с моей помощью её добиться. Деньги? В архиве ИИ находятся описание и чертежи технологий, которые помогут мне взять под контроль магловскую экономику, что, кстати, является дополнением к первому пункту. Ну и конечно же, ты сможешь убивать столько людей, сколько захочешь, главное — не вредить делу. — Обрисовал он ей заманчивые перспективы. — Служение мне — вовсе не означает рабство и выполнение унизительных поручений. Ты по прежнему останешься моей подругой и близким человеком. Я всегда буду учитывать твои пожелания и интересы, и никогда не предам…

«Оскара!» — Хотелось выкрикнуть Бэйтман, но она решила благоразумно промолчать. И так ясно, что в случае отказа её тупо ликвидируют. Выручай-комната, свидетелей — ноль, а при помощи таинственной Скай, Майкл наверняка сможет обмануть даже веритасерум.

Действительно, зачем пытаться достигнуть власти, когда даже не умеешь манипулировать окружающими?

В отличие от магловского, в магическом мире служение было вполне распространённым делом. Всё-таки разделение на слабых и сильных хоть и не затронуло демократию в некоторых странах, но ощутимо ударило по мировосприятию в целом.

Особенно это касалось тёмных лордов, набирающих себе последователей из опытных и не слишком тёмных магов, стремящихся получить от жизни как можно больше.

Андреа изначально отождествляла себя именно с последними, хоть с её талантом она и имела неплохой шанс стать темной леди. Вот только… сопутствующие проблемы и нарастающая ответственность за собственные действия… проще, намного проще — стоять подле трона, а не сидеть в нём.

Страх перед смертью? Не существен. Бэйтман думала недолго: возможность находиться рядом с Майклом (будущим трансцендентником и единственным другом) уже сама по себе стоила многого, а тут ещё и богатства, власть, а следовательно — возможность творить, не отвлекаясь на глупые серые массы. И служение её не пугало — ни один адекватный тёмный лорд не перебарщивает с наказаниями, стараясь придать слугам мотивацию трудиться усерднее. А феникс производил впечатление адекватного… да и потом, пытки — это так весело! Особенно, когда жертва кто-то другой.

Плюсов — вагон и маленькая тележка. Минусы? Риск, которым она всегда вдохновлялась.

Ответ — очевиден.

«Надеюсь, ему понравятся мои шедевры…»

Комментарий к Глава 5. Подчинённая.

Не судите **сильно** диалог с точки зрения психологии. У каждого свои мнения на этот счёт. Лично мне из философов больше всего импонирует Ницше, но я думаю… вы и так это поняли.

========== Глава 6. Проникновение. ==========

— Вызывали, мой лорд? — Войдя в роскошный зал для аудиенций, Снейп несколько напряжённо уставился на двух мужчин в дальнем углу, становясь невольным свидетелем убийства.

— У тебя всё? Превосходно… avada kedavra! — Со злорадным выражением лица Реддл оборвал страдания корчащегося на полу мага. — Нет, ну ты представляешь, Северус? Сие недоразумение выносило мне мозг несколько часов! А я позволяю это только жене, да и то исключительно по понедельникам! Чёртовы бюрократы, никогда их не любил.

Оправившись от шока, зельевар изящно поклонился Волан-де-морту. — Прошу прощения, мой лорд, но у вас вроде было для меня какое-то задание.

— Конечно, сразу к делу, значит? Ценю. В общем, твои коллеги поймали на днях одну прорицательницу. Загвоздка в том, что та успела произнести весьма странное… пророчество, но лишь наполовину.

— В смысле наполовину? — Недоуменно поинтересовался Снейп, ненадолго позабыв об этикете.

— В прямом. Сам понимаешь, часть нашего… контингента… — на мгновение Том брезгливо поморщился. — …немного вошла в раж. Короче, тебе поручается работа по профилю. Взломай её сознание, но совсем сумасшедшей не делай. Она нам ещё пригодится…