— Ну надо же, Сохатый! Так убей меня! Давай, всего-то и нужно сказать два слова!

— Да пошёл ты… — Резко развернувшись, аврор отошёл от камеры. — Я не собираюсь тебя вытаскивать отсюда. Ты получил то, что заслуживал…

— Однажды я выйду отсюда, Джеймс. — Прошипел в спину удаляющемуся Поттеру узник. — И ты пожалеешь о своём решении…

***

Через несколько часов поезд постепенно стал сбавлять ход. Майкл с Эстер переоделись заранее, а потому сейчас не особо напрягаясь ждали, когда большая часть учеников выйдет из поезда, дабы не толпиться вместе с остальными в тамбуре.

Два часа они увлечённо играли в шахматы, и в результате конец единственной сыгранной партии ознаменовался проигрышем Вальтера, чему он в общем-то не особо и расстроился.

— Багаж, я полагаю, нам нужно оставить здесь. — Заметил мальчик.

— Ты на удивление проницателен. — Ответила Кроули, приоткрывая дверь. — Кажется, там относительно свободно.

— Судя по шуму, не особо. — Возразил Майкл.

— Он доносится по большей части с улицы. Ну не сидеть же нам здесь целую ночь? — Улыбнулась Эстер, и спустя секунду вышла из купе.

— И то правда. — Вздохнул первокурсник, и, немного поколебавшись, последовал за девочкой.

***

Снаружи уже было темно и достаточно прохладно. Вопреки этому Вальтер не чувствовал какого-либо дискомфорта благодаря соответствующему зачарованию у мантии.

Впрочем, некоторые его одноклассники явно не могли себе позволить нечто подобное, ну или просто не посчитали нужным купить такое улучшение.

Вообще одежду на что только не зачаровывали: водоотталкивание, тепло, прохлада, прочность, гибкость, вес, цвет и так далее. Естественно, не все зачарования можно было «накладывать» друг на друга. Как правило, это относилось к противоположным атрибутам (огонь ≫ вода).

— Так, дети. Все меня видят? Отлично. Кареты уже вас ждут, проходите, не задерживайте себя и других. — Приказным, не терпящим возражения тоном произнесла вместо приветствия уже знакомая Майклу преподавательница трансфигурации, появившись на красной платформе возле экспресса.

«Не понял? А где лодки? А, ну да. Канон уже давно ушёл в бессрочный отпуск…» — Несколько грустно подумал Вальтер, следуя за остальными детьми.

В сказке все было намного проще, от того она, в общем-то, и сказка. Здесь же… приходилось думать головой, дабы не только развить свой магический потенциал, но и просто найти место под солнцем.

Идущие рядом дети радостно переговаривались, а Майкл наконец-то смог разглядеть среди них Бэйтман. Та шёпотом общалась с немного бледноватым мальчиком со светлыми волосами и тонкими чертами лица. Драко Малфой собственной персоной.

Выглядел он слегка иначе, нежели канонный, да и держался не столь надменно, хоть и старался казаться важным, что было заметно невооружённым глазом.

Майкл внезапно ощутил себя в детском саду. А ведь если так разобраться — это не далеко от правды. Правда маги значительно превосходили маглов в развитии, но факт оставался фактом: его сверстники одиннадцатилетние дети. Но он гораздо старше, разумеется, в ментальном плане.

Хотя та же Бэйтман не производила впечатление ребёнка, равно как и Кроули. Последняя, собственно, имела явные проблемы с общением, если судить по их разговорам в купе.

В каретах оказались запряжены довольно странные твари: выглядели они как скелеты лошадей, что были обтянуты блестящей чёрной чешуей, и имеющие за спиной крылья аналогичного оттенка.

— Майкл. — Не успел он подойти к одной из свободных карет, как к нему подбежала Бэйтман. —

Познакомься, это Драко Малфой, потомственный чистокровный в двадцать втором поколении. Он обещал помочь нам освоиться, если у нас, конечно, возникнут какие-либо трудности.

Подошедший к ним блондин коротко кивнул, подтверждая сказанное.

— Андреа много про тебя рассказывала. — Малфой протянул Вальтеру руку, а тому ничего не оставалось, кроме как пожать её. — Мне будет приятно пообщаться с правильными маглорождёнными, которые не зациклены на критике нашего мира.

«А много ли ты знаешь таких зацикленных?» — Хотел было спросить Майкл, но благоразумно промолчал. — «Чёртовы стереотипы».

— Взаимно. — Учтиво произнёс Вальтер, фальшиво улыбаясь. — Предлагаю занять свободную карету…

— Ах да, это Винсент Крэб и Грегори Гойл. — Небрежно махнув рукой в сторону стоящих рядом двух полноватых парней, Драко галантно помог залезть в карету Бэйтман, после чего и сам занял место в транспорте.

— А я тебя всюду ищу. — Оказавшаяся рядом Кроули весело подмигнула немного обескураженному Вальтеру. — Ну что, позволишь присоединиться к вашей компании?

— Вроде бы ты собиралась побыть изгоем… — Посчитал своим долгом напомнить первокурсник.

Эстер пожала плечами.

— Ты тоже.

***

Из окна кареты был прекрасно виден гигантский каменный замок.

Невероятное по своей грандиозности сооружение, от которого Вальтер на протяжении нескольких минут не мог оторвать глаз. Впрочем, реакция остальных оказалась идентичной, даже Драко с натуральным детским восторгом принялся считать башни, коих действительно хватало.

Наконец они подъехали к воротам. Выйдя из магического транспорта, Майкл вдруг заметил, как за ним пристально наблюдает его предполагаемый брат. На самого мальчика-который-выжил естественно также частенько поглядывали, но тот, по-видимому, предпочитал просто игнорировать чужие взгляды.

Ученики Хогвартса постепенно освобождали кареты и заходили в здание под чутким руководством вышедшего к Макгонагалл мужчины в наглухо застёгнутой чёрной мантии.

Сама преподавательница довольно оперативно собрала вокруг себя всех первокурсников и завела тех в прилегающий ко входу зал.

Разглядывая рыцарские доспехи и общий средневековый антураж, Майкл тем не менее очень внимательно слушал декана алознамёных.

— Добро пожаловать в Хогвартс. Совсем скоро начнется банкет по случаю начала учебного года, но прежде чем вы сядете за столы, вас разделят на факультеты. Отбор — очень серьезная процедура, потому что с сегодняшнего дня и до окончания школы ваш факультет станет для вас второй семьей. Вы будете вместе учиться, спать в одной спальне и проводить свободное время в комнате, специально отведенной для вашего факультета. Факультетов в школе четыре — Гриффиндор, Хаффлпафф, Рэйвенкло и Слизерин. У каждого из них есть своя древняя история, и из каждого выходили выдающиеся волшебники и волшебницы. Пока вы будете учиться в Хогвартсе, ваши успехи будут приносить вашему факультету призовые очки, а за каждое нарушение распорядка очки будут вычитаться. В конце года факультет, набравший больше очков, побеждает в соревновании между факультетами — это огромная честь. Надеюсь, каждый из вас будет достойным членом своей семьи. Церемония отбора начнется через несколько минут в присутствии всей школы. А пока у вас есть немного времени, я советую вам собраться с мыслями.

И пожалуйста, ведите себя тихо*. — Добавила та, после чего покинула зал через вторую дверь, которая в свою очередь вела в просторный коридор замка.

«Ну, хоть что-то здесь неизменно». — Ухмыльнулся Майкл. Словно в подтверждение его мыслей, рассматривающая зачарованный портрет девочка с растрёпанными волосами неожиданно выдала:

— Это же Томас де Торквемада! Я читала, что его орден принёс в жертву тыс…

— Всё это конечно интересно, но нас вроде бы просили вести себя тихо. — Хмыкнул находящийся неподалёку кареглазый брюнет. — Грейнджер, ты ещё в поезде порядком меня достала, может хоть сейчас успокоишься?

— Сам успокойся, Бут. — Пробормотала Гермиона, не отрывая взгляд от картины. — Ты что, не понимаешь? Да это же самый настоящий кладезь знаний!

«А она права». — Невольно признал Вальтер. — «Каждый портрет в теории — отпечаток личности! Интересно, здесь можно поговорить с Мерлином? А основателями? Черт, даже подумать страшно, какой информацией о магии они обладают. А легиллименция к ним применима? Чувствуют ли они боль, если допустим повредить холст? Позже проверю».