– Неплохая похлебка, – одобрительно сказал я.

– Жратва – фигня, – пренебрежительно фыркнул Аркуш и требовательным жестом сунул мне под нос свою ненаглядную трубку. – Ну-ка, новичок, зацени мою смесь, уверен, что понравится!

– Я тебе сейчас так заценю, что мало не покажется, – с напускной угрозой одернула его Машта. – Своими грибами сам травись!

– Если моя жратва фигня, то в следующий раз кухарить будешь ты, – пообещал ему Фаге.

– Тогда и ты к моему табаку не лезь, – Аркуш вернул трубку себе в зубы и с заметным удовольствием запыхтел, выпуская клубы сладковатого дыма, определенно наркотического свойства.

– Договорились! – Фаге лишь усмехнулся, ничуть не обеспокоенный угрозой лишиться дозы. – Одним лишним ртом меньше!

– Все равно не подеретесь, – засмеялась Чупа. Она стрельнула в мою сторону смущенным взглядом. Похоже, поведение сородичей только ее и заботило, самая деликатная из низуши. – Не обращай внимания, Зуб, они так отношения каждый день выясняют.

Я невольно улыбнулся в ответ. Ощущение нависшей над головой неподъемной тяжести, которое возникло после разговора с Маштой насчет эпика, начало отступать. Все-таки хорошо, когда такие проблемы не нужно решать в одиночку. А низуши ребята вроде приличные и хорошо, что я прибился к их компании.

Опустив взгляд, я только сейчас заметил, что дикоша торопливо, с урчанием дожевывает шмат вяленого мяса. Когда только ее успели угостить? Однако моя зверюга отбивается от рук, раз лопает чужое без разрешения.

– Мальчики, проверьте снаряжение перед выходом, – заботливо напомнила Чупа, собирая вылизанные до блеска ложки в свою котомку. – Все нормально себя чувствуют? А ты, Зуб? А твоя фейри… она где?

В самом деле. Я непонимающе оглянулся, так как Кроха куда-то пропала. Но не успел обеспокоиться всерьез, как фейри с радостным визгом выпорхнула прямо из-под рук Чупы, из горловины ее котомки. И подлетев ко мне, гордо продемонстрировала полупрозрачный зеленый камень размером с грецкий орех:

«Необработанный изумруд, ремесленный материал для ювелирного дела».

Камушек был шероховатый и невзрачный, но сам факт воровства… Кто бы мог подумать, что моя фейри еще и чуть-чуть клептоманка. Неловкая ситуация.

– Чупа, прости, я не думал, что моя Кроха…

– Да пусть забирает, мне он не нужен, – Чупа как-то странно замялась, даже и не думая сердиться. Словно это не фейри поймали на воровстве, а наоборот. – Безделушка. Сама не знаю, зачем таскаю.

– Спасибо, я и правда не ожидал, что…

– Зуб! – Машта бесцеремонно прервала мои извинения увесистым хлопком по плечу – дотянулась-таки. – Тебе же сказано – забудь. – И подмигнула, шепнув: – Лучше зацени, насколько я хорошая ученица.

– Ты это о чем?

Но Машта, уже не слушая меня, уперла кулаки в бедра, обвела своих приятелей нарочито-грозным взглядом и гаркнула во все легкие:

– Вы тут чего прохлаждаетесь, вообще, словно вожжа под хвост попала? А?! Я тут на вас как в воду смотрю, смекаете? А будете губу на баклуши раскатывать, я вам такой полный швах устрою, что по самые гланды прочувствуете! А ну, руки в ноги и на работу!

Надо было слышать, как низуши после этой тирады ржали.

Но заметку насчет странного поведения Чупы я в памяти сделал. На всякий случай. Безделушка, говоришь, этот изумруд? И оценщика у вас нет? Ну-ну, посмотрим.

– Вон там, в тумане. Видишь? Крокоеды. Опять отреспились.

– Куда уж мне до вашего низушьего зрения, – я с усмешкой покосился на Машту и остальных коротышек. Затем обвел внимательным взглядом заснеженный склон, который плавно спускался в распадок между двух горных круч. По склону щедрой россыпью валялись скальные обломки, где в человеческий рост, а где и выше. Они торчали из снега, словно драконьи клыки. За одним из таких обломков притаился и я, чтобы не потревожить дичь раньше времени, за соседними заныкались низуши. – У вас же расовый бонус к дальнозоркости. Поверю на слово. Сколько их там?

Машта на секунду привстала за укрытием, бросила быстрый взгляд в распадок и снова присела на корточки.

– Вроде пятеро…

– Или шестеро, – насмешливо осклабился Аркуш, выглядывая из-под низко надвинутого капюшона меховой накидки. – Вон там, возле камушка присмотрись, разве не еще один?

– Нет, точно пять, – поддержала подругу Чупа. – Тебе бы только придуриваться, Аркуш!

– Пять, шесть… да какая разница, – спокойным тоном оборвал спор Колин, тщательно проверяя, как реальные, так и воображаемые потертости ложа своей ненаглядной пращи и выкладывая рядом на притоптанный пятачок снега гладкие каменные снаряды каждый размером с увесистый кулак. Готовился заранее, чтобы потом за мешок на поясе не хвататься. Для охоты на мобов низуши использовали обычные камни, которые несложно найти внутри гор, подходящие по размеру и весу, их и потерять в снегу при промахе не жалко. А свинцовые, которые доставлялись караванами коби из крепости Кандаури, использовались исключительно для боя против самих же аборигенов, как более разрушительные. Вот такой вот парадокс.

Примеру Колина последовали и остальные. Без лишней суеты, деловито, отработано. Пока низуши занимались делом, я щурился поверх валуна, изо всех сил пытаясь разглядеть цели, но с расстояния в сотню метров ничего не получалось. Погода стояла ясная, почти безветренная, но внизу распадка курилась легкая дымка, которую без устали выдыхали несколько десятков горячих «окон» дремавших гейзеров. По заверениям низуши само присутствие в этом мире крипуаров пробуждало в недрах земли родственные им стихии, заставляя вырываться наружу пар и огонь. На мой скромный и непредвзятый взгляд это вполне могла быть и обычная вулканическая деятельность, никак не связанная с пришельцами. Демонам Хаоса здесь и так принято приписывать все мыслимые и немыслимые беды.

– Не многовато? – уточнил я, не удержавшись от вполне обоснованного сарказма. – Вчера, когда сорвалось, троих еле «уговорили».

Присев на снегу рядом, Фурия фыркнула, вполне разделяя мои опасения. А Кроха пискнула что-то явно нелицеприятное, высунув золотистую макушку из мехового мешка, который я теперь носил на шее специально для нее. Ага, белочка в клеточке. И орешек у нее имелся – изумрудный, который сперла у Чупы. Так и таскала с собой, ни на минуту не расставаясь. Надеюсь, Кроха когда-нибудь все же научится говорить хотя бы системными сообщениями, иначе невозможно понять, для чего ей это. Когда попытался в шутку забрать, взвизгнула так, словно я вознамерился лишить ее жизни. В общем, пока лишь ясно, что дело темное.

– Вчера случай был особый, мы хотели тебя в деле посмотреть, – хихикнул Аркуш, закончив выкладывать десяток снарядов на природную каменную ступеньку, с которой предусмотрительно смахнул снег. От него за несколько метров несло сладковатым наркотическим духом. Вместо табака этот чудик использовал толченые грибы и давно пропитался этим запахом насквозь. По его заверениям, здоровью это ничуть не вредило, и я почти был склонен поверить. Временами он казался чересчур легковозбудимым. И у меня успело сложиться впечатление, что издержки подобных пристрастий Аркуша, в виде повышенного нервного фона и некоторой неуправляемости, группа привычно держит в узде лишь общими усилиями. Не мое, конечно, это дело. Пока не коснется меня кровно.

В деле посмотреть, ага… И не надо мне тут про особый случай заливать. Очень мне хотелось высказаться об их методах «смотрения», но обижать не рискнул, хотя в который раз на язык крепкое словечко просилось. Без компании этих низуши я здесь для мобов просто корм. В этом распадке обитали крокоеды 12-16 уровней, низуши даже разогреться на них не успевали, а мне было пока тяжеловато. Вчера эти деятели послали меня прямиком к гейзеру, где тусовались три твари разом. Причем низуши хором и с абсолютно честными глазами уверяли, что я справлюсь. Условно говоря, я и справился. После того как первый же 15-уровневый крокоед в фонтане обжигающе-горячих брызг выскочил из пропитанной сернистыми выделениями проймы и одним ударом когтистой лапы выбил у меня меч, едва не оторвав оружие вместе с рукой, драпать пришлось так, что только пятки сверкали. Хорошо хоть я не растерялся и не рванул прямиком к пращникам. Нет, я заставил зверей побегать между валунов, чтобы растянуть их цепочкой, а низуши их перестреляли одного за другим с заранее подготовленных позиций. Вот как сейчас. Когда весь взъерошенный и распаренный после пробежки по снегу я остановился рядом, они все покатывались со смеху. Особенно Чупа с Аркушем старались – ржали тоненько, заливисто, хватаясь за животы и вытирая слезы. Ну, с Аркушем понятно – вот уж кто настоящий зубоскал, всегда готов ржать по любому поводу, особенно после хорошей грибной затяжки, в такой момент палец покажи и то обхохочется. А Чупа часто веселится за компанию, причем никогда не начинает первой, но первой же и смущается. Хорошо, что тогда не высказался, сдержал злость. Это не было намеренной подставой. Всего лишь особенности менталитета. Они были уверены, что отобьют меня в любом случае, а потому решили подшутить, совершенно не видя в этом ничего предосудительного.