К листку был прикреплен клочок бумаги, и на нем чёрными чернилами было написано: 1 января 3332 года.

Матвей вскочил. Сердце забилось, как у скакуна, пробежавшего пару десятков кругов. Сомнений быть не может — это оторванная часть письма. Того самого! Таких чернил, да ещё и напечатанных на машинке, в наше время нет. Они почти выцвели, да и сама бумага, хоть и клочок, намекала на свой вековой возраст.

Радость была еще в том, что теперь Колдунов знает, куда ему идти!

НО!

Он снова сел и вспомнил про Серого Лая. Он так и не принёс письмо. Хуже того, он перерезал себе горло после этого похода. Что же там случилось? Что он такое узнал, и почему только клочок письма?

Странник. Теперь появилась цель. Нужно найти его! Узнать, что случилось с Серым Лаем. Он должен знать.

«А если он мертв?» — пронеслось в голове у Матвея.

Путь к пятому сектору был очень далёким. Идти придется, если вспомнить карту, примерно две недели. Плюс на этих землях ходит Маркиз. Как поселение, зная про него, осталось в этом секторе? Лучше бегство! Если он их найдет, то им конец. Или он их нашёл?

«Не проверишь, не узнаешь», — подумал Матвей.

— Значит завтра! Почему ты припёрся ночью, и только сейчас мне это говоришь?

Катя сидела и всё накручивала свои кудри на указательный палец. Видимо, не рада узнать, что Матвей завтра отправляется в путь. Но он пришел с подарком. Вино, он успел купить его до закрытия магазина. Пока шёл, он почему-то всматривался в людей и думал. Если он узнает тайну этого мира, даже её крупицу, их жизнь приобретёт новые краски. Каждый рабочий, каждый мало-мальский человек поймет, что он живет в то время, когда до правды докопались в первый раз. Ведь самый неотъемлемый гнёт людей — это незнание. Они понимают, прошло уже около 78 лет, и никто еще не знает.

ЧТО ЖЕ СТАЛО С ЭТИМ МИРОМ?

Кто виновен в его гибели?

И почему кто-то, или что-то скрывает это ото всех.

— Ну что стоишь! Наливай.

Катя, отвернувшись, подняла стакан. И, как подобает джентльмену, Матвей налил даме её порцию. Дама была рада сделать первый глоток, ведь Колдунов взял её любимое.

Присев за стол, Катя тут же бросила бокал.

— Ты вернешься? — со слезами на глазах произнесла девушка.

— Кто знает, Катя.

Матвей, не постеснявшись, выпил из горла и выдохнул. Она переживает. Это понятно. Оттого она и нервная. Боится…

— Матвей… Я не хочу, чтобы ты закончил так же, как и наши родители… Зачем я тебя засунула в эту армию, — Катя прикрыла лицо и начала рыдать. — Надо было тебе отказать, тогда в тебе не пробудился бы Хаос… Тогда бы ты остался за стенами и был бы жив.

— Прекрати, — Матвей взял её руки и отпустил, увидев зарёванное лицо подруги. — Наши родители погибли, переправляя беженцев запретных земель. Они герои. И тем более я собираюсь узнать тайну этого мира.

Матвей выпил ещё и почувствовал, как ударило в голову. Все же стресс двойной. Сначала Искатель, теперь информация, что есть забытые знания. Письмо, датируемое 3332 годом. Колдунов хотел рассказать про письмо подруге, но запрещено делиться информацией с нижестоящими.

Может, услышав про письмо, Катя бы сама вышвырнула Матвея за стены, и без него не запустила бы назад. Нет… Она бы ни за что не отпустила бы его, если бы у неё была такая возможность. Даже зная, что там есть знания.

— Я вернусь, Кать. Месяц — и я дома.

Катя сорвалась со стула и крепко обняла Матвея, ещё больше разрыдавшись на его плече. Погладив её по голове, он так и просидел с девушкой несколько часов, пока она не успокоилась и не уснула. Оставалось теперь собрать амуницию, и в путь. За знаниями, которые, возможно, изменят этот мир в лучшую сторону.

====== Глава III Иллюзия ======

— Зачем они нам? Пусть другую попутку ждут!

Утро было чрезмерно шумным — для полноты картины не хватало только орущего петуха. Хотя были два горлопана, которые тихое и размеренное утро превратили в балаган. Загвоздка была в том, что к их отряду присоединили пять новобранцев. Матвей такому раскладу тоже не был рад, хотя, вроде бы, чем больше народу, тем лучше, но трепет у них на пятидесятом уровне, или того ниже — на сороковом. Так что поэтому в любом бою — простом или сложном, без разницы — любой новичок с такими низкими показателями мог оказаться неподъёмным баластом, и из-за него могли пострадать остальные. Матвей сам не вступал в бой с Иными и никогда не выходил из-за стен, но был уверен, что постоять за себя сможет. Поэтому, учитывая собственную неопытность, Колдунов к всеобщему ору не присоединялся, так в придачу ещё и приказ доставил один из капитанов ударного отряда.

Дав по шапке двоим болванчикам, он прокричал какую-то громоздкую лекцию про дисциплину в отряде, но смысл её был в том, что Матвею необходимо контролировать своих подчинённых, а затем быстро удалился. Приказ надо было выполнять: отряд Колдунова должен провести новичков до конца первого сектора, где стоит аванпост и ждет новых людей.

Катя не пришла провожать Матвея: не смогла бы она смотреть, как он уходит в земли, где царит только смерть. Девушка и так всю ночь рыдала, умоляя парня не выходить за пределы стен, и её расшатанные нервы не смогли бы выдержать церемонию проводов, длинную речь Верховного и прочую мишуру, которая украшала уход экспедиции.

Боевой комплект Колдунова состоял из портфеля со всем необходимым: копиями записей предыдущих Искателей; карты территории, лежащей за стенами, со всеми отмеченными зонами обитания Иных разных классов — кинжала и небольшого меча.

Матвей вздохнул, хмуро глядя на огромные стальные ворота, что вот-вот должны были открыться, его охватило странное чувство, которое он не смог распознать — страх или нерешительность. Он волновался, но волнение было вполне обоснованным, ведь Запретные земли всё-таки — оттуда мало кто возвращался живым и с ясным разумом. Колдунов впервые увидит Иных, хотя очень много о них читал и слышал огромное количество солдатских баек. Но в живую всегда всё оказывается иначе. Могут ярко и правдоподобно расписывать яблоко, а в итоге это окажется помидор.

Послышался крик со стены:

— Всё чисто! Сейчас я открою ворота, и все быстро на выход! У вас десять секунд, потом сразу же закрою, и я не виноват, если кого-то придавит!

Женя и Альберт подбежали к Матвею. Смотрелся их отряд довольно забавно, так как они встали по росту: сначала низкорослый Альберт, затем Матвей, а за ним Женя. Четверо новобранцев встали сзади.

— Как откроются ворота, всем следовать за мной! Мы — внимание! — все должны добраться до безопасного места! — фыркнул Альберт.

Раздался отвратительный скрип ржавого металла, и огромные, казалось бы, неподъёмные ворота сдвинулись, яркий свет залил всё вокруг, больно ударив парней по глазам. Матвей сделал шаг вперед и быстро выбежал за ворота. Отряд действовал незамедлительно, и только все хотели рвануть за Альбертом, как услышали сзади крик.

— Стойте! Подождите!

Ворота начали опускаться, и молодой парнишка в очках с длинными чёрными волосами и портфелем за спиной, из которого торчали бумаги, едва успел выбежать. Сзади захлопнулись ворота, а он, отдышавшись, поднял руки и сказал.

— Подождите!

— Идиот! — выкрикнул Женя. — Беги за нами быстрее!

Матвей рванул, не обращая внимания на очкастого, как и Альберт. Все ринулись за направляющим. Колдунов пытался на бегу анализировать окружающую обстановку или уловить какой-нибудь запах. Он знал, что мир теперь похож на огромный заросший лес. Деревья были очень высокими с мощными толстыми стволами, — некоторые не смогли бы обхватить и три человека — узловатыми корнями, которые торчали из земли и которые желательно обходить стороной, чтобы не уткнуться носом в траву, поскользнувшись на них. Но это только первый сектор. Каждый последующий сектор отличается друг от друга. Запах был свежее, чем внутри стен. Это и понятно: всё же лес, природа.

Каждый несся, как ненормальный. Женя всё ускорялся. Новички начали отставать, но парнишка в очках не отставал. Явный, как говорил Матвею дед, когда тот бегал, легкоатлет.