Вот только Неро в настоящий момент исследовал увеличение численности монстров. Может, он послал мне одного из монстров, чтобы я смогла взглянуть на него и, возможно, протестировать в лаборатории. Я посмотрела на посылку. Городом отправления значился Приговор.

Приговор был городом на Границе, расположенным вдоль стены Магитека, которая отделяла цивилизацию от равнин монстров. В своём последнем сообщении Неро упоминал, что находится там. Поскольку на границе цивилизации не было первоклассных заведений Легиона, наверное, он отправил монстра ко мне в Нью-Йорк.

Я невольно ощутила разочарование. Я бы предпочла подарок, а не монстра.

— Ну, есть только один способ на самом деле выяснить, что находится внутри, — вздохнула я.

Я начала открывать множество защёлок на коробке. Наверное, внутри имелась записка с полными инструкциями по тестированию монстра.

Айви рядом со мной так и бурлила предвкушением.

— Ох, я сейчас умру от любопытства.

— Давай будем надеяться, что ты не умрёшь от лап монстра внутри, — отозвался Дрейк.

— Очень смешно.

Дрейк усмехнулся.

Эти двое были такими милыми вместе. Никто не понимал, почему они всё ещё не пара.

— И? — потребовала Айви, буквально подпрыгивая на стуле.

Я посмотрела в коробку и усмехнулась.

— Что там? — спросила у меня Айви.

Я вытащила из коробки пушистого белого котёнка.

Алек несколько секунд недоуменно разглядывал кошку, словно не мог понять, что это такое. Котёнок моргнул своими голубыми глазками. Затем чихнул.

— О да, очень свирепый монстр, несомненно, — рассмеялась Айви.

Теперь Алек моргнул.

— Это кошка.

— Очень милая кошечка, — Айви почесала котёнку под подбородком. — И вы только посмотрите на её очаровательный маленький ошейник. В нём настоящие бриллианты?

Я присмотрелась получше.

— Кажется, да.

— Видите? — она улыбнулась Дрейку и Алеку. — Я же говорила, что в коробке будут драгоценности для Леды.

— Формально это драгоценность для кошки, — сказал Дрейк.

— А кошка для Леды, — ответила Айви. — Таким образом, драгоценность принадлежит ей. Бровь, Дрейк. Ты же солдат. Ты знаешь, как работает иерархия.

Алек привстал со стула и заглянул в коробку.

— Что, никакого нижнего белья?

— Нет, — ответила я.

Он выглядел разочарованным.

— Котёнок всё равно проделал бы дырки в нижнем белье, — заметила я.

— Ещё лучше, — отозвался он, поиграв бровями.

Я покосилась на Айви.

Она пожала плечами.

— Ты правда ожидала от Алека другого ответа?

— Нет, — призналась я.

Алек потряс коробку.

— Там ещё что-нибудь есть?

— Например, что? — спросила я.

— Например, ракетная установка.

— Нет, — сказала я, а Айви едва не поперхнулась апельсиновым соком.

— С чего бы генералу Уиндстрайкеру класть ракетную установку в одну коробку с кошкой? — прокашляла она.

— На случай, если кошке станет скучно, конечно же. Кошкам тоже нужны игрушки.

— Ага, вроде игрушечной мышки или пёрышка на ниточке. А не оружие военного образца. Кошки любят играть, а не развязывать войны.

— Похоже на очень скучное животное. Если бы у меня кот, то у него имелась бы ракетная установка.

Айви уронила лицо на раскрытые ладони.

— Думаю, в этом никто не сомневается, Алек.

— Зачем вообще генерал Уиндстрайкер послал тебе кошку? — спросил у меня Дрейк.

Я погладила котёнка по голове.

— Чтобы обниматься с ней.

— Обниматься? — недоуменно переспросил Дрейк.

— Да, Неро послал мне кошечку, чтобы я обнималась с ней, пока его нет рядом. У Басанти есть кот, с которым можно обниматься, когда её ангела нет рядом. Я сказала Неро, что мне тоже такой нужен, — я пожевала нижнюю губу. — Вообще-то я говорила не всерьёз. Я даже не знаю, как заботиться о кошке.

— Кормить — обычно хорошая идея, — услужливо подсказал мне Дрейк.

Я преподнесла котёнку дольку апельсина.

— Это не подойдёт, — сказал Дрейк. — Кошкам не нравятся цитрусовые запахи. Они слишком резкие для их чувствительных носиков.

— С каких это пор ты стал экспертом в кошках? — спросил Алек.

— В кошках, собаках, даже в кроликах. Я подрабатывал в зоомагазине, когда учился в старших классах.

Котёнок открыл ротик и откусил кусочек от дольки апельсина.

— Очевидно, ты не такой уж эксперт, как ты думал, — сказал Алек Дрейку.

Дрейк хмуро посмотрел на меня.

— Странная какая-то у тебя кошка, Леда.

— Конечно. Она же моя, — я широко улыбнулась кошечке. — И я её уже люблю.

— Я предпочитаю собак, — сказал Алек. — Они делают, как им скажешь. Кошки такие неуправляемые. Такие хаотичные.

Я выгнула брови.

— Звучит знакомо?

Алек фыркнул.

— Ага, точно.

— В коробке есть что-нибудь ещё? — спросила Айви. — Может, какая-нибудь игрушка, которая понравится нормальной не-принадлежащей-Алеку кошке?

Я заглянула в коробку.

— Игрушек нет, но есть записка.

— Ну, не мучай нас ожиданием, Леда. Прочитай её.

Айви так сильно наклонилась вперёд, что её грудь едва не вжалась в столешницу. И все остальные в столовой вели себя так же. Боги, я чувствовала себя выставленной на всеобщее обозрение. Наверное, такова твоя жизнь, когда ты ангел — ангел с любовником-архангелом, если уж на то пошло. У Легиона не было таких сочных сплетен с тех самых пор, как родители Неро сошлись вместе.

Я развернула листок бумаги, который нашла в коробке. Неро не написал бы ничего такого, чего он не захотел бы сообщать посторонним — на случай, если коробку откроет кто-то другой. Конечно, это не означало, что я сама буду не прочь поделиться с остальными его словами.

Ну, если там что-то слишком непристойное, я просто не буду читать вслух.

Но содержимое записки Неро не было непристойным. Оно было смешным.

— «Пандора, — прочитала я. — Я купил этого котёнка для тебя в зоомагазине в Приговоре. Владелец зоомагазина утверждал, что кошка чистокровная, но её непослушное поведение ставит это утверждение под сомнение».

Я представила, как Неро пытается приказать котёнку тихо сесть в коробку. Не представляю, чтобы котёнок был в восторге от этой команды. Он определённо отбивался. Я подозревала, что кошечка была без сознания во время транспортировки не только для её же комфорта. Наверное, только так её можно было запихать в коробку.

Я прочитала остальную записку.

— «P.S. Владелец магазина назвал кошку Безешечкой. Тебе надо немедленно переименовать животное. Десерт — неподобающее имя для кошки ангела».

Пока я не убрала записку Неро в карман куртки, все за моим столом смеялись — и не они одни. Отдельные смешки раздавались в тишине столовой. Однако когда я повернулась посмотреть, все притворились, будто резко заинтересовались своей едой.

— Генерал Уиндстрайкер прав, знаешь ли, — сказал мне Дрейк.

Я усмехнулась.

— Нет смысла подлизываться к Неро, когда его здесь нет, Дрейк.

— Ещё как есть, — он усмехнулся. — Ангелы всегда смотрят.

— Это боги, не ангелы. И думаю, у богов есть вещи поважнее, чем наблюдать, как мы едим ланч.

Я почесала кошечке за ушками. Она заурчала, ласкаясь ко мне. Поглаживание кошки на удивление успокаивало. Только тогда я осознала, что подарок Неро сводился не только к тому, чтобы мне было с кем обниматься во время его отсутствия. Гладить кошку было успокаивающим, расслабляющим занятием. Неро знал, что мои эмоции в раздрае после превращения в ангела, и он пытался помочь мне вернуть некое равновесие. Это такой милый жест, что я едва не расплакалась.

Айви положила руку мне на плечо.

— С тобой всё хорошо?

Подавив свои бурлящие эмоции, я вытерла влажные глаза.

— Прекрасно, — бодро сказала я. — Просто прекрасно.

Я думала, что в последнюю неделю неплохо справлялась со своими дикими ангельскими эмоциями, по крайней мере, на публике. И вот я опять всхлипывала перед всеми. Вот вам и регресс.