В той жизни друзья говорили мне, что пою я на редкость противно и фальшиво. Но меня не покидала надежда когда-нибудь пробиться через дружные ряды критиков и найти свое вокальное «я».

Причем голос у меня вроде нормальный, но вот со слухом большие проблемы. Если про некоторых говорят «медведь на ухо наступил», то у меня, похоже, это сделали «три медведя и Машенька в придачу». Ходить же в музыкальную школу я считал ниже своего достоинства, так как с детства не любил правила и распорядок. Поэтому пытался пересилить качество количеством. Правда, делать это старался в одиночестве. Зачем получать по лицу за тягу к искусству. «Поэта обидеть может каждый, а вот боксера – нет, боксеры – молодцы». Но я не сдавался и назло мелочным завистникам продолжал самосовершенствоваться.

Слово и жест. Пламя обнимает амфибию, она подскакивает в воздух, а затем летящая искра «блуждающего огня» завершает дело.

Очередной поворот, но на это раз я был готов.

– Огонь! – Снова взмах, снова выкрик слова-ключа.

«Блуждающий огонь» без точного целеуказания завис на повороте. Секундное колебание – и искра скрывается за углом, а шипение слизи знаменует попадание по цели. Работает все-таки это самонаведение, хреново, но работает!

Отбегаю, чтобы увеличить дистанцию, второй раз попадать под атаку кислотных нитей очень не хочется. Мне и в первый раз показалось много.

Тело твари появилось из-за укрытия.

– Гори! – «Воспламенение» окутывает слизня и превращает его в кисель, который медленно стекает по стене.

Отличная охота, даже несмотря на ожоги и испорченную одежду. Хорошо идем.

Заглянув за поворот, я увидел очередную амфибию в двух десятках метров от себя. Короткая очередь из двух заклинаний превратила ее в кусок плохо прожаренной рыбы и обеспечила меня работой по отпиливанию спинного плавника и добыче чешуи.

Не нож, а наказание. Кусок лома.

– Гори! Огонь! – Оба заклинания активированы.

Очередная рыбка после недолгих подергиваний затихает на полу, а я заметил, что «воспламенение» повысило ранг. Второй ранг всего за день – это отличный результат. Фактически я множество раз повторил одно и то же действие, отрабатывая навык, и получил закономерный итог. Естественно, что усиление заклинания произошло не сразу, изменения постепенно накапливались, но во время боя были не особо заметны. Однако в какой-то момент амулет, в котором содержится база из множества приемов и заклинаний, отметил, что сила и скорость исполнения выросли достаточно. С этим, конечно, еще надо разбираться, но работает как-то так.

Следующей амфибии хватило всего одного «воспламенения». Только начавшая разгон тварь вспыхивает и становится «rare», сырым мясом с кровью. Похоже, зря я катил бочку на старика-мага, сила заклинания действительно выросла примерно на треть.

Придется пересматривать тактику, есть вариант, что теперь противники станут мне на один удар, тогда раскачка «блуждающего огня» вообще остановится, а это не дело. Поэтому следующую тварь я встретил обратной комбинацией.

– Огонь! – Сгусток пламени устремился к цели и вспыхнул, ударив зверюгу прямо в спину.

Силы огня не хватило, чтобы прибить тварь на месте, но заклинание повредило хребет и парализовало ее. Теперь она могла только беспомощно и злобно клацать зубами.

Интересно, почему это заклинание нельзя навести в глаз противнику? Было бы отличное решение: затраты незначительные, а урон возрос бы в разы. Может, хотя бы на десятом ранге такое можно будет сделать? Доживем – увидим.

Через час я наткнулся в туннеле на камеру. Небольшое расширение, всего-то пару метров в ширину, умудрилось вместить в себя аж восемь тварей: одного слизня и семь амфибий.

С таким количеством врагов мне сражаться еще не доводилось. Могут возникнуть проблемы – один я запарюсь их убивать. Добычи набралось уже порядочно: приличная горка чешуи и плавников, так что терять это очень жалко, да и умирать – весьма болезненное занятие, не рекомендую. В общем, пришлось помучиться, чтобы решить для себя дилемму: ввязываться в драку с такой толпой не хотелось, но, с другой стороны, оставлять тварей спокойно пастись мешала жадность. Победила жадность.

Ничего нового я придумывать не стал. Тактика «бей и беги» – разумное решение. Два заклинания и железный нож пока не предполагали других вариантов. Отступил подальше, на предельную дистанцию, и атаковал.

– Огонь! – В этот раз первым в бой пошел «блуждающий огонь». Я начал с него с тем расчетом, что пока он долетит до цели, успею ударить «воспламенением» и снова повторить первое заклинание.

– Гори! Огонь! – прозвучали слова-активаторы, за которым последовали жесты, направившие полет заклинаний.

Языки пламени быстро зажарили первую тварь, а два летящих один за другим сгустка огня убили следующую.

Минус два противника, а твари даже не поняли, что произошло. Мне еще раз удалось повторить атаку, перед тем как прибегнуть к тактическому отступлению.

«Воспламенение» поджарило следующего противника, а вот «огонь» лишь прожег чешую на боку твари. Черт ее знает, выживет или нет. Проверять нет времени, но прыти у нее явно поубавилось.

Убегая от противника, я периодически разворачивался и кидал «блуждающий огонь». «Воспламенение», конечно, мощнее и гарантированно убивает, но прицелиться им значительно сложнее, особенно на бегу. Тем не менее количество преследователей потихоньку сокращалось.

– Огонь! У-ха-ха! – Сгусток пламени врезается в голову амфибии. Удачное попадание – смерть реципиента. Ваншот!

Десять секунд бега – и снова атака магией. На этот раз все получается просто отлично, тварь позади сильно замедлилась. Еще через пять минут гонка окончилась, и я стал подсчитывать трофеи. Не хватало одной рыбины.

Преследовать меня недожаренный противник отказался. Наоборот, амфибия попыталась скрыться в темноте туннелей, но не получилось. Догнал я ее без труда, но добивать не пришлось. Внимательно осмотрев труп, сделал вывод, что у «блуждающего огня» есть отложенный урон.

Проникая в тело, сгусток пламени не затухал, а продолжал потихоньку тлеть, обжигая жертву. Какое-то совсем негуманное оружие, эффект которого очень похож на действие белого фосфора, жуткая вещь. Не зря подобное запретили, хотя американцы вроде не подписали тот документ. Эх, Земля… Собраться.

Не, ну а чего я ожидал? Огонь – очень разрушительная стихия.

Срезая плавники, я возвратился обратно к камере, по дороге расправившись с медлительным слизнем.

Дальше тянулись одна за одной три комнаты. Потихоньку выбивая врагов, я продвигался в глубь подземелий, пока не услышал какой-то подозрительный гул. Насторожился. Шестое чувство заставило резко отскочить в сторону. Вовремя. Почти. Понимание пришло чуть позже, уже после того, как тело сделало рывок. Из трубы наверху вылетела груда помоев, и брызги прыснули во все стороны. Вот же черт!

Похоже, я забрался настолько глубоко под землю, что не смог распознать подобную опасность. Длина трубы сильно искажает звук, но останавливаться рано. Я рассчитываю покинуть подземелье только после рассвета, когда раны заживут и мой вид перестанет пугать прохожих.

От одежды и так мало что осталось, а тут еще забрызгали с ног до головы. В отместку я один за другим запустил в трубу три «блуждающих огня» и еще с минуту орал в нее всякие нехорошие слова. На душе стало немного легче. В одиночестве тоже есть свои плюсы – никто не мешает выговориться.

Хорошо хоть под сам сток не попал – и то радует. Зато теперь понятно, что тут делали твари в таком количестве. Сюда их приманивали свежие порции отбросов.

Впереди еще много работы, и пора ее делать.

– Гори! – проорал снова активатор заклинания.

«Воспламенение» убило очередного слизня. Хотя этот образец слегка отличался от ранее виденных: цвет был скорее кислотно-зеленым, чем салатовым. Но умирал он точно так же.

Двигаясь по коридорам, я продолжал истреблять местную живность и складывать все трофеи в потяжелевший рюкзак. Потом миновал еще один ряд залов канализации и вышел к развилке. Сперва по ошибке свернул в тупиковый туннель, зачистил там все и только потом вернулся обратно. А спустя еще два часа набрел на так называемый канализационный узел. Это помещение представляло собой станцию перехода между ветками туннелей. Получается, все это время я бродил лишь по небольшой части общей канализации города. Помню, слышал от местных, что ближе к центру она становится многоярусной.